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Entre toutes, les régates de Xieng-Ngoun sont particulièrement intéressantes; elles se donnent dans un grand rapide, peu dangereux pour des barques qui ne sont pas trop chargées, et qui se halent péniblement le long des bords, mais bien difficiles à franchir avec l’aide seule des pagaies.

Les barques qui ne servent qu'à ces courses ont de vingt-cinq à trente-cinq mètres de long et portent de quarante à soixante pagayeurs. Des quinze barques qui coururent, six seulement arrivèrent du premier coup au haut du rapide, les autres furent entrainées et quelques-unes coulées; il me paraissait impossible, en voyant cette grappe d'hommes roulés dans le rapide entre les rochers, qu’il n’y eût pas quelques noyés, mais la population s’en préoccupait peu. On applaudissait avec frénésie les arrivants, qui dansaient et hurlaient pour célébrer leur victoire; les vaincus finirent presque tous par aborder, quelques-uns après avoir été entraînés deux et trois fois par le courant et avoir remis leur embarcation à flot; ceux qui ne purent franchir le rapide n’osèrent point reparaître à la fête,

Je fis, en compagnie du Thaséan, deux excursions instructives dans les montagnes environnantes, chez les Khas Thié qui les habitent. Je pus me convaincre, comme je le pensais déjà d’après les mensurations prises, qu’il existe bien peu de différences entre tous les Khas ou Moïs, habitant les montagnes du sud au nord de la Cochinchine, Les maisons sont les mêmes, les ustensiles, les armes ne diffèrent pas; les mêmes mœæurs, les mêmes usages se retrouvent chez tous. Ie, de même que lorsque je parcourais autrefois le plateau des sources du Dongnaï, en compagnie de mon ami Septans, il fallait, en arrivant dans un village, boire avec un chalumeau de bambou la bière de riz fermentée. Le chef de village khas faisait d’abord une invocation les mains jointes pour me souhaiter la bienvenue, puis aspirait le liquide assez nauséabond par le bambou, qu'il passait à deux ou trois jeunes gens de la case avant de venir me l’offrir à deux mains. On a soin de faire boire d’abord les jeunes gens, car les personnes de la maison qui boivent avant l’étranger doivent mourir avant lui; c'était donc m’assurer une grande longévité.

Les goitres sont très communs chez tous ces Khas, mais ce n’est pas là une affaire de race; en Indo-Chine, partout où les habitants boivent l’eau des petits cours d'eau des montagnes, ils sont alteints de goitres ; très rares sur le Mékong, peu communs sur ses grands affluents, les goitres deviennent extrêmement fréquents le long des ruisseaux qui s’y jettent, et c’est pourquoi l’on trouve plus de Khas que de Laotiens atteints de cette affection.

Le Nam Sé. — Pécheries sur le Nam Kan. — Retour à Luang-Prabang.

Le retour à Luang-Prabang devait s'effectuer, non

sur des barques, mais sur un vaste radeau de bambou, |

où l’on me construisit une véritable maison. Il fallut plusieurs jours pour cel ouvrage, et je ne pus partir que le 25 octobre.

Du village de Ban Pak Hên, où nous nous arrêtons le 25 au soir, on entend gronder les chutes du Nam Sé, près duquel nous avions passé en montant. Le chef du village me montre un mamelon élevé et me dit que le Nam Sé sort d’une crevasse située au sommet de cette montagne, qui n’a pas moins de trois ou quatre cents mètres. Les eaux s’échappent en bouillonnant d’une espèce de cratère. Un village de Khas Phouthangs est situé sur la hauteur; ses habitants boivent l’eau fortement minéralisée de cette source.

Ne pouvant décider le chef de Pak Hên à me conduire à ce village, et peu désireux d’ailleurs de consacrer une journée à celte excursion, j avertis le Synkerk que je partirais le lendemain, dès le jour, à pied, accompagné de Laotiens de Pak Hèn, pour aller visiter la cascade; je rejoindrais le radeau près de la chute.

Le lendemain, après une marche de vingt minutes sur un chemin en corniche qui surplombe le Nam Kan, nous arrivions au Nam Sé; le cours d’eau descend du sommet de la montagne en suivant une pente extrêmement rapide, et une série de cascades forme un bruit assourdissant, Une épaisse végétation dérobe aux regards la partie supérieure du cours d’eau, mais à trente mètres au-dessus du Nam Kan nous passons sur un pont naturel formé par un tronc d'arbre, d’où le spectacle est vraiment splendide. Les eaux s’étalent au flanc de la montagne entre les rochers sur une largeur de plus de cent mètres; le centre de la chute forme une nappe de quinze à vingt mètres de largeur, se précipitant en cinq ou six bonds dans les eaux tranquilles et encaissées du Nam Kan. Tout le lit du Nam Sé, les rochers, les troncs d'arbres et les branches qui y plongent sont recouverts d’une épaisse couche de concrétions calcaires d’une blancheur éclatante ; les eaux sont limpides, un peu plus chaudes que celles du Nam Kan et ont un goût alcalin très prononcé; elles sont assez abondantes pour changer notablement le goût des eaux du Nam Kan après s'y être mélangées. Les personnes qui font usage de ces eaux ne sont, diton, jamais atteintes de goitre.

Pendant la saison sèche, vers la fin de janvier, la source se tarit, le cratère reste béant et la rivière est à sec. Les Khas sont forcés de descendre au Nam Kan pour s’y approvisionner d’eau,

Quelque temps après les premières pluies, vers le commencement de juillet, on entend dans l’intérieur de la montagne de violentes détonations, et les eaux se précipitent en bouillonnant hors du cratère, entraînant parfois des branchages et des poissons, souvent de forte taille et de même espèce que ceux du Nam Kan; les Laotiens disent que ces poissons conservent le goût particulier et désagréable des eaux du Nam Sé.

Depuis notre dernier passage le Nam Sé a déjà di-

VOYAGE DANS

minué de volume; le Nam Kan aussi baisse rapidement, et nous trouvons à chaque instant, en descendant la rivière. les Laotiens occupés à établir des pêcheries qui nous rendent la navigation bien difficile. Situées généralement au-dessous des rapides, ces pêcheries se composent de barrages ouverts seulement au milieu de la rivière pour donner un passage aux barques.

Le barrage est maintenu par d'énormes trépieds, formés de trois pieux profondément enfoncés dans le sol et fortement réunis à leur partie supérieure par des liens de rotins; à l’intérieur de chacun de ces

trépieds on construit un plancher de bambous que l’on charge de lourds cailloux pour donner encore plus de solidité à l'édifice et l'empêcher d’être entrainé par le courant. De simples claies de bambous réunissent entre elles ces sortes de piles; les claies. percées à leurs centres, reçoivent des nasses assez semblables à celles de nos pêcheurs de homards. Quand l’eau est profonde et le courant peu rapide, on donne à ces nasses des proportions énormes; elles n'ont pas moins d’un mètre cinquante à deux mètres de diamètre.

Chaque ‘année les barrages sont emportés par les

Radeau de bambous,

eaux pendant les saisons des pluies, et, aussitôt que les eaux baissent, les villages s’assemblent pour les reconstruire et fabriquer de nouvelles nasses. Le poisson pris pendant la saison sèche est salé, fumé el distribué entre les différentes familles; une partie en est reservée pour payer l'impôt du village.

Les deux piles placées au milieu de la rivière, de chaque côté de l’espace laissé libre, sont surmontées de branchages ou de sortes de balais formés de bambous effilochés destinés à indiquer de loin le passage aux barques et aux radeaux qui descendent le rapide et qui doivent manœuvrer avec une grande précision pour ne pas se briser contre la pêcherie.

Le 26 octobre nous passions le Keng Noun, rapide dangereux, près duquel est le tombeau de Mouhot;: je passai outre, car 1l eût été trop difficile d'arrêter en ce lieu notre lourd radeau; puis j'étais pressé de revenir à Luang-Prabang, où je m'attendais à trouver des lettres de France; j'avais hâte de voir ce qu'étaient devenus depuis un mois mes hommes et ma maison, et surtout le pauvre Long, que j'avais fait enfermer dans la prison de Luang-Prabang.

La descente du Keng Noun faillit être fatale à notre radeau ; à l’un des points où le courant est le plus rapide il toucha sur un rocher, l’eau passa par-dessus, et je crus qu’il était brisé; nous en fùmes quittes heu-

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