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Jambes étaient repliées; ses mains étaient croisées sur la poitrine, qu’une longue bandelette rouge traversait obliquement de gauche à droite, Son nez épaté, son épaisse mâchoire inférieure, ses grandes oreilles à lobes largement nercés et pendant sur les épaules, et par-dessus tout sa coiffure formée de six assises successives et décroissant de la base au sommet, montraient suffisamment que ce n’est pas une statue annamite, J'ignore à quelle date elle remonte; nul n’a pu me l'indiquer, même approximativement. Deux pierres de grès carrées, et reproduisant en relief, mais en très-petit, la pose de la statue, sont placées à ses pieds. Le site qui l’entoure est charmant; ce sont de petits bouquets de bois dispersés dans une vaste prairie et sur la croupe d’une colline. Du reste, la plupart des monuments sacrés du culte bouddhique sont placés avec un art très-délicat dans les endroits où la nature est le plus souriante et le plus riche en ombrages, en murmures de ruisseaux et en gazouillements d'oiseaux.

En rentrant je m’aperçus que les ouatiers, arbres de taille moyenne, commençaient à entr'ouvrir leurs grands fruits ovales remplis d’un coton très-blanc et très-fin, trop court par malheur pour être filé. Les Annamites récoltent avec soin cette bourre, car, entre autres usages, on en fait ces matelas qui peuvent se plier en six ou huit doubles, et qui ont une assez grande valeur pécuniaire. On les appelle matelas cambodgiens, parce qu’ils se font surtout près de Pnom- Penh. Ils sont de la plus haute utilité dans les longs voyages en jonque; on s’y repose très-bien, et l’on a à la fois le lit et l’oreiller.

Les fumeries d’opium. — Le poisson de combat. — L'ancien palais de Maqueuou. — La pagode du Diable. — Un cobra capelle.

Je m'étais lié avec l’agent de la ferme d’opium, B..., excellent garçon avec lequel je dînais souvent, et qui me donna sur l’opium, cette branche importante de nos revenus en Cochinchine, les renseignements les plus précis. Les fumeries ne sont pas, dans notre colonie, ce qu’elles sont souvent en Chine, somptueusement et voluptueusement organisées. L’opium est chez les Annamites plutôt une passion des classes pauvres que des classes riches : aussi est-ce ordinairement dans les cases misérables des ouvriers et des domestiques qu'il faut aller chercher le fumeur d’opium. Couché sur les épaisses planches en bois noirci et poli par l'usage qui servent à la fois de chaise, de lit et de table; la tête soutenue par un coussin, tenant en main la pipe en bambou et présentant à la flamme d’une lampe fumeuse la cupule exiguë remplie d’opium qui se trouve à peu près au centre de la pipe, le fumeur absorbe, par quatre ou cinq aspirations rapides, la fumée âcre et odorante de la précieuse drogue, tandis qu’un camarade ou une femme ne cesse d'entretenir au milieu de la petite

MONDE

masse d’opium un trou qui permet le tirage de Pair. Généralement, il faut de vingt à trente de ces ripes pour arriver à un état suffisant de béatitude, et chacune revient à trois ou quatre sous : aussi les vrais amateurs fument-ils facilement pour une piastre d'opium par jour.

Des vices sans nombre accompagnent cette terrible pässion qui exige tant d'argent pour être satisfaite ; c'est, avec le jeu, celle qui pousse le plus ordinairement au vol. Il est si tentant de pouvoir renouveler chaque jour l'ivresse de la veille! L’habitude est vite prise et devient le tyran de la vie pour celui qui a commencé à goûter ces jouissances. Au début, tout à fait au début, on n’éprouve aucune de ces voluptés que l’on a décrites. Une ivresse accompagnée de maux de tête atroces et de conceptions délirantes sans douceur aucune, est l’épreuve habituelle par où doivent passer ceux qui veulent arriver à ces « Paradis artificiels » si bien décrits par de Quincey et Baudelaire. J'en ai fait une fois l'expérience et je fus dégoûté pour toujours de ce genre malsain d’excitation nerveuse. Mais si je ne recommençai plus à fumer, j'aimais beaucoup à respirer l’odeur des pipes qu’on fume ; quand elle n’est pas trop prononcée, des plus agréables que je puisse sentir.

La vente de l’opium en Cochinchine est affermée à une association chinoise, laquelle, moyennant une assez forte redevance, possède le droit exclusif de fabrication et de commerce. Mais dans toute la colonie, et partout sur le littoral, il se fait une contrebande active, et une pénalité rigoureuse ne réussit guère à la restreindre.

Les distractions étaient rares à Hatien ; cependant au milieu de cette boue j'ai passé quelques bonnes

cest pour moi une

heures, et je suis redevable de quelques-unes à un tout petit animal : le poisson de combat. Appelé par les Annamites Con ca tia-tia et par les Cambodgiens Tréi-Kram-tioul, ce curieux poisson existe dans presque toute la Cochinchine. A Hatien, on allait me le chercher dans un étang qui se trouve au bas d’une des plus belles pagodes du pays. Sa nourriture se compose presque exclusivement de deux espèces de larves de moustiques. Sa longueur est environ de cimq centimètres. Son corps au repos est d’un gris foncé assez terne; mais quand l’animal est excité, ses couleurs deviennent véritablement étincelantes. Son caractère est très-1rascible, il entre aisément en fureur à la vue de ses semblables. Les Annamites ont tourné à leur amusement ces instincts belliqueux, et la lutte de deux de ces petits poissons n’est pas sans intérêt, On les met d'habitude dans deux flacons séparés par un écran, puis, à un moment donné, on enlève ce voile qui les cache l’un à l’autre. Au bout de quelques m1nutes leur fureur est au comble ; ils se précipitent contre la paroi et ne demandent que la lutte. Alors on les verse doucement et tour à tour dans un vase à large ouverture, une cuvette par exemple ; voici alors ce qui se passe :

VOYAGE EN

Chacun d’eux va chercher de l'air à la surface, écarte ses ouies, gonfle toutes ses nageoires comme autant de voiles, et exécute, en tordant son corps de droite à gauche, des mouvements d'une extrême rapidité ; un trait curieux, c’est la mobilité de leurs yeux. Le tronc ressemble alors à un damier à cases bleu foncé et noir; les nageoires pectorales, longues et fluettes, sont pourpres; les dorsales, caudales et ventrales ont tour à tour des reflets vert métallique sombre ou azur. Ils ont deux façons de combattre : tantôt ils se précipitent l’un contre l’autre, la bouche largement ouverte, et se mordent cruellement; tantôt 1ls se rangent bord à bord et se frappent de violents coups de queue. Enfin l'un deux se reconnaît inférieur en force et en courage et fuit; ses nageoires, qui étaient tendues comme des voiles orgueilleuses, se détendent ; il ne cherche qu’à échapper aux terribles dents de son adversaire. Rien n'est comparable alors au cruel acharnement du vainqueur : jai vu plus d’une fois le malheureux qui avait été trahi par ses forces sauter à terre pour fuir la férocité de son ennemi. Les Annamites engagent souvent des paris d'argent sur ces petits combattants

samines, des daturas, des ricins, des plantes parasites» des décombres, forment l’entrée; ensuite viennent quatre pièces plus petites et mieux conservées ; un des murs de chacune d'elles est percé d’une grande fenêtre ronde. Des geckos y ont établi leur demeure, et la première fois que je pénétrai dans ce sanctuaire, 1ls se retirèrent étonnés, en regardant de leur grand œil jaune ce profanateur des anciens secrets.

Vient enfin une pièce immense. Elle est presque exactement carrée. Là s'élèvent, au milieu de quelques grands arbres, plusieurs tombeaux ou constructions commémoratives. Le plus haut,élevé en l'honneur de Maqueuou lui-même, est formé d'assises successives diminuant d’ampleur de la base au sommet.

Malheureusement cet édifice, bâti en mauvais stuc, est bien détérioré par le soleil et l’eau du ciel. Un essaim d’abeilles avait élu domicile dans une fente du tumulus, et un arbre, dont la graine avait été apportée sans doute par un oiseau, s'élevait Juste au sommet de la pyramide.

Quatre autres monuments plus bas, tous en forme de carré long, et que la légende attribue à la famille

de Maqueuou, s’étendaient

dont un couple éprouvé a,

irrégulhèrement autour du

dit-on, une certaine va-

premier; près de l'un

leur pécuniaire.

Une de mes promenades favorites me conduisait souvent à une construction singulière, à quelque distance du fort. C'est l’an-

d'eux je ramassal un petit morceau de bois sculpté et encore doré sur une de ses faces ; 1l représentait deux vases assez Ssemblables aux amphores des

cien palais du Chinois Ma-

Grecs.

queuou dont on me raconta l'étrange histoire. Ce Chinois fut d’abord un simple pêcheur. Les produits de la pêche ne l’enrichissant pas assez vite à son gré, il se mit à cultiver laterre et établit quelques plantations de poivriers. Dans ces travaux de cultivateur, il mit au jour une cachette de piastres ou de n'importe quel trésor, car ce temps est déjà un peu loin de nous; en tout cas cette heureuse trouvaille était d’une si haute valeur qu'il put successivement faire venir à Hatien, un grand nombre de ses compatriotes. Il les endoctrina, les enrôla, les instruisit, etun beau matin Hatien, enrichi et très-augmenté de population, se détacha de l'empire d’Annam ou plutôt du Cambodge, pour passer sous les lois de Maqueuou. Il se fit bâtir une splendide demeure et vécut assez longtemps, ayant le rare bonheur d’avoir joui de son rêve réalisé. Mais il mourut et son génie d'organisation disparut avec lui Hatien fut annexé de nouveau à l’empire, le palais fut ruiné ; il n’en reste aujourd’hui que les quatre murs. Je visitai avec un certain respect ces restes de la trace d’un homme énergique. On pénètre à travers une vigoureuse végétation qu'on esi obligé d’écarter, et on arrive devant des murs d’une épaisseur cyclopéenne. Deux vastes salles complétement envahies par des bal-

Poisson de combat. — Dessin de Mesnel, d'apres nature.

Cette immense enceinte avait un air de solitude tel qu'on se serait cru bien éloigné d'Hatien ; seuls quelques oiseaux et un écureuil, que je vis gam bader sur un arbre, troublaient le silence qui m’environnait. En sortant je remarquai à l'entrée un morceau de plancher fait en mosaïque quadrangulaire également en béton, mais mieux conservé que celui des tombeaux. Je sortis très-frappé de l’air de grandeur que ces ruines avaient encore.

Un autre édifice que je visitai aussi à plusieurs reprises est la pagode que nous appelions la pagode de Maqui ou du Diable. J'ai été véritablement surpris de retrouver là, appendue au murs, toute une série d’aquarelles sur très-fort papier, représentant les tortures d’un Enfer qui vaut bien le nôtre. Les satellites du Diable annamite se livraient sur tous ces tableaux à ce genre d’occupation qui paraît les délecter si fort dans tous les Enfers connus : ils embrochaient les coupables, les dépeçaient, les écorchaient, les précipitaient dans des chaudières, les cuisaient sur le gril, et surtout les faisaient dévorer par d'énornes tigres.

A la partie supérieure de quelques-unes de ces sainles images, on apercevait le bienveillant Bouddha, qui

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