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mn LE TOUR DU MONDE.

gènes civils ou miliciens, auxquels je fis laisser leurs armes, Ma petite troupe se composait donc de quatre hommes, que j'ai ramenés en bonne santé au bout de dix-neuf mois, après avoir plusieurs fois craint de les perdre les uns après les autres.

Le premier, mon homme de confiance, un grand Annamite de vingt ans, d’une intelligence peu ouverte, mais d’une grande honnêteté et d’un dévouement qui ne s’est jamais démenti, était Phüde ou plutôt Nguyên vän Phüôc, mon interprète annamite-français; 1l apprit assez rapidement le laotien et même à écrire le siamois, Le second, RÔô!, l’interprète siamois-annamite, était un enfant de seize ans el demi que son père, Annamite habitant Bangkok, ancien compagnon de voyage de Mouhot, avait envoyé au collège Chasseloup-Laubat à Saïgon; il connaissait fort peu le français ; il l’apprit très vite; intelligent, mais possédant à un haut degré tous les défauts de la race annamite, il me causa parfois de grands ennuis. Des deux miliciens qui me servaient de domestique et de cuisinier, l’un m'avait déjà accompagné dans une de mes excursions chez les Moïs: 1l était venu sur sa demande remplacer un de ses camarades que j'avais perdu en route de la fièvre des bois; cette fois encore il s'était offert spontanément pour m'accompagner: l’autre était un petit homme de moins d’un mètre cinquante de haut, plein d'énergie et de bonne volonté,

Mes bagages, mes provisions, ma pacotille et mes munitions étaient répartis dans quarante peiites caisses de trente kilogrammes chacune environ, facilement maniables. J’emportais fort peu de provisions de bouche, sachant que dans peu 1l faudrait bien m'en passer et décidé à vivre suivant la mode du pays.

Le gouverneur mit à ma disposition la canonnière l’'Éclair, qui faisait à ce moment ses essais avant de se rendre au Tonkin, et le 12 décembre nous partions de Saïgon pour nous rendre à Phnompenh. En route, à Mytho, j'adjoignis à ma troupe un beau chien braque dont me fit cadeau un de mes amis et qui fut mon compagnon fidèle pendant tout le voyage.

Je profitai de mon séjour à Phnompenh pour compléter ma pacotille et pour changer chez les négociants chinois mes piastres mexicaines contre des ticaux et des barres d’argent. La barre d'argent, qui pèse trois cent quatre-vingt-trois grammes et vaut environ quinze piastres, est la seule monnaie qui ait un cours facile dans toutes les parties de l’Indo-Chine. Le 19, nous partions de Phnompenh, l’Éclair devant venir me conduire jusqu’au village de Kratieh.

Le 23 décembre 1882, à six heures du matin, mes gens et mes bagages étaient embarqués sur les trois barques fournies par le gouverneur de Kratieh. Après avoir serré une dernière fois la main de mes amis de Phnompenh qui avaient voulu m’accompagner jusquelà, et ayant donné rendez-vous au lieutenant de vaisseau Thesmar, commandant de l’Éclair sur le Song-

1. N'ayant point la photographie du jeune Rô, il ne se trouve pas parmi mes compagnons de voyage à la page précédente.

Coï, où nous espérions tous deux arriver par des routes différentes, je fis hisser mon pavillon et me mis en route pour le haut Mékong. Quelques minutes après, l’Éclair appareillait ; désormais je me trouvais seul avec mes quatre Annamites, livré à mes propres ressources et ne pouvant avoir avant de longs mois aucune relation avec le monde civilisé. Habitué dès longtemps aux voyages, aux départs, aux adieux, ce ne fut cependant pas, je l’avoue, sans émotion que je vis disparaitre au tournant du fleuve le panache de fumée de la canonnière ; il me semblait que désormais une distance 1mmense me séparait non seulement de Saïgon où je laissais tant d'amis et de camarades, mais aussi de la France et de ma famille. Cette émotion ne dura qu’un instant, car à partir de ce moment mon voyage commençait réellement ; les observations à faire, les dispositions à prendre, les ordres à donner me remirent bien vite de cet accès de sensibilité inutile, et si je le relate, c’est que, dans les conjonctures les plus difficiles, quels qu’aient été les périls, les fatigues ou les maladies auxquels j'aie été exposé, je n'ai jamais ressenti aussi vivement ce sentiment de solitude et d'abandon.

Je n’entreprendrai pas 101 la relation de mon voyage sur le Mékong, la lutte continuelle contre les rapides, les campements journaliers sur les bords du fleuve, les réceptions chez les gouverneurs laotiens, l'aspect si variable mais toujours si grandiose de cet immense torrent qui traverse l’Asie des plateaux du Tibet à la Basse-Cochinchine : tout cela a été trop bien décrit par Francis Garnier pour que je me sente tenté d'en recommencer le récit.

Au-dessus de Stung-Treng le pays est plus sûr, mais la navigation devient de plus en plus difficile Jusqu'aux cataractes de Salaphê, près de l’île de Khône, où elle est absolument arrêtée.

Passant rapidement de l’île de Khône à l’île fertile de Khong, laissant là le vieux gouverneur de cette province et ses habitants s1 hospitaliers, nous arrivions le 15 janvier à Bassac, notre première étape sérieuse dans le Laos.

Bassac. — Les esclaves annamites. — Kemarat. — Bane-Mouc. Saniaboury. — Une épidémie de choléra dans le moyen Laos.

La province ou plutôt le royaume de Bassac forme l’État le plus puissant du bas Laos; la mission du commandant Doudart de Lagrée et plus tard le docteur Harmand y ont longtemps séjourné et ils y ont laissé les meilleurs souvenirs. Le roi me parla longuement de chacun d’eux et voulut bien faciliter mes excursions dans les montagnes de Bassac et aux belles ruines Khmer de Wat Phou, où je séjournai quelques jours pour en lever le plan.

Je logeais dans la maison commune, ou sala, qu’avaient habitée autrefois le commandant de Lagrée et ses compagnons. Pendant les hautes eaux le fleuve vient

1. Voyez les années 1870, 1871, 1872 et 1873 de notre collection.

VOYAGE DANS

baigner le pied du sala et, au moment où je m’y trouvais, 1l était à plus de quinze mètres au-dessus du niveau du fleuve.

Malgré les amitiés que me faisait le roi, je ne tardai pas à m'apercevoir que je n'étais guère populaire dans le pays; la présence de nombreux esclaves annamites et la peur qu'avaient le roi et les grands mandarins possesseurs de ces esclaves, que je ne voulusse les délivrer, me rendaient suspect, Le roi m'avait affirmé qu'il n'y avait pas dans tout son royaume un seul esclave annamite, mais mes hommes m’avaient assuré en avoir aperçu et je ne tardai pas moi-même à

en rencontrer, Voici une page de mon carnet de voyage sur ce sujet; je l’adressai en France de Bassac :

« ,.. Pour toi, Annamite, Cambodgien, Siamois ou Laotien, cela importe peu; mais pour moi 1ci, perdu dans le Laos, un Annamite est un sujet français, presque un compatriote! L'autre jour je flânais seul aux environs de la ville, le fusil sous le bras, comme je le fais souvent, songeant à toute autre chose qu’à la chasse, quand je m’entends interpeller en annamite : « Où vas-tu? » Je m'attendais si peu à entendre parler cette langue, que je fis répéter la question; celui qui m'interpellait ainsi était un petit vieillard qui portait

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Sala à Bassac.

le toupet laotien et le langouti, mais je l'aurais dès l’abord reconnu pour un Annamite si je l'avais regardé plus attentivement.

Après avoir causé un instant ensemble : « Grand chef français, me dit-il, tu comprends bien l’annamite, je voudrais causer avec toi, j'ai beaucoup de choses à te dire, »

Je lui répondis que je comprenais fort peu l’annamite, Mails que j'avais des interprètes, et je l’invitai à venir au sala pour s'expliquer. Il ne vint que plusieurs jours après, vers dix heures du soir, en se cachant; 1l me raconta qu'après avoir été esclave pendant bien des années il était parvenu à se racheter et

s’était marié à une Laotienne, mais on lui avait interdit de retourner dans son pays et même de reprendre le costume et la chevelure annamites ; 1l était dans une position aisée et s’efforçait de secourir et de protéger suivant ses moyens ses compatriotes.

« La plupart des esclavés annamites sont volés par les Khas (sauvages de la montagne) sur les frontières de l’Annam. On m'a affirmé que la petite troupe que le roi de Bassac entretient sur les confins du plateau des Bolovens pour chasser l'éléphant faisait aussi la chasse aux Annamites. Un Annamite adulte se vend quatre barres d'argent à Bassac, tandis qu'un Khas ou même un Laotien esclave ne vaut que deux barres ; les

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