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tenues par des liens de rotin, et le tout est attaché à un gros bambou creux qui sert de flotteur. Chaque matin des hommes désignés pour cette corvée passent dans les maisons et enlèvent les morts ; après les avoir ficelés comme nous l'avons dit, ils les mettent dans une barque et les abandonnent au milieu du courant, Cette pratique est d'autant plus déplorable que lon ne boit que l’eau du fleuve; heureusement les crocodiles, très communs dans certaines parties du fleuve,

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Le roi de Bassac (voy. p. 4 et 6).

dévorent bien vite les cadavres, et les corbeaux et les vautours les aident dans cette utile besogne.

Il fallait cependant bien songer à continuer mon voyage, et je le fis comprendre au gouverneur; 1l me demanda de lui prêter mes deux miliciens pour accompagner ses kromakanes (petits mandarins) et 1l organisa une véritable chasse à l’homme dans les villages environnants dépendant de Penom. Quand on avait pris un ou deux hommes, on me les amenait au sala; au bout de quatre jours j'eus réunis les douze

hommes qui m’étaient nécessaires pour conduire mes barques et je pus me mettre en route pour Lakône.

À Lakône et à Houtên le choléra avait disparu, mais, en débarquant à Saniaboury, j'aperçus le long de la berge de nombreux écriteaux de bambous défendant aux voyageurs d’entrer dans le meuong sous peine de mort, Il était midi et la chaleur était accablante.

Je débarque seul, faisant marcher derrière moi mon intérprète, et je parcours, sans apercevoir un habitant, les rues ombragées et embaumées de ce beau meuong

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Le Mékong pendant le choléra.

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placé au confluent du Soum Cam : presque toutes les maisons ont devant leur porte les marmites renversées et les étoiles de bambous, plusieurs sont en outre entourées de fils blancs de coton destinés à empêcher les Pi de s’introduire. Enfin je vois déboucher, de derrière un bosquet de jasmins en fleurs, deux Laotiens armés d’arbalètes moïs et portant dans leur earquois autant de flèches que s'ils partaient en guerre. Je m’avance vers eux et leur demande à voir le gouverneur. Ils me répondent que le gouverneur et tous les habitants ont fui dans les'bois, abandonnant les malades: chaque matin deux hommes désignés viennent enlever les morts dans les maisons et les jeter à l’eau, puis ils s’en retournent coucher dans la forêt. Saniaboury se trouve à plus de dix journées de barque du meuong le plus rapproché, qui est Pone-Pissaye; je ne pouvais songer à forcer les bateliers de Houtên à me conduire jusquelà, c'eût été absolument contraire aux habitudes du pays ; je ne pouvais pas non plus revenir sur mes pas : il me fallait donc absolument trouver le gouverneur et le forcer à me fournir des hommes et des barques.

J'explique à mon chef de barque qu'il faut qu’il m'amène le gouverneur ou qu’ilme conduse lui-même jusqu'à Pone-Pissaye, et je l’envoie avec l’un des deux gardiens de Saniaboury à la recherche de ce gouverneur. Au bout de deux heures, le chef de barque revient tout heureux accompagné du fils du Hatsaon Fe il m'apprend que le gouverneur a promis de venir dans la soirée et qu’il envoie en avant le meuong Thiane pour me recevoir. Je fais immédiatement débarquer mes caisses pour m'installer dans le sala, où je m'allonge sur ma natte, vomissant des flots de bile, en proie à un accès de fièvre bilieuse.

À six heures le gouverneur me fit avertir qu'il était arrivé, et, comme les vomissements avaient cessé et que je tenais à peu près debout, je me rendis immédiatement chez lui. Je lui portai un riche cadeau, mails j étais indigné de sa manière d’agir, et, après avoir causé pendant quelque temps de Bangkok, de la France, de l’Annam, etc., je lui reprochais durement d’avoir déserté son poste, laissant les malades abandonnés sans soins et d'envoyer le choléra à ses voisins en faisant jeter les cadavres au fleuve, À chaque phrase, il me répondait humblement : « Korâp », formule d’assentiment dont on ne se sert qu'avec ses supérieurs, et, quand j'eus fini, il me dit : « J’ai peur du choléra ! » Je lui proposai alors de soigner les malades dont les parents voudraient m'aider, mais, sans répondre à cette proposition, il me demanda la permission de retourner coucher dans la forêt, sous prétexte qu'il n'avait pas averti sa femme et qu’elle serait inquiète si elle ne le voyait pas revenir ; il m’assura qu’il allait faire prépa-

1. Le gouverneur d'une province porte en général le titre de Phya ou Thiao Phya. Les grands mandarins sous ses ordres, pris tous dans la même famille et nommés par Bangkok, sont le Oumpalat, le Hatsaon et le Hatsabout (les Siamois disent : Oumparat, Rasaon et Rasabout). Au-dessous d'eux sont les membres du tribunal ou séna, dont les trois principaux sont : le Meuong Thiane, le Meuong Sên et le Meuong Kran,

rer des barques et assembler des hommes pour que je puisse partir dès demain.

Le 16 au soir. je n'ai pas encore pu rassembler un nombre de bateliers suffisant pour parür. Ce soir, RÔ et Thoï ont de violents accès avec vomissements bilieux; Phüdc a une forte bronchite; Long, que je soupçonne avoir été fumer de l’opium dans le quartier chinois, à un air ahuri, et moi j'ai encore un peu de fièvre; aussi personne n’a songé à faire cuire le r1z, aucun de nous n’aurait pu diner. Que je suis pressé de quitter cet air empesté et cependant si embaumé par les frangipaniers et les jasmins en fleurs !

De même qu'à Penom les brigands profitent de la terreur générale pour dévaster le pays; hier soir le gouverneur, avant de quitter le meuong, m’envoya un kromakane avec quatre hommes pour garder le sala pendant la nuit. J'avertis le kromakane qu'il eût à distribuer ses veilles de telle sorte qu'il y eût toujours un homme éveillé et une torche allumée, puis je me mis à écrire quelques notes.

À neuf heures et demie. plus de torche allumée, les quatre hommes dormaient; je les réveille et menace le kromakane de lui donner une correction si cela se renouvelle; à dix heures et demie, pendant que j'écrivais encore, tous les hommes étaient rendormis et avaient laissé éteindre la torche ; je fais semblant de me mettre en colère, je crie bien fort, peine inutile: à onze heures et demie, au moment où je venais d’éteindre ma lumière, le même phénomène se reproduit. Il fallait cependant bien que l’on veillât, et depuis mes accès de fièvre je ne me sentais pas capable de passer toute la nuit aux aguets; je rallumai donc ma bougie, et, la lumière d’une main, la canne de l’autre. je me mis à frapper de toutes mes forces sur le kromakane, qui dormait profondément, étendu sur le ventre; au deuxième ou troisième coup, oubliant entièrement le sabre qui était près de lui, il était à genou, les mains jointes. Je lui donnai alors ma canne, lui montrant la torche éteinte et les hommes endormis, je lui ordonnai de frapper sur ses hommes; il le fit, mais pas avec autant de conviction que moi. Quoi qu’il en soit, la torche ne s’éteignit plus de la nuit.

Ue matin, vers neuf heures, le gouverneur me fait dire qu’il est revenu de la forêt; je lui fais répondre que je l’attends, et je m’apprête à le recevoir; à onze heures et demie il envoie un kromakane me dire qu’il m'attend chez lui! Je lui réponds qu'il pourra m’attendre longtemps, car moi je l’attends au sala. Dix minutes après 1] arrivait tout souriant, me disant qu’il venait me rendre ma visite ; il était accompagné d’une nombreuse suite et de sa fille ainée, suivie d’une domestique portant un plateau rempli d'oignons, d’échalotes et d'œufs, présents qui m’étaient destinés. Ce ne fut qu'après avoir longuement causé ensemble qu’il me présenta sa fille, une grosse paysanne joufflue en grande toilette, c’est-à-dire le torse nu, une chaîne d’or et une légère écharpe de soie rose passant en bandoulière entre les deux seins, des guirlandes de fleurs odorifé-

VOYAGE DANS

rantes tressées dans la chevelure et suspendues aux oreilles ; je lui fis cadeau de quelques mètres de galon d’or, et, après le départ de son père et de sa suite, elle envoya une vieille femme me demander de sa part de l’alun et une savonnette, L’alun sert aux Laotiennes de mordant pour teindre les étofles.

Le gouverneur est un homme assez intelligent et il a pu me donner d’utiles renseignements sur la route de Saniaboury à Bangkok; il était encore plus humble et aussi peu rassuré que la veille. À quatre heures 1l est revenu me faire visite et me demander l’autorisation d'aller une dernière fois coucher dans la forêt; 1l

m'a affirmé que demain je pourrai parür, et je le CroIs, car il a ajouté qu’il reviendrait dans son meuong pour donner le bon exemple et qu'il empêcherait désormais de jeter les cadavres au fleuve; en réalité 1l est pressé de se débarrasser de moi. Ce soir je fais battre le gong tous les quarts d'heure, les gardiens ont l'air plus éveillé que ceux d'hier et je vais reposer en paix, le revolver chargé sous la main.

Je pus partir le lendemain sur deux belles barques qui devaient me conduire jusqu à Pone-Pissaye, mais plus j’approchais du grand coude que fait le Mékong vers l’ouest au-dessus du dix-huitième parallèle, plus

Entrevue avec la sœur du roi des Phoueuns (voy. p. 12).

j'entendais parler du pays des Phoueuns, des routes faciles pour aller en Annam, et j'interrogeais avidement tous les mandarins, les commerçants chinois et les voyageurs.

Trois affluents navigables du Mékong coulent non loin les uns des autres, venant du pays des Phoueuns : ce sont le Hineboune, le Pakkadine et le Chane; ce dernier, situé plus au nord, me fut signalé comme la route habituelle pour se rendre en ce pays mystérieux. Nous continuions à ne rien voir qui ne füt déjà noté sur la carte du commandant de Lagrée:; d’un autre côté le fleuve charriait toujours des cadavres, et je devais m'attendre à retrouver le choléra à Pone-Pissaye

ou plus haut; je pris donc la résolution d'abandonner le Mékong pour atteindre Luang-Prabang par une route nouvelle, à travers un pays inconnu.

Nos barques étaient trop grandes pour remonter le Nam Chane, et en principe on ne peut changer d'hommes et de barques que dans les chefs-lieux de province ; c'était là une difficulté sérieuse. Je m’arrêtai en face du confluent, dans un grand village appelé Bouncang; j'établis mon campement sur l'immense banc de sable qui s'étend pendant la saison sèche devant le village, et je fis frapper le gong pour avertir les notables,

Avant l’arrivée des notables, je vis venir à moi, d’un campement peu éloigné du mien, un jeune Laotien ri-

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