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dans une plaine sans arbres qui s'étend au nord de Meuong Nhiam jusqu'au pied des hautes montagnes qui limitent le plateau des Phoueuns.

Je n'étais plus dans le royaume de Siam; les gens chez qui je me trouvais ne savaient même pas lire mon passeport de Bangkok, bien que l'écriture et surtout la langue des Phoueuns diffèrent bien peu du siamois. Ce ne fut done pas sans une certaine inquiétude que je remarquai cette précaution défiante qui me faisait loger en dehors du village, de lautre côté de la rivière. Peu à peu, dans la journée, les gens de Meuong Nhiam, attirés par de menus cadeaux, vinrent entourer ma case et m'apporter des vivres. Le Thiao Meuong me faisait les plus grandes démonstrations d'amitié et me promettait de faire son possible pour me procurer des porteurs.

Il faisait une chaleur intense, le thermomètre monta à trente-cinq degrés à l'ombre; je dus cependant sous un soleil de plomb, la tête couverte d'un linge mouillé, prendre la hauteur méridienne pour déterminer la latitude exacte de Meuong Nhiam, puis faire un tour d'horizon au théodolite pour avoir la position relative des hautes montagnes qui dominent cette plaine.

Quand j'avais parlé de partir le lendemain, le Thiao Meuong s'était récrié, me disant qu'il ne pouvait me

: 11 voulait faire venir les autres

fournir que six porteurs de Meuong Ngan.

Vers le soir, la première femme de l’Atgna Tho, qui était absent en ce moment, vint me rendre visite. C'est une femme de trente ans, ayant une figure énergique et de beaux yeux noirs ; elle commandait en l’absence de son mari; le Thiao Meuong n'était guère que son homme d’affaires. Elle resta longtemps dans ma hutte, et je ne pus en lirer que peu de paroles; de même que toutes les personnes de sa famille, sans en excepter Nansivaï, elle est adonnée à l’opium; elle avait passé son après-midi à s’enivrer de son poison favori, et elle était encore dans un état d’abrutissement presque complet. Elle voulut bien cependant dire au Thiao Meuong qu’elle désirait, pour m'être agréable, faciliter le plus tôt possible mon départ pour Meuong Ngan:; elle m'avertit aussi que je trouverais son mari dans cette ville.

Après cette enirevue je pressai vivement le Thiao Meuong de me faire partir le lendemain matin. Il retourna au village et revint dans la soirée avec douze hommes, m'affirmant qu'il n'y avait pas un homme valide de plus dans Meuong Nhiam. Le nouveau Meuong ne possédait pas encore de rizières inondées, et tous les gens capables de travailler, hommes el femmes, étaient occupés en ce moment à couper avant la venue de la saison des pluies une partie de la forêt éloignée du village pour y planter du r1z.

Cette manière de cultiver le riz, que l’on appelle faire des ray dans toute l’Indo-Chine, est surtout usitée par les sauvages des montagnes, mais en certaines circonstances les Laotiens ne dédaignent pas d'y avoir recours. Dans un terrain argileux on abat une partie

de la forêt pendant la saison sèche; une fois le bois sec, on y met le feu, le menu bois et les branchages brülent, et les gros troncs restent à demi carbonisés sur le sol, Entre ces troncs, après les premières pluies abondantes, on pratique avec un pieu des trous réguliers dans lesquels on met quelques grains de riz que l’on ne se donne pas la peine de recouvrir, Ce riz ne se repique pas, et ce mode de culture donne parfois de belles récoltes, particulièrement pour le riz gluant qu'affectionnent les Laotiens.

Je me décidai à partir quand même le lendemain matin ; la montagne était, me disait-on, très élevée et les chemins difficiles ; 1l me fallait cinquante hommes au moins pour transporter mes bagages en une seule fois; je déclarai au Thiao Meuong que je lui confiais mes bagages, que je ferais prendre lorsque je serais arrivé à Meuong Ngan, et que je partirais dès le point du jour avec les douze porteurs qui étaient disponibles. Un ancien chef de village consentit à me servir de guide et, le lendemain matin, nous étions en marche, n'emportant que les bagages les plus indispensables.

Il n’y avait à Meuong Nhiam aucune bête de somme, pas même de buffles; d'ailleurs le sentier qui conduit au sommet de la montagne ne serait praticable à aucun animal chargé; il faut parfois s’aider de ses mains pour gravir certains passages, ou bien marcher plié en deux, presque à quatre pattes, pendant des centaines de mètres sous une épaisse voûte de bambous morts et abattus par la tempête.

Depuis quatre mois je n'avais guère marché à pied ; voyageant constamment en pirogues, je passais des journées entières assis à l’orientale sur ma naite. Constamment pieds nus pour pouvoir débarquer plus facilement, j'avais perdu l'habitude des chaussures. Je crus bien faire en me chaussant de forts souliers de chasse, et ce fut en effet avec une véritable satisfaclion que je me mis en roule à pied à la têle de ma petite caravane. C’est là certainement, à mon avis, la manière la plus agréable et la plus profitable de voyager, j'ajouterai même la moins fatigante dans bien des cas si l’on se porte bien.

À huit heures et demie nous arrivons au pied de la montagne, sur les bords du Nam Pheua, torrent qui forme un des principaux bras du Nam Nhiam; nous allions suivre son cours jusqu'au sommet du col du Pou-Some que nous devions franchir. Passant et repassant à gué le torrent, suivant parfois son lit pendant plusieurs centaines de mètres, puis grimpant à pic le long de ses berges à trente et quarante mètres de hauteur pour redescendre un peu plus loin sur ses bords, il était inutile de songer à se chausser et à se déchausser à chaque instant; au bout de quelques heures javais les pieds couverts d’ampoules. La chaleur était intense, et sur la plus grande partie du chemin, taillé en corniche au-dessus du Nam Pheua, il faut descendre trente mètres quand on en a monté cinquante. Quand nous nous trouvions dans le torrent, nous étions har-

celés par les taons et par une sorte de guêpe qui nous piquait et nous suçait le sang comme les taons. Si on les laissait faire, elles ne se servaient pas de leur aiguillon; mais, si on ne voulait pas se laisser manger par ces guêpes d'enfer et qu’on ne les chassât pas adroitement et d’un seul coup, elles vous piquaient de leurs dards, et la blessure était fort douloureuse.

Quand on entrait sous bois, les moustiques remplaçaient les guêpes, et je trouvais là aussi mes anciennes énnemies qui m'avaient autrefois tant tourmenté dans les forêts des Moïs, je veux parler des sangsues des bois. On les trouve dans presque toutes les forêts de lIndo-Chine; variant de la grosseur d’une petite épingle à celle d’un chaume de blé, ces bestioles habitent sous les feuilles, dans les bois humides ; aussitôt qu’elles sentent ou qu’elles entendent approcher un animal, elles accourent de tous côtés avec une

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fatigue, et je consentis à m'arrêter jusqu'au lendemain sur les bords du Nam Pheua, dans un endroit qui me parut commode pour y établir le campement de nuit,

En général, il ne faut pas trop compter sur l’aprèsmidi pour faire du chemin; les Laotiens partent facilement avant le jour, mais ils s'arrêtent de bonne heure ; quelque pressé que l’on soit, il faut toujours s'arrêter au moins une heure avant la nuit pour couper les branchages, afin de faire l'abri de nuit, construire cet abri et ramasser une quantité de bois assez grande pour entretenir plusieurs feux pendant toute la nuit; c’est le seul moyen de se garantir des atteintes du tigre ou de la panthère, plus commune que le tigre à cette altitude. J'avais pris pour logement une grotte, dans laquelle j'avais fait construire une claie en branchage pour y étendre ma natte; malgré

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vitesse incroyable, et ces animaux sans yeux se dirigent avec une grande précision vers leurs victimes ; parfois elles grimpent sur les arbustes et s’accrochent aux personnes et aux animaux qui passent à leur portée. Elles s’introduisent par les interstices des vêtements, et leur piqûre n’est d’abord pas douloureuse; on ne s'aperçoit souvent de leur présence qu'au sang qui coule après qu’elles se sont gorgées ; mais, quand elles sont nombreuses et qu’elles piquent dans la même blessure, la douleur devient cuisante, et au bout de quelques jours il se forme, particulièrement au bas des jambes, des ulcères dont la guérison est fort lente.

Nous ne fimes ce jour-là que peu de route ; à deux

“heures un quart de l'après-midi nous n’étions qu'à

quatre cents mètres d'altitude au-dessus de la plaine de Meuong Nhiam, les porteurs étaient harassés de

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cette précaution une invasion de fourmis et d’une quantité d’autres animaux ailés ou rampants m'empêcha de goûter cette nuit un repos que j'avais cependant bien mérité.

Le lendemain 4 mars, à six heures du matin, nous recommencions notre ascension, après avoir pris un bain dans le torrent. Les ampoules s'étaient ulcérées, et il fallait bien marcher quand même; la douleur n’est bien vive qu’au départ et dans les arrêts, aussi Je forçais mes porteurs à marcher jusqu'à onze heures et demie sans s'arrêter, Là nous faisons cuire le riz pour rois repas ; nous abandonnons le Nam Pheua et nous ne rencontrerons plus d’eau jusqu'au sommet de la montagne; chacun doit emporter avec so1 comme supplément de bagage un bambou creux contenant deux ou trois litres d’eau pour le repas du soir et celui du. lendemain matin.

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À vant d'arriver à cette halte, dans un-endroit où nous suivions le lit du Nam Pheua, j'entendis sans l’apercevoir encore une petite troupe d'hommes qui descendait la montagne ; j'élevai la voix en parlant à l'un des hommes qui me suivaient afin que les nouveaux venus fussent avertis de notre présence, et je me disposai à me dissimuler derrière un rocher. Je m’attendais à rencontrer des Khas, sauvages montagnards, et je savais qu'à ma vue ils seraient pris de terreur; je voulais donc parlementer et les faire rassurer par mes porteurs avant de me montrer. Nous nous étions arrêtés : les nouveaux venus, encore dissimulés dans le feuillage, s’arrêtèrent aussi, et j’entendis distinctement le bruit caractéristique de cinq ou six fusils qu'on armait

en même temps; nous n'avions donc pas aflaire à des”

Khas, lesquels n’ont d’autres armes que l’arbalète; peut-être étaient-ce des Hôs? En tout cas il n’y avait plus à reculer, j’armai ma carabine et je fis héler les arrivants par mon guide, Ils répondirent immédiatement; c’étaient des gens de Meuong Nhiam qui revenaient de Meuong Ngan, d’où ils ramenaient deux jeunes enfants de l’Atgna Tho, Meuong Ngan ne paraissant plus un séjour assez sûr. On s’assit sur les cailloux pour fumer une pipe et causer ensemble ; ils ne pouvaient s'empêcher de rire de leur frayeur en désarmant leurs fusils à pierre ; 1ls s’excusèrent en m’expliquant que depuis les invasions des Hôs les voyageurs ne s’abordaient jamais sans les plus grandes précautions.

Dans l'après-midi du 4 nous continuâmes à grimper un sentier à pic, pour nous arrêler à trois heures et demie sur un palier assez vaste, où nous installons notre campement; le baromètre est descendu à six cent trente-cinq millimètres; nous avons monté d'environ neuf cents mètres dans cette journée. La température nous paraît très fraiche; la veille, le thermomètre marquait vingt-huit degrés le soir, et cette nuit il descend à quinze degrés.

La forêt a changé d’aspect; les arbres résineux deviennent communs, les palmiers et les bananiers sauvages, avec lesquels on fait si vite et si facilement des abris imperméables, sont introuvables à cette hauteur; nous sommes obligés de nous contenter de menus branchages. Dans la soirée un violent orage éclate audessus de nos têtes, et en quelques minutes nous sommes trempés; nous avons mille peines à empêcher nos feux de s’éteindre. La pluie continuant toute la soirée, nous ne pouvions guère songer à dormir; enveloppés dans nos couvertures mouillées, nous nous serrions auprès des feux en grelottant, et malgré cela mes Annamites, entraînés par l'exemple des Phoueuns, riaient et eausaient entre eux en recevant philosophiquement la pluie sur leurs épaules.

Le vieux guide, qui plaisantait sans cesse et faisait tous ses efforts pour égayer les hommes, passait dans le pays pour un sorcier habile ; 1l était expert dans la science de Desbarolles et 1l proposa à mes hommes de rire dans leurs mains. Il avait dû les interroger adroi-

tement pendant la journée, car il les étonna profondément, en déclarant à Long, qu'il ne devait pas savoir marié, que sa femme et son fils se portaient bien; à Phüdc, que sa fiancée l’attendait toujours, etc., etc. Je lui donnai alors ma main en lui demandant le résultat de mon voyage ; il refusa d’abord, puis, après avoir longtemps contemplé les lignes de la main à la luéur du feu, il prit un air inspiré pour me dire : « Je vois dans sa main que le grand chef arrivera à Luang-Prabang, mais pas par le chemin qu'il désire suivre : il sera forcé de retourner et prendre la route de Mékong, qu'il aurait mieux fait de ne pas quitter. » Ce pronostic, hélas! n’était que trop facile à faire et je le félicitai sur son intelligence.

Vers le milieu de la nuit, la pluie ayant cessé, chacun essaya, malgré le froid, de s'endormir dans ses couvertures mouillées, et le lendemain, à six heures du matin, nous reprenions notre ascension. Je crus ce matin-là que je ne pourrais pas aller plus loin, tant les souffrances causées par les ulcères aux pieds étaient vives: malgré le froid, la sueur me perlait à la racine des cheveux, et il me fallut faire appel à tout mon courage et à toutes mes forces pendant la première demiheure de marche ; au bout de ce temps, comme Je l’espérais, les souffrances devinrent supportables. Je pus même, quand nous nous arrêtâämes, vers huit heures du matin, près du sommet de la montagne, déjeuner de bon appétit en admirant le magnifique paysage qui se déroulait sous nos yeux.

Nous étions au milieu d’un véritable chaos de montagnes, dans un col ouvert au sud-ouest ; vers l’est, les montagnes s’élevaient à bien des centaines de mètres au-dessus de nos têtes, et devant nous la vallée du Nam Pheua, que nous venions de quitter, ressemblait à un immense précipice. Les sommets les plus élevés étaient couverts d'arbres résineux, pins, sapins ou mélèzes, et dans la vallée on apercevait la forêt tropicale encombrée de bambous, de lianes et de rotins.

À neuf heures nous étions au sommet de la montagne ; le baromètre marquait cinq cent quatre-vingtdix-huit millimètres; nous devions être à deux mille mètres environ au-dessus du niveau de la mer, à dixhuit cents mètres au-dessus de Meuong Nhiam.

La descente fut rapide et facile; à dix heures nous rencontrons le premier ruisseau, coulant vers le nordouest pour aller former le Nam Chane, et, deux heures après, nous débouchions sur un vaste plateau ondulé, déboisé, où l’on aperçoit un assez grand nombre de villages; nous n’avions guère descendu que six cents mètres. Le guide me demande de m’arrêter au pied de la montagne pendant qu’il ira avertir de mon arrivée les autorités du pays. J’en profite pour faire un peu de toilette; j'ordonne à mes hommes de changer de vêtements et tire de l’une de mes caisses un pantalon blanc et un veston d’uniforme, ne voulant pas paraître devant des compairiotes en trop piteux équipage; puis je me remets en route, faisant battre le gong devant moi à intervalles réguliers et déchargeant en l’air, de

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