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En route dans la forêt (voy. p. 36)

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Une fois en marche, les éléphants ne s’arrêtent plus ; nous partions le matin au lever du jour pour ne nous arrêter que le soir ; en route je mangealis avec MON COrnac du riz et un peu de venaison fumée; au moyen d’un petit seau en bambou nous puisions de l’eau en passant les rivières. Je ne descendais que lorsqu'il m'était impossible de faire autrement, car il est plus facile de descendre que de remonter. Ues animaux à MOItié sauvages et encore mal dressés n’avalent jamais Vu de blanc; ils ne me présentaient pas le genou pour m'aider à monter, comme doit le faire tout éléphant bien élevé et ce qu'ils faisaient toujours pour le cornac : il fallait me dérober à leur vue, et malgré cela ils poussaient, lorsque Je me hissais sur eux, des grognements peu rassurants qui faisaient trembler mon étroite cage,

Je ne sais ce que peut être un voyage dans l'Inde sur de grands éléphants bien dressés et bien harnachés; mais dans le Laos, quand on n'a que les petits éléphants des villages, c'est réellement la plus incommode, la plus fatigante et la plus lente de toutes les manières de voyager, On ne peut se tenir couché ni assis: on est continuellement secoué et contusionné par les rudes secousses communiquées à la cage, dont la toiture, très basse, empêche de voir à plus de quelques pas devant soi; on est mangé par les taons: en outre, si la route est difficile, on peut ajouter à tous ces agréments celui de faire à peine trois à quatre kilomètres à l'heure.

Aussi ai-je gardé de mes voyages une cerlaine rancune contre ces animaux, les plus peureux de toute la création; c’est du reste à cause de cette lâcheté que l’on peut les utiliser. Les cornacs ne se font obéir que par la crainte qu'ils inspirent; ils sont armés d’un instrument ayant quelque analogie avec les outils des couvreurs, ayant un marteau d’un côté et un pic aigu de l’autre; au moindre faux pas, à chaque mouvement brusque qui manque de faire tomber la cage. mal sanglée par un simple lien de rotn, le cornac frappe à tour de bras avec le marteau sur les bosses frontales de l’éléphant, qui pousse des hurlements plaintifs; si l’animal refuse d’obéir, s’il veut se détourner de sa route, ou s'il est effrayé, le cornac enfonce le pic dans la peau du front, ou même lui déchire le coin de la bouche. La vue de mon chien, qu'ils prenaient pour un tigre à cause de sa couleur blanche et brune, celle de mon petit singe Hoï, qui m accompagnait dépuis Nonkay, suffisaient pour jeter le trouble dans la caravane, et j'étais obligé de faire attacher ces deux compagnons, que l’on conduisait fort loin devant ou derrière nous.

Il faut cependant rendre justice à l'adresse et même à l’intelligence de ces animaux; quelle que soit la déchivité du terrain en montant comme en descendänt, ils parviennent à maintenir les cages sur leur dos; pour cela il leur faut parfois laisser traîner leur train de derrière ou se mettre à genoux sur leurs jambes de devant, ce qu’ils font toujours avec les plus grandes pré-

cautions, mais aussi avec la plus grande lenteur qu’on puisse imaginer,

Ils savent se rendre compte de la hauteur de la cage qu'ils portent, et brisent avec leur trompe et leurs défenses les grosses branches qui pourraient s’accrocher à la toiture. Parfois aussi il est amusant de suivre les ébats d’un des jeunes éléphants qui suivent leurs mères en voyage; sans s'arrêter, celles-e1 appellent leur petit, le grondent et parfois même, s'il n'est pas arrivé assez vite à leur appel, le corrigent à coups de trompe. Quand il fait chaud, l’éléphant cueille un rameau feuillu et s’en sert comme d’éventail pour s’émouchéer: il rend le même service à son pet; d’ailleurs, quelque fastidieux que soit ce mode de locomotion, 1l faut reconnaître qu'aucune autre bête ne pourrait se tirer de ces chemins du diable, comme les appelle Mouhot,

Je suis resté jusqu’à treize heures de suite sans descendre de ces petites cages; le soir nous arrivions moulus et contusionnés, et trop souvent les miasmes que soulevaient les éléphants en traversant les marécages, et que l’on respirait toute la journée, nous ôtaient l’appétit et nous donnaient des accès de fièvre.

Je jouissais cependant de bons moments, au moins par les yeux, pendant cette route pénible, tantôt suivant des crêtes de collines d’où l’on découvrait un paysage splendide; ou bien cheminant des heures entières dans de petites rivières au-dessus desquelles la végétation formait une voûte épaisse ; plus join je voyageais au milieu de riches rizières et de plantations d’aréquiers el de cocotiers aux environs des villages, mais au delà je retrouvais ces bas-fonds fangeux des forêts où l’on sent que le végétal règne en maître, d’où les oiseaux même n'’approchent pas, où les arums et les orchidées bizarres remplissent l'air d’un parfum pénétrant qui me faisait dire, par expérience, hélas! que cela sentait la fièvre.

Chaque soir nous étions accueillis en amis dans les beaux villages des Ventres-Noirs. Je ne me faisais plus faire de cuisine, mes hommes arrivant trop fatigués à l’étape. Je mangeais avec les chefs de village des mets pimentés à faire reculer plus d’un Européen; notons, parmi ce qu'on me présentait de plus étrange, les nymphes de ver à soie retirées des cocons et frites dans la graisse, puis une sorte de gros grillon appelé Linaï par les Laotiens, qui vit dans les sables des rivières : ce sont là des mets du reste assez rares et qui heureusement ne font pas la base de la nourriture.

Partout les vieillards se rappelaient Mouhot et m’en parlaient avec éloge. Ai-je pu laisser derrière moi un aussi bon souvenir que lui? Je ne sais; ma pacotille était bien réduite, mes finances restreintes, mais chez ces braves gens il n’est point nécessaire d’être riche: les chefs de village s’offensaient quand je leur offrais de l’argent, et j'étais obligé d'insister pour faire accepter aux cornacs une juste rémunération. Nous couchions dans des pagodes vasies et bien propres, où le seul inconvénient était l’insupportable psalmodie des

talapoins, qui dure souvent toute la nuit.

Les pluies commençaient à tomber régulièrement, et

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VOYAGE

les affluents du Mékong devenaient difficilement guéables. Une fois, en traversant le Nam Houng, nos éléphants perdirent pied et durent nager pendant une vingtaine de mètres dans un fort courant, au risque d'être entraînés.

Après dix journées de marche nous nous retrouvions près du Mékong, dans le petit village de Thadeua, à quelques heures du vaste et riche village de Nala. Là nous laissämes nos éléphants pour reprendre des barques, et, le 8 juin 1883, nous débarquions à Luang- Prabang dans la matinée.

À Séjour à Luang-Prabang. — La fête du 14 juillet. — Visite

au tombeau de Mouhot.

Vue du fleuve ou même de la petite colline qui s’é-