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chement habillé, portant un langouti et une écharpe de sole, de nombreuses bagues et des pendants d'oreilles en or; 1] me dit qu’il était le fils du Hatsaon de Pone- Pissaye et me combla d’amitiés, Je vis immédiatement le parti que je pourrais tirer de cette rencontre; je lui racontai mes projets, et, m'excusant de ne pas pouvoir aller jusqu’à Pone-Pissaye, je le chargeai de porter pour moi un cadeau au gouverneur et à son père. Ma cause était dès lors gagnée; le chef de village de Bouncang essaya bien, comme je m'y attendais, de me refuser des barques, parce que ce n’était ni la loi ni la coutume de changer de barque en dehors du meuong, mais le jeune mandarin de Pone-Pissaye leva toutes les difficultés. Il me rendit en outre un service inappréciable dans ma position : il voulut bien se charger de faire acheminer par le fleuve à Luang-Prabang une partie de mes bagages ; je lui laissai six de mes caisses les plus lourdes et les plus encombrantes et mon matelas cambodgien, qui ne pouvait plus trouver de place dans les petites pirogues sur lesquelles je devais voyager désormais. Je ne gardai pour me coucher qu’une natte et une couverture.

Que de fois depuis j'ai regretté de n’avoir pas confié à ce brave jeune homme les trois quarts de mes bagages! Ils seraient parvenus sans encombre à Luang- Prabang.

Je quitte le Mékong pour remonter son affluent le Nam Chane. Rencontre de la sœur du roi des Phoueuns.

Le 23 mars, j’entrais dans le Nam Chane à sept heures du matin. Large de deux cents mètres environ et d’un courant peu rapide à son confluent, cette rivière ne tarde pas à se resserrer et son courant à se précipiter à mesure qu'on la remonte. C'était pour moi un véritable bonheur de voyager entre ses rives resserrées où la vue pouvait se reposer de tous côtés sur une végétation luxuriante ; la chasse, presque impossible sur le Mékong, devenait facile ici ; dès cette première journée j'abattis plusieurs oiseaux aquatiques, entre autres une espèce de cormoran que nous appelons à Saïgon l'oiseau à cou de serpent, et dont la chair ne le cède en rien à celle du canard. Je ne devais plus connaître l'ennui des longues journées de marche sur ce vaste Mékong. Le Nam Ghane était inexploré, je tenais à en rapporter un levé exact; aussi, la boussole sous les yeux, Je notais à chaque instant avec soin les moindres sinuosités de ce cours d’eau : c’est là un travail pénible; le soir je suis arrivé bien souvent à l’étape avec un violent mal de tête et les yeux brûlés par la réverbération.

Au bout de six heures et demie d’une marche peu rapide, jarrivai au meuong Patsoum, petit chef-lieu de province, où je devais par conséquent changer mes hommes et mes barques. Le gouverneur. atteint d’hémiplégie, me supplia de le guérir et parut croire que jy mettais de la mauvaise volonté en ne lui rendant pas immédiatement l’usage de ses membres paralysés : il me dit qu'il ne savait pas s’il pourrait me trouver

des barques ; mais je m’aperçus heureusement que sa femme commandait absolument dans le meuong : je lui fis quelques cadeaux, et elle me promit de s'occuper activement de trouver des hommes et des barques.

À peine revenu sur ma barque, où je devais passer la nuit, la ville de Patsoum ne possédant pas de sala convenable, je vis sortir d’une barque située non loin de la mienne et se diriger vers moi une jeune femme de vingt-cinq ans environ, couverte de bijoux et les cheveux entremèlés de guirlandes de fleurs; trois suivantes venaient derrière elle, portant un vaste plateau contenant des fleurs, des fruits, des cigarettes et de la cire, Je la reçus sur le devant de ma barque, et, comme la place était trop petite pour tant de monde, les suivantes restèrent sur la rive. Elle m'offrit les cadeaux, puis me demanda ce que je vendais. Je lui fis expliquer que je n'étais pas un marchand, mais un savant français voyageant pour étudier et pour connaître le pays; elle se mit à rire et me répondit : «Je savais bien que vous n'étiez pas un marchand, sans cela je ne serais pas venue la première vous porter des cadeaux; javais entendu frapper le gong à votre arrivée et j'ai bien vu que vous étiez un grand mandarin. » Elle se mit alors à me raconter son histoire et me donna une foule de renseignements précieux; elle est sœur du roi actuel des Phoueuns et s'appelle Nansivaï.

Le pays des Phoueuns ou royaume de Phoueun était riche et florissant 1l y a seulement douze ans; sa capitale, appelée Xieng Kouang, était une grande ville fortifiée; c'était le grand marché où se donnaient rendezvous les populations du moyen Laos, du royaume de Luang-Prabang et d’une partie de lAnnam ; il n’y eut jamais de ville du nom de Phoueun ou Poueun.

Vers 1870 commencèrent les incursions des Hôs ou pirates chinois, qui, descendant entre le Tonkin et le royaume de Luang-Prabang, s’avancèrent d'année en année, pillant le pays des Phoueuns. Ceux-ci, peu guerriers de leur naturel, s’adressèrent pour trouver des défenseurs tour à tour aux Siamois, au royaume de Luang-Prabang etaux Annamites, car ils se reconnaissalent tributaires de ces trois royaumes. Les Annamiles et les Siamois envoyèrent quelques troupes, qui dévastèrent le pays, se battirent entre elles, mais n’empêchèrent pas vers 1874 la capitale Xieng Kouang de tomber entre les mains des Hôs. Peu après, le roi des Phoueuns se fit tuer en essayant de reprendre sa capitale; son fils se réfugia à Thathome, puis dans une citadelle appelée Meuong Ngan, près des sources du Nam Chane; c'est là que je devais rencontrer les restes du royaume de Phoueun.

Depuis ce temps les Hôs rançonnaient tout le pays; la famille royale seule et un petit nombre de villages restés fidèles essayaient d'organiser la résistance; le mari de Nansivaï avait été tué dans une rencontre avec les Hôs. Cette brave femme me disait, les larmes aux yeux : « Les hommes de mon pays ont le cœur mauvais; quand mon père est rentré dans Xieng Kouang, il s’est trouvé seul dans la ville, ses soldats ne l'ont

pas suivi, et il a été tué; mon mari aussi a été entouré | barbe, mais vêtus de longues robes noires comme les d’ennemis et s’est trouvé abandonné de ses soldats »; et | Annamites, habitaient Meuong Ngan depuis plus d’un elle ajoutait : « je ne me marierai jamais qu'avec un | an; ils ne faisaient aucun mal dans le pays, ne s’ochomme qui aura tué beaucoup de Hôs ». Elle me fé- | cupaient pas de commerce, et l’on ignorait absolument licita vivement d’avoir le courage d’aller dans ce pays | ce qu’ils étaient venus faire chez les Phoueuns; ils arque tout le monde fuyait en ce moment, et m’avertit | rivaient du côté de l’Annam.

que deux Européens, portant comme moi une grande J'étais donc, à n’en pas douter, devancé dans le pays

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