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temps en temps, un coup de revolver ou un coup de fusil, ainsi que me l'avait recommandé le guide.

Arrivée à Meuong Ngan. — Les missionnaires. — Le plateau des Phoueuns.

À un kilomètre du premier village, nous voyons arriver vers nous notre guide accompagné d'une douzaine de Phoueuns, marchant à la file sur le talus de rizière; c'est la suite du Thiao Meuong, maire de la ville et chef en l'absence du roi. Il demeure dans un village éloigné de trois kilomètres de Meuong Ngan, et c'est chez lui qu’il me conduit d’abord. Après de longs pourparlers, pendant lesquels j'essaye en vain de lui faire comprendre ce que je suis venu faire chez les Phoueuns, il finit par conclure avec le Meuong Sen, qui commande à tous les villages en dehors de la citadelle de Meuong Ngan, que, puisqu'il ne sait ce que je viens faire chez eux et qu'il ne sait pas non plus ce que sont venus faire les missionnaires, nous devons probablement être venus dans le même but! D'ailleurs il est convenu dès ce moment qu'on enverra chercher le reste de mes bagages à Meuong Nhiam, et qu’on fera son possible pour m'aider à continuer mon voyage par terre Jusqu'à Luang-Prabang. En attendant, je dois loger dans la citadelle, en face des missionnaires.

Nous nous remettons en route, et à quatre heures j'entrais à Meuong Ngan, petite forteresse située sur un mamelon assez escarpé et entourée d’une double enceinte, La première est une simple claie de bambous, séparée de la seconde par un espace semé de chausse-trapes; la seconde est formée par un gros talus en terre percé de meurtrières et surmonté d’une forte palissade composée de troncs d'arbres. Les portes sont dominées par des miradors élevés et que défend un petit ouvrage avancé. La ville se compose d’environ deux cents maisons ou plutôt cabanes de bambous couvertes de chaume, ne ressemblant en rien aux autres maisons laotiennes. Elles ne sont pas élevées de terre et n’ont pas de plancher de bambous ; une simple claie placée le long de la cloison sert à la fois de siège, de lit et de table ; ce fut dans une cabane semblable que l’on me conduisit,

Je cherchais des yeux dans la ville une chapelle, ou au moins une croix; rien n'indiquait la présence de missionnaires catholiques ; toutes les cases étaient semblables à la mienne, et ces messieurs, ignorant la nationalité du voyageur qui arrivait, s’étaient retirés chez eux, attendant ma première visite. Sans prendre le temps de panser mes plaies aux pieds, ni même de me rendre compte de la gravité de mes blessures (je n'avais pas Ôté mes chaussures depuis trois jours, même pour me baigner), j'envoyai mon interprète porter ma carte aux missionnaires et leur demander s'ils pouvaient me recevoir. Leur réponse ne se fit pas attendre, et, une fois les présentations faites, leur accueil fut très cordial.

MONDE

Cette mission, qui dépendait de l’évèché de Vinh en Annam, avait été fondée dix-huit mois auparavant par les PP, Blank et Sastre, auxquels était venu six mois plus tard s’adjoindre le P. Coudrey. Au moment de mon arrivée le P, Blank était en Annam, et ce furent MM. Coudrey et Sastre qui me reçurent à Meuong Ngan,

J'acceptai leur modeste repas et 1ls débouchèrent en cette circonstance la dernière bouteille de vin rouge qui leur restait; pour moi, depuis plus d’un mois déjà je ne buvais que de l’eau.

Nous nous efforcions pendant ce repas de manger à la manière de gens civilisés, sans pouvoir y réussir beaucoup; assis à l’orientale sur une natte, ayant d'un côté nos assiettes bien près de nos pieds nus, et de l’autre un petit panier de rotin rempli de riz gluant, ce repas ne rappelait que de loin un diner européen. Nous avions d’abord essayé de nous servir de fourchettes et de cuillers, mais le riz gluant des Laotiens ne peut même pas se manger avec des bâtonnets. Tout en riant des excuses réciproques que nous nous faisions, nous nous mimes à manger comme chaque jour, à la manière des Laotiens, On enfonce le bout des doigts dans le riz, et, après avoir détaché un fragment de la masse, on le roule entre les deux mains pour en faire une boulette de la grosseur d’une noix.

Malgré la fatigue je prolongeai ma visite jusque bien avant dans lanuit : j'avais tant de choses à demander! Ils me confirmèrent tout ce que m'avait dit Nansivaïi, mais en outre ils me dirent qu’en cas d’attaque de la part des Hôs, le pays de Meuong Ngan ne pouvait guère compter sur la fidélité des Khas : 1ls étaient très nombreux et soumis à Meuong Ngan; mais le vice-roi et toute sa famille s'étaient aliéné ces pauvres gens en en vendant chaque année plusieurs familles. Des Birmans qui venaient vendre l’opium aux mandarins recevaient en échange des esclaves. De peur d’être dénoncés en Annam par les missionnaires, les mandarins se cachaient d’eux et niaient cet infime commerce; pour la même raison ils faisaient leur possible afin d’entraver l’action des missionnaires et les dégoûter de séjourner dans le pays. Non content de vendre les Khas, le Thiao Kanti ou vice-roi et les mandarins de sa famille prêtaient à gros intérêts aux Phoueuns, puis au bout de peu de temps les vendaient aux Birmans pour rentrer dans leurs fonds. Plusieurs fois déjà dans ces circonstances les missionnaires avaient payé les dettes de pauvres gens et déjoué ainsi les projets des mandarins; aussi avaient-ils bien des partisans dans le peuple, mais ils étaient craints et haïs des chefs, qui cependant, par frayeur du gouvernement annamiie, n’osaient les expulser.

En résumé ils menaient là une bien triste vie; ils n'avaient encore fait aucun prosélyte et n’osaient fonder un établissement définitif dans un pays qu’on s’attendait chaque jour à voir envahir par les Hôs. Quelques jours avant mon arrivée le vice-ro1 était parti pour Vinh en Annam afin de demander des secours, mais nous

VOYAGE DANS

savions que les relations entre l’Annam et la France étaient trop tendues pour que le gouvernement de Hué se décidât à envoyer des troupes contre les Chinois alin de protéger un vassal éloigné.

Le lendemain matin, je m’aperçus que si je voulais ôtre en état de continuer ma route dans peu de jours, il fallait me résigner à un repos absolu; les ulcères

que j'avais aux pieds élaient profonds et enflammés, Je passai ce jour et les suivants à recevoir les visites des mandarins et aussi des petits chefs de village des environs et à me faire raconter des histoires de Hôs. L'un de mes visiteurs était bien curieux à plus d’un titre; il me raconta que neuf mois auparavant, dans une escarmouche contre les Hôs, 1l avait été pris

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