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Rapides de Nam Chane (voy. p. 14).

des bords du Nam Chane à me conduire en cette ville.

Après cette longue visite, je fis cadeau à Nansivai de quelques mètres de galon d’or, et je lui demandai l'autorisation d’aller le soir même lui rendre sa visite.

Vers huit heures je me rendis dans sa barque avec mon interprète. Elle avait fait venir des musiciens du village et elle me proposa de faire chanter ses femmes. J'avais un léger accès de fièvre et ne me sentais pas

par deux missionnaires catholiques, faciles à reconnaître à ce signalement, Ma première impression fut, je l'avoue, une déception; mais je réfléchis bien vite à tous les avantages que le séjour de deux F "ançals dans ce pays inconnu allait me donner et aux nombreux et précieux renseignements que j'allais pouvoir prendre près d'eux; puis, leur présence à Meuong Ngan était un bon prétexte pour forcer les mandarins

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la force de subir un semblable concert; je préférais beaucoup faire causer la sœur du roi des Phoueuns, dont la conversation était si intéressante pour moi.

L'un de ses frères s'était réfugié, depuis la prise de Xieng Kouang, sur le Nam Chane avec quelques centaines de personnes; il s’était mis sous la protection du roi de Siam, avait fondé une ville, et Le roi de Siam venait de le nommer gouverneur de cette nouvelle province, qui avait pris le nom de Molican et s’augmentait chaque année de nouveaux habitants chassés et dépouillés par les Hôs. Je devais passer par Molican, et c’est là qu'il me fallait trouver les hommes et les barques nécessaires pour parvenir à Meuong Ngan, la nouvelle capitale des Phoueuns. Vers dix heures je rentrai dans ma barque, laissant mes deux interprètes assister au concert préparé pour moi; avant de me quitter, Nansivai me promit de me donner le lendemain matin une lettre pour ses frères.

J'écrivis, cette nuit-là, fort longtemps et je ne dormis guère ; les renseignements que J'avais recueillis ne pouvaient modifier mes intentions, et cependant j'étais désormais à peu près certain que la route de Luang- Prabang par terre m'était fermée, Je décidai que, quoi qu'il arrivât, j'irais en avant jusqu à ce que je fusse matériellement arrêté. Je voulais à tout prix savoir ce que c'était que ces Hôs, ces pirates chinois qui prenaient des provinces et s’y installaient sur les frontières de l’'Annam, au sud du Tonkin, à plus de cinq cents kilomètres des frontières de la Chine.

Le Nam Chane. — Molican. — Arrivée dans le pays des Phoueuns,.

Avant le jour j'étais debout, réveillant mes hommes, faisant décharger les pirogues pour nous aménager sur celles de Patsoum, activant les préparatifs et Le zèle des gens de Patsoum. Une visite au gouverneur paralysé et à son active mais trop bavarde épouse, une entrevue sur la plage avec Nansivaï, qui vient m’apporter la lettre promise et qui veut signer son nom sur mon carnet de voyage, et Je parviens non sans peine à être en route à huit heures et demie du matin,

L'étape est longue et rude, les rapides ne sont pas dangereux, mais le courant est partout rapide; le thermomètre monte à trente-deux degrés dans l’aprèsmidi. Un ennemi que je n'avais pas encore rencontré en Indo-Chine, du moins en aussi grande quantité, les taons, s’abattent par nuées sur nos barques et nous font de cruelles piqüres; le soir, aussitôt que le soleil se couche, ils sont remplacés par les moustiques.

Quelques incidents viennent nous distraire pendant la route : nous nous arrêtons pour tuer un Calao à casque, l’oiseau à deux becs, comme l’appellent les Laotiens, et à chaque instant nous mettons en fuite de nombreuses bandes de singes qui s’ébattent sur les arbres de la rive; j'aperçois même de loin et sans pouvoir les

tirer quelques gibbons blancs qui s’enfuient en poussant leur hou-hou plaintif. Je refuse de tirer sur les autres singes, qui sont d'espèce commune; quand 1ls ne meurent pas immédiatement, leurs plaintes, leurs grimaces de souffrances qui leur donnent l’air d'enfants blessés, m'ont toujours péniblement impressionné, En approchant de Molican, le pays devient plus accidenté : le Pou Ngou envoie des contreforts Jusqu'au Nam Chane, et dans le lointain on aperçoit les hautes montagnes qui bordent le plateau des Phoueuns; les

: villages sont rares, la végétation d’une telle puissance

que souvent on n’aperçoit pas les rives cachées par de véritables rideaux de verdure formés de lianes entrelacées.

Nous n’arrivons à Molican qu’à huit heures et demie du soir ; il est inutile de songer à partir le lendemain matin: ici encore il faut changer les hommes et les barques, puis je tiens à prendre la latitude exacte de Molican. Je veux me rendre au sala pour y passer la nuit, je le trouve absolument délabré et encombré de détritus, parmi lesquels je vois courir des scorpions et des mille-pieds; je préfère encore coucher dans mon étroite pirogue, après avoir fait avertir le gouverneur de mon arrivée et lui avoir envoyé demander de faire préparer le sala pour le lendemain; mes hommes allument de grands feux et se construisent sur la plage un abri avec quelques branchages.

Le lendemain, 25 avril, nous faisons porter les bagages au sala, et, aussitôt installé, j'en fais informer le gouverneur, qui vient me recevoir. C'est un grand jeune homme doux et timide, qui ne me rappelle en rien sa sœur : il est atteint d’une dysenterie chronique causée par l’abus de l’opium, Ma présence le met dans le plus grand embarras. Après avoir lu mon passeport, 1l entame un long discours où le mot « yâne », peur, revient sans cesse, Quand il vit qu'il ne pouvait me convaincre, il mit la plus grande bonne volonté pour faire disposer les quatre petites pirogues qui m'étaient nécessaires; les hommes furent difficiles à trouver, la peur de rencontrer les Hôs les faisait tous trembler.

Le 28 je me remis en route. Au-dessus de Molican la rivière, qui conserve longtemps une largeur de soixante mètres environ, Continue à être encaissée entre des rives rocheuses couvertes d'arbres élevés. Chaque jour nous passons trois ou quatre rapides plus ou moins dangereux.

Quand un rapide ou keng est très dangereux, les quatre barques s'arrêtent, on les décharge, et tous les hommes s’attellent pour les hisser une à une; mais, avant d'entreprendre une semblable opération, le chef de barque fait une invocation et un sacrifice au Pi ou génie du rapide. Il a soin à chaque repas de mettre en réserve une petite quantité de riz et de viande pour cet usage ; le sacrifice consiste à allumer une bougie de cire, puis, l’invocation faite, à jeter dans le rapide quelques grains de riz cuit et quelques parcelles de viande ; après cela on peut passer avec confiance. Ces rapides sont surtout dangereux à la descente. Le 30, dans la

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