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Lib °° LE TOUR DU MONDE.

au Synkerk que je renonçais au voyage, et je lui ordonnai de revenir à Luang-Prabang, où je voulais me plaindre au roi. Ce fut alors une véritable scène de désolation. Le Synkerk et ses trois fils se mirent à genoux pour me supplier de ne pas donner suile à ma menace. et ils finirent par me promettre de marcher plus vite, de s'arrêter moins souvent et d'exiger moins de provisions des villages. Je me résignai, persuadé d’ailleurs qu'il en serait de même avec un autre mandarin, et n’étant point assez riche pour louer à mes frais des barques et des bateliers que je;pusse mener à ma guise.

Après une vingtaine de kilomètres à l’est, le Nam Kan se dirige constamment sud et sud-est jusqu’au

pays des Phoueuns, où il prend sa source non loin du

plateau d’où descendent aussi le Nam Chane, le Nam Ngoun et tant d’autres. La navigation sur le Nam Kan est assez semblable à celle du Nam Chane, mais le pays est plus peuplé, les villages sont fort rapprochés les uns des autres, trop rapprochés, hélas! quand on voyage suivant la coutume des mandarins.

Les Laotiens possèdent peu de rizières, et, ne s’occupant que d’un peu de commerce et de pêche, 1ls mènent une vie assez paresseuse el n’en sont pas moins riches etinsouciants malgré de forts impôts.

Ils n’habitent que le long des cours d’eau navigables. Tout le reste du pays est occupé par les Khas, qui cultivent et récoltent en abondance le r1z, le coton, le stick-lak, et viennent apporter ces denrées aux Laotiens, soit comme tribut, soit en échange de quelques étoffes tissées et d'instruments aratoires.

Les villages n'ayant que peu ou point de cultures, on se trouve à très peu de distance des habitations en pleine forêt vierge, en sorte que les rives du Nam Kan ne sont pas moins pittoresques que celles du Nam Chane. En passant dans les rapides entre ces hautes collines boisées, nous apercevions à leur sommet les petites cabanes des Khas au milieu de leurs rays, des troupes de singes le long des rives, et parfois même des loutres; nous aurions pu supposer que nous étions à cent lieues de tout pays civilisé, alors que nous n’étions réellement qu’à quelques centaines de mètres d’un village important. Je remarque que j'appelle les Laotiens des gens civilisés.

Les villages n’ont pas de sala, et, bien que la plupart possèdent des pagodes très confortables, le vieux Synkerk, qui se piquait d’être bon bouddhiste, ne voulait jamais consentir à s'établir pour la nuit dans ces lieux sacrés.

Les Laotiens sont en général peu fanatiques, et leurs lalapoins eux-mêmes ignorent les préceptes de leur religion ou ne les observent qu'en partie; mais le Synkerk, plus rigoureusement fidèle, ne pouvait souffrir que l’on tuât les poulets, ou même que l’on mangeût de la chair d'animaux dans l’enceinte des pagodes,

Nous couchions le plus souvent sur la plage sous des abris improvisés; c'est ainsi que nous campâmes, le 14 au soir, près du village de Banmut, sur une pe-