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femmes annamites se vendent de une à quatre barres.

« Depuis ce jour, chaque soir je reçois la visite de quelques-uns de ces pauvres gens qui viennent me supplier de les laisser m’accompagner. Je n'ai pas besoin de faire interpréter leurs paroles, leur discours est toujours le même : « Grand chef français, laissemoi entrer à ton service. les Khas m'ont pris dans les bois et m’ont vendu aux Laotiens; on m'a déjà plusieurs fois vendu comme un buffle au marché; nous savons que les Français sont les maitres des Annamites, je me mets sous ta protection, tu as un grand cœur, tu ne me refuseras pas », ou encore : « Les Français sont comme les pères des Annamites : est-ce qu’un père laisse vendre ses enfants! » Je puis malheureusement fort peu de chose pour ces pauvres gens, je leur donne de bonnes paroles et quelques menus cadeaux; j'ai pris les noms de quelques-uns et je les envoie au gouverneur de la Cochinchine, mais je doute qu'il puisse rien pour eux, les communications avec Bassac sont trop rares, et Les Laotiens nieront toujours qu’il existe un seul esclave annamite alors qu'autour de Bassac même il y en a plus de trois cents.

« Mes hommes pleurent parfois en les entendant; les Annamites, tu le sais, pleurent très facilement; si je n’y prenais garde, ils se dépouilleraient de tous leurs vêtements de rechange pour leurs malheureux compatriotes. Il me paraît impossible quand nous serons maîtres de l’Annam, ce qui ne peut tarder et ce qu'ici tous les Indo-Chinois croient déjà chose faite, 1l me paraît, dis-je, impossible de laisser esclaves des individus sujets de la France auxquels en Üochinchine on donne le droit de vote et même, par la loi de janvier 1881, le droit de devenir citoyens français. Ce sera là une belle et difficile mission pour celui qui entreprendra de délivrer ces esclaves; mais avec de la patience, beaucoup d'adresse et un peu d'argent, je crois qu'on pourra réussir.

« En attendant, ces allées et venues de chaque soir m'ont rendu suspect et antipathique aux mandarins du pays. Le roi me fait bonne figure, me demande des services, que je lui rends quand je le puis (J'ai soigné ses malades, raccommodé ses pendules et lui ai fait sa photographiel), mais 1l ne sera pas fâché de me voir partir. Moi non plus je ne regretterai pas ce beau pays de Bassac, car rien n’est triste comme de voir des gens intelligents et relativement civilisés esclaves d'une population à demi sauvage... »

Partis de Bassac le 9 février, nous continuons à remonter le Mékong lentement, péniblement, mais sans encombre, constatant et vérifiant partout avec une profonde admiration l'exactitude rigoureuse des itinéraires de la mission du commandant de Lagrée, tracés par MM. Francis Garnier et Delaporte. Avec la carte qu'ils ont dressée, on ne se trouve pas plus dépaysé sur le Mékong qu'on ne l’est sur un de nos fleuves de France, un guide Joanne à la main. Il me restait peu de chose à glaner, je hâtai ma marche le plus possible et ne m'arrêtai que cinq jours à Kemarat, où je trouvai

cependant chez le vieux gouverneur une hospitalité plus cordiale et plus franche qu'à Bassac.

S'étant aperçu que je n'avais pas de gong, 1l me força à en accepter un fort beau, m'assurant qu'un mandarin ne devait jamais voyager sans cet Instrument. Je vis bien par la suite qu'il ne m'avait pas trompé : chaque fois que j'approchais d’un village où je devais prendre des vivres ou, ce qui arrive souvent, adjoindre à mes bateliers un supplément d'hommes pour passer un rapide, je faisais battre le gong, et aussitôt le chef de village et les notables venaient se mettre

à ma disposition, avertis qu'un mandarin voyageait sur

le fleuve; je n'étais plus comme auparavant obligé d’envoyer le chef de barque et l’un de mes interprètes courir dans les villages à la recherche des notables, et j'économisais ainsi un temps précieux.

En arrivant près de Bane-Mouc, je remarquai avec étonnement un assez grand nombre de petits radeaux descendant le fleuve. Ces radeaux en bambous portaient de petites maisons d’un pied de haut à peine, fabriquées avec des fragments de troncs de bananiers. Les maisons étaient remplies de riz, de bananes, de morceaux de porc et de volailles; aussi étaient-elles accompagnées de nombreux corbeaux qui se disputaient ces victuailles. Les Laotiens interrogés me répondirent : « Ceci est un mauvais signe; il y a une maladie épidémique sur le haut du fleuve, et ces radeaux portent les maisons des Pi (génies) que les habitants ont mis à l’eau. »

Quand une maladie épidémique se déclare dans un village, on bâtit près de l'habitation des malades des maisons semblables à celles dont je viens de parler, on les garnit de provisions, puis le soir, quand on suppose que le Pi, attiré par le repas, s’est installé dans cette nouvelle demeure, on les place sur des radeaux de bambous et on les laisse aller au courant du fleuve. Toutes les maladies sont produites par des Pi ou génies qui s’introduisent dans le ventre des individus, et l’on espère se débarrasser ainsi de ceux qui causent l’épidémie, et les éloigner du village.

Quelques heures plus tard, je m'aperçus que les craintes de mes bateliers étaient fondées; pendant cette journée trois cadavres empaquetés dans des bambous passèrent le long de notre barque, entraînés par le courant. Devant les villages échelonnés le long de la rive pendaient des écriteaux gravés sur des bambous, avertissant les voyageurs, commerçants où mandarins que le village était contaminé et leur en interdisant l'entrée sous peine d’une forte amende.

À Bane-Mouc la ville était dans la consternalion : cinq personnes étaient mortes le matin même, et le gouverneur, un gros homme que je trouvai affolé de peur et déjà en train de déménager, avait décidé qu'on abandonnerait les malades et que tous les habitants se disperseraient dans la forêt. Il me supplhia de ne pas m’arrêter et d'aller jusqu'au prochain meuong (chef-lieu de province), qui ne se trouvait qu'à six heures de Bane- Mouc et qui était épargné par l'épidémie. Je visita

VOYAGE DANS quelques malades et je pus m'assurer que je me trouvais au milieu d’une épidémie de choléra.

Les bateliers de Kemarat voulaient à tout prix retourner chez eux, et ce ne fut pas sans peine que je parvins à me faire conduire à Panokakolakoum, nouveau chef-lieu de province, qui, après s’être longtemps appelé Meuong-Maï ou la Ville-Neuve, vient d’être, sous le premier nom, érigé en gouvernement par le roi de Siam. Ici point de choléra; mais, comme dans cette nouvelle capitale qui est un village d’une trentaine de cases 1l n'existe pas de sala, ou maison commune destinée aux voyageurs, je dus camper sur le sable devant le village; les cadavres et les maisons des Pi que je vis passer sur le fleuve me prouvèrent que je retrouverais la maladie en remontant le fleuve. Elle sévissait en effet avec intensité dans la province suivante, celle de Penom, où j'arrivai le 9 mars.

Cette charmante ville possède un des plus beaux wat ou pagodes de tout le Laos; ombragées de cocotiers et d’aréquiers, les rues sont bordées d’orangers, de citronniers, de jasmins et de frangipaniers, couverts de fleurs à cette époque de l’année. En temps ordinaire, rien n’est gai comme l'aspect d’une ville laotienne : les habitants ont tous l’air heureux de vivre et passent une bonne partie de leur temps à rire et à chanter ; ici tout est désert et silencieux; devant la plupart des maisons je vois planté un pieu supportant la marmite renversée, triste symbole qui indique qu'on ne fait plus cuire le riz dans cette maison; les gens valides l’ont désertée, laissant près du mourant un peu de r1z cuit, et un vase rempli d’eau; sous la marmite est attachée une grande étoile de bambou, qui signifie que la maison est contaminée.

Après avoir longtemps cherché, je trouve le gouver-

Entrevue avec les

neur dans l’un des nombreux édicules qui entourent le bâtiment principal du wat, et où 1l passe son temps en prières ; il est heureux de me voir, mais bien embarrassé pour me fournir des hommes afin de continuer mon voyage. Il me raconta que, profitant de la terreur des habitants, une bande de brigands dévastait le pays; on avait mis le feu à plusieurs maisons dans la ville, et entre autres à la sienne; il avait tout perdu et il ne lui restait même plus un fusil. Dans ces conditions, je dus me résigner à séjourner quelque temps à Penom; je rassurai de mon mieux le gouverneur, je lui fis cadeau d’un fusil à pierre et de quelques livres de poudre, et lui déclarai que j'étais prêt à soigner les malades qui ne seraient pas abandonnés par leurs parents. Gette journée et le lendemain je vis plusieurs malades, mais je n’y pouvais rien, ils mouraient tous dans la période algide sans avoir pu se réchauffer; j'étais d’ailleurs mal secondé par les parents et je n’osais faire rentrer

esclaves annamites,

avec moi près des cholériques mon jeune interprète, de peur de la contagion. La nuit il fallait veiller avec soin, car le gouverneur m'avait recommandé de tirer sans pitié sur tout homme qui s’approcherait de mon sala après le coucher du soleil sans être muni d’une lanterne.

Pendant ce séjour j'eus la satisfaction de soigner et, je l’espère, de contribuer à la guérison de deux des filles du gouverneur, l’une âgée de dix-huit ans et l’autre de vingt. Elles avaient été atteintes toutes deux en même temps, ainsi qu'une de leurs nièces, âgée de quatorze ans. Quand je les vis, la nièce était déjà dans un état algide qui ne laissait plus d’espoir, mais, bien que prises de crampes et de vomissements caractéristiques, les deux filles du gouverneur purent être sauvées, grâce à une médication énergique.

Je profitai de l’ascendant que j'avais pris sur le gouverneur pour essayer de lui faire ordonner d’enterrer les morts, au lieu de les jeter au fléuve; mais ce

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fut peine perdue, il me répondit toujours : « C'est la coutume, on nous a envoyé le choléra du haut du fleuve, nous le renvoyons plus bas. »

Les Laotiens ne brûlent que le corps des grands mandarins, ils enterrent ordinairement tous les autres; mais le corps de tout homme, mandarin ou autre, mort d’une maladie épidémique est invariablement jeté au fleuve; on agit de même pour les femmes mortes en couches. Le corps est entouré de lattes de bambou re-

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