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planait avec sa cour au-dessus des régions infernales et accueillait avec son placide sourire les âmes bienheureuses qui montaient vers lui de chaque côté. 51 j'avais rencontré ces peintures à Paris, j'aurais cru à une mystification; mais au fond de la Cochinchine, sur le golfe de Siam, il était impossible de douter de la provenance et de l'authenticité de ces chefs-d'œuvre! Le bonze qui me guidait, jeune homme à l’air triste et presque distingué, me montra tous ces détails avec grande complaisance, mais refusa de me céder aucun des sujets sacrés.

À celte époque m’arriva une aventure qui aurait pu me coûter cher, et que je raconte en détail pour montrer certain danger que l’on peut courir en Cochinchine. Le 20 juin 1873, je faisais la sieste, lorsque des ouvriers qui réparaient le fort trouvèrent, en descellant une vieille pierre branlante, un serpent d’une assez

forte taille, enroulé sur lui-même à côté d'un paquet d'œufs agglomérés. Comme tout le monde connaissait ma passion pour ces intéressants animaux, on vint me prévenir immédiatement, J’arrivai armé d'un bâton et d’une longue pince. L'animal aurait certainement pu s'enfuir : la présence de ses œufs l’en empêcha sans doute. Je le trouvai blotti dans un coin du trou, ne laissant guère voir que sa têle de couleur foncée et sur laquelle je pus distinguer de grandes plaques. Appuyer mon bâton sur son cou, substituer ma pince, puis ma main droite au bâton, fut l'affaire d’un instant. Je n’eus pas trop de mes deux mains pour le contenir, et je l’emportai, au grand effroi des coulies chinois qui travaillaient près de là et qui me firent place avec empressement. Pendant mon trajet de quelques minutes, l'animal me lança au front, d’une distance de deux pieds environ, un jet de liquide qui ne

Huttes annamites (voy. p. 399). — Dessin de H. Clerget, d’après une photographie.

me fit éprouver aucune sensation désagréable. De plus, je frôlai contre sa gueule entr'ouverte mon index gauche, qui se mit à saigner immédiatement. Arrivé chez moi, je déposai Le reptile avec ses œufs dans une caisse remplie de paille, que je fis clouer et que j'isolai du sol par des vases plein d’eau, à cause des fourmis. Alors seulement je me lavai Le visage et suçai ma plaie avec soin; j'étais cependant persuadé que je n'avais pas affaire à un serpent venimeux. Le lendemain, du reste, la petite plaie était complétement fermée. Je ne m'occupais plus de mon prisonnier, auquel j'avais ménagé des trous avec une vrille, afin qu'il pût respirer, lorsque, le 30 du même mois, je trouvai, le soir, dans ma chambre, successivement quatre petits serpents que je pris à la main, malgré les sifflements irrités de deux d’entre eux. Je les mis dans un bocal en verre. Le lendemain matin, voulant les examiner, je fus étonné du phénomène suivant : trois de ces ani-

maux se dressaient contre la paroi transparente; 1mmédiatement après leur tête, le cou se dilatait latéralement en devenant excessivement mince, et sur ce Cou ainsi élargi, j'aperçus le V caractéristique, C'étaient des serpents à lunettes, des najas ou cobra capelle! Je me hâtai de faire à La caisse qui renfermait les autres petits ou œufs un certain nombre de trous plus grands que les premiers, et par ces ouvertures je fis brûler des mèches soufrées; puis j'ouvris. Je trouvai dixhuit petits et la mère asphyxiés, plus quatre œufs qui n'étaient pas encore éclos. Maintenant ces œufs avaientils été couvés? Ce serait un fait nouveau, car on ne connaît guère que les grands serpents, les pythons et les boas, qui couvent leurs œufs. En tout cas il est intéressant que cet animal n'ait pas voulu quitter les siens. Sur les potits éclos il n’y avait qu'une femelle ; et la plupart avaient déjà une fois changé de peau; 1ls étaient longs de trente et un centimètres et leurs cro-

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