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lève au centre de la ville, Luang-Prabang paraît un séjour enchanteur; les maisons et les nombreuses pagodes aux toits pointus et dorés apparaissent au milieu d’une véritable forêt de cocotiers et d’aréquiers; mais quand on débarque pendant la saison des pluies, on enfonce jusqu’à mi-jambe dans une boue noirâtre et infecte. L’enceinte des fortifications a bien pu contenir les cinquante mille habitants que lui donne M£' Pallegoix, vers 1830; mais depuis bien des années la partie la plus voisine du confluent du Nam Kan est seule habitée; le reste retourne à l'état de forêt, au milieu de laquelle on rencontre quelques pagodes en ruine, ou de vastes marécages dans lesquels on cultive les macres ; d’après notre estimation la population ne dépasse pas vingt mille habitants en dedans des fortifications: il est vrai que les environs sont lort habités et contiennent peut-être une population double, car chaque

Passage à gué du Nam Houng.

matin on ne compte pas moins de cinq à six mille personnes au marché,

Mon arrivée était déjà annoncée au roi. Les caisses dont s'était chargé le mandarin de Pone-Pissaye étaient parvenues depuis longtemps à Luang-Prabang,. et les membres du tribunal qui vinrent me recevoir me dirent que le roi demandait chaque jour de mes nouvelles ; 1l était disposé à me donner audience aussitôt que je le voudrais. Je fixai la réception à cinq heures de lFaprès-midi, et l’on m'installa en attendant dans une vieille pagode au centre de la ville.

Je décrirai ailleurs mon séjour de huit mois à Luang-Prabang, mes relations avec les mandarins, les mœurs si curieuses des Laotiens, que je pus étudier tout à loisir. Je ferai connaître aussi l'importance commerciale et politique de ces contrées limitrophes du Tonkin; mais tout cela sortirait ici de mon cadre,

Malgré les amicales relations que j'entretins conti-

nuellement avec tous les mandarins, et en particulier avec le bon vieux roi, qui m'avait pris en amitié, ce séjour à Luang-Prabang, surtout pendant les quatre premiers mois, doit compter parmi mes épreuves les plus pénibles. Pris peu de jours après mon arrivée de violents accès de fièvre des bois, je ne pus m'en débar rasser tant que dura la saison des pluies. Chacun de mes hommes eut aussi à subir plusieurs accès graves.

Les symptômes caractéristiques de cette fièvre sont, outre une chaleur dévorante qui semble vous brûler jusqu'à la moelle des os, des vomissements bilieux continuels et incoercibles; l'accès qui a commencé sans frissons se termine souvent sans sueurs ; de fortes doses de quinine en préviennent le retour pendant quelque temps, mais les nausées et le dégoût des ali: ments persistent plusieurs jours après la fièvre, et l’anémie augmente à chaque accès.

Dans un des endroits les moins malsains, choisi par

moi, le roi m'avait fait construire une maison assez confortable, et, bien qu’il eût mis à ma disposition un de ses meilleurs chevaux, je suis resté souvent des semaines sans pouvoir sortir de mon enclos, me tenant à peine debout, aussi incapable de travail intellectuel que d'activité corporelle, passant oisivement mon temps au milieu de ma ménagerie, composée de mon chien, de trois singes, dont l’un m'a accompagné depuis Nonkay jusqu'en France, où je le possède encore, et d’un grand marabout qui était devenu parfaitement familier.

Malgré mon état de faiblesse je voulus fêter dignement la France le 14 juillet. J’invitai à diner quarante des principaux mandarins; la veille j'avais assisté à l’incinération de la fille aînée du roi, lequel s’excusa de ne pouvoir venir, mais le second roi et deux autres membres de la famille royale acceptèrent mon invitation,

Depuis la veille au soir on cuisinait dans tous les coins de mon enclos ; 1l fallait faire cuire et apprêter un porc gras, trente poulets, quinze canards, cent cinquante œufs, quarante kilogrammes de rizet des monceaux de poissons, de légumes et de piment, J'avais emprunté aux mandarins des ustensiles de cuisine, de la vaisselle et des domestiques en quantité suffisante.

Ma grande salle était toute tendue de pavillons français fabriqués à la hâte avec les cotonnades débris de ma pacotille, et j'aurais désiré que tout le monde mangeàt démocratiquement, non pas à la même table, nous ne nous en servions pas, mais sur la même natte, On me fit comprendre que c'était impossible, les membres de la famille royale ne pouvant pas manger dans la même chambre que leurs sujets; nous étions donc quatre seulement dans la chambre à coucher. Au moment où l’on apporte le r1z, autre ennui : le Hat Sabout, fils du premier roi, en voyant les bols en porcelaine, s'excuse, et m'explique que la coutume s’oppose formellement à ce qu'un membre de la famille royale mange le riz autrement que dans un vase d'argent. Le second roi n'y mettait pastant de façons, mais, voyant mon embarras, 1] envoya chercher chez lui quatre corbeilles d'argent, et alors enfin on put commencer le repas.

Suivant l’usage du pays, j'avais envoyé mon interprète accompagner chez le roi un grand plateau chargé de victuailles, afin qu'il prit part à la fête, bien que n’y assistant pas. |

Chez moi, on mangeait partout, les mandarins dans la grande salle, leur suite au dehors et dans la salle de bain, les hommes de corvée dans la cuisine. J'avais de plus donné l’ordre de servir les restes à tous les gens du peuple qui se présenteraient; aussi mangeaiton dans la cour et jusqu’en dehors de l’enelos.

À neuf heures et demie, je fis donner par le second roi le signal du feu d'artifice. Cette partie de la fête, indispensable d’ailleurs, m'avait donné bien des inquiétudes, car huit artficiers du roi y avaient travaillé chez moi depuis une semaine, tout en fumant leurs

MONDE

cigarettes au milieu de la poudre, du pulvérin, du salpêtre et du soufre.

Pour les Laotiens, toute fête doit avoir un but religieux; aussi furent-ils persuadés que c'était un sacrifice que je faisais au Pi de mon pays, et le lendemain je vis derrière la maison, près de l’écurie, une petite maison faite de troncs de bananiers et garnie de victuailles; les domestiques laotiens, persuadés que ce devait être un oubli de ma part, avaient sans m'en avertir fait cette offrande à la divinité : mes Annamites, assez sceptiques en fait de religion, ne sy étalent pas aperçus.

Ce n'avait pas été sans peine que j'étais resté debout jusqu’à la fin de la fête; je fus pris dans la soirée d’un accès grave, et pendant huit jours je ne pus guère quitter ma natte. Chaque jour, ou même plusieurs fois par jour, les deux rois et les membres du tribunal envoyaient prendre de mes nouvelles, et m'apporter des compliments de condoléance. Je n’avais d’autres médicaments que la quinine; j’acceptai donc les soins du médecin du roi, chef des talapoins de Luang-Prabang ; ce confrère laotien, qui connaissait fort bien les simples, put me procurer quelques médicaments utiles : nous sommes restés depuis de fort bons amis.

A peine remis, je résolus de me rendre au tombeau de Mouhot, pour voir ce qu'était devenu le monument élevé par la mission de Lagrée à notre compatriote, et le faire réparer au besoin.

Le 27, au point du jour, je pars à cheval, accompagné de mon jeune interprète et de deux petits mandarins. Après avoir traversé de belles rizières étagées sur le flanc de la chaîne de montagnes qui suit le Nam Kan, nous arrivons, au bout d’une heure et demie de marche, à un grand et riche village appelé Ban Penom. Là nous réquisitionnons le chef de village ainsi que trois ou quatre Laotiens pour nous servir de guides et nous ouvrir la route, À partir de ce village il n’y a plus que des sentiers à peine tracés, et ces hommes nous précèdent pour couper avec leurs sabres les branchages qui nous barrent la route.

De nombreux torrents assez encalssés et grossis par les dernières pluies descendent des montagnes pour se jeter dans le Nam Kan, ce qui me donna l’occasion d'admirer la vigueur et la sûreté de pied de nos petits chevaux laotiens ; pour arriver dans ces torrents, ils se laissaient glisser le long des berges argileuses escarpées, puis sautaient courageusement dans le courant, où il leur fallait souvent nager pendant plusieurs mètres ; nous prenions chaque fois un bain presque complet.

Sur la rive opposée ce fut plaisir de voir mon petit cheval portant sa lourde charge grimper presque à pic, s’accrochant au sol en enfonçant ses petits pieds non ferrés aux moindres anfractuosités et s’enlevant avec une force et un entrain merveilleux. Dans un des torrents, un peu plus encaissé que les autres, le cheval du jeune RÔ glissa en remontant à moitié de la berge, et ils roulèrent l’un sur l’autre dans l’eau, heureusement [as-

| sez profonde; RÔ en fut quitte pour un plongeon et une

légère contusion causée par un coup de pied du cheval,

Après avoir suivi le Nam Kan pendant une heure depuis le départ de Penom, nous arrivons au pied d'une montagne assez élevée, le Pou Soüan, près d’un grand rapide appelé le Keng Noun, et nous faisons halte dans une petite case laotienne bâtie près de la rivière; le propriétaire me raconte qu'il a aidé les hommes de Mouhot à l’enterrer et me propose de me conduire vers son tombeau.

Ici nous laissons nos chevaux; on nous ouvre à coups de sabre un chemin à travers les lianes et les rotins; après vingt minutes de contremarches et de

tâtonnements, le guide m'indique un fourré plus épais en me disant : « Voilà le tombeau du Phalang. » On attaque le fourré à coups de sabre et je ne tarde pas en effet à trouver quelques briques éparses sur le sol : c’étaient les seuls vestiges du monument élevé par M. Delaporte. Bâti dans une forêt humide, pendant la saison des pluies, le tombeau n’a jamais dù sécher, et la mauvaise chaux du pays a été enlevée immédiatement par les pluies diluviennes ordinaires à cette époque. Au-dessus de la fosse le terrain s'était affaissé; les briques n’étant plus retenues tombèrent les unes à côté des autres; peut-être aussi les habitants du voisinage

Ma case à Luang-Prabang.

ou les bateliers du Nam Kan sont-ils venus enlever une partie des briques pour faire leurs fourneaux de cuisine.

Je ne pus malgré mes recherches retrouver la plaque de grès qui portait l'inscription.

Je fis débroussailler et déblayer le sol avec soin; Je rassemblai les briques; puis, me souvenant que Mouhot était bon catholique, je fis couper deux jeunes arbres et fabriquer une croix sur laquelle je graval SON NOM; plantée profondément en terre et assujettie par des briques, elle indiquera du moins pendant quelques années encore le lieu où est enterré le premier Européen qui soit arrivé à Luang-Prabang.

J'avais passé deux heures dans ce lieu empesté, où

le soleil ne luit jamais; pas de gazon, pas une fleur sur le sol recouvert de broussailles, de feuilles ou de troncs d’arbres pourris; déjà je me sentais pris de fièvre. C'est là cependant que ce bon et brave Mouhot a vécu trois mois de la saison des pluies, couchant le plus souvent dans un hamac suspendu aux branches. et passant ses journées à décortiquer des arbres morts et à fouiller les troncs d’arbres pourris pour y découvrir des insectes rares, en particulier des longicornes, dont il s’occupait particulièrement en ce moment. Est-il étonnant que les mandarins laotiens, qui n’osent pas en cette saison entrer dans la forêt à moins d’y être absolument forcés, n’aient rien pu comprendre

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