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lite éminence dominant la rivière et couverte d’une végétation étrange. Pour déblayer le sol et construire notre abri, on dut couper de grands daturas, des crotons, des ricins et d’autres euphorbiacées vénéneuses, des rues à odeur forte, pendant qu'à quelques pas de nous, le long d’un ruisseau limpide, de grandes strichnées laissaient pendre leurs belles oranges rouges remplies de noix vomiques ; on eût pu se croire au milieu d’un jardin botanique où l’on se serait plu à accumuler les espèces les plus toxiques, les poisons les plus subtils du règne végétal.
Cinq jours après notre départ nous arrivions au grand village de Pakkan, en face du chef-lieu de canton qui porte le nom de Xieng-Ngoun. Nous avions fait à peine cent kilomètres en ces cinq jours, et le Synkerk me déclara qu’on ne pouvait me conduire plus loin. La rivière était encore navigable, mais les villages devenaient rares et le roi avait défendu, dit-il, de me laisser aller au delà.
Je m'établis donc à Pakkan, centre important où les Khas viennent apporter leurs denrées, et, grâce à la bonne volonté du Th aséan, Je pus en 2nesurer un assez grand nombre. Moyennant une distribution suffisante d’étoffe et de fil de cuivre, ils se prêtaient facilement à l'opération.
Pendant mon séjour à Pakkan on célébra la fête des eaux dans ce village et dans celui de Xieng-Ngoun; on me réserva lors de la cérémonie la meilleure place. Avant mon arrivée, les chefs des villages avaient annoncé ma présence à la population et l’avaient fait avertir de ne rien craindre, que ni moi ni mon chien n'étions dangereux.
Plusieurs milliers de personnes arrivèrent de tous côtés pour porter des cadeaux aux pagodes et assister aux régates, qui sont la grande attraction de la fête.
Les cadeaux consistent en argent, en cire et en coton, et ces dernières denrées sont offertes sous des formes originales; on fabrique des fleurs de cire de diverses sortes et l’on en garnit de grands baldaquins. Le coton se donne sous l’apparence d'animaux, porcs, buffles, chevaux ou éléphants, plus ou moins bien imités, dont la charpente est en bambou et la surface recouverte d’une épaisse couche de coton.
En échange, les fidèles reçoivent des talapoins de la pagode la bénédiction d’une sorte de reçu qu'ils confectionnent eux-mêmes sur une petite latte de bambou, et où est inscrite l’énumération de leurs cadeaux. Comme tout le monde, j'avais fait confectionner des fleurs de cire et de petites bougies, et le chef des talapoins vint lui-même m'apporter le reçu, qui me coûta quelques roupies; il faut bien que partout le prêtre vive de l'autel, C'était d’ailleurs un grand privilège pour moi, car tous les autres reçus, au nombre de plusieurs centaines, sont mélangés et brassés dans de grands paniers, puis jetés du haut d’une estrade pêlemêle sur la place de la pagode ; 1l faut une recherche de plusieurs heures avant que chacun ait retrouvé son amulette.
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