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pour éclairer ma route avec deux barques chargées 1 mêmes Khas ou les mêmes Moïs que dans le reste de

d'hommes armés.

Je mis ces six jours à profit pour faire des excursions dans les montagnes des environs et visiter plusieurs groltes fort curieuses, toutes converties en pagodes. L'une d’elles, la grotte de Tàm Krung, située à quelques kilomètres de Meuong Ngoï, abrite une belle source limpide de plusieurs mètres de profondeur; la transparence de l’eau est telle, que l’on voit se promener au fond et sortir des anfractuosités des rochers de longs poissons noirs qui passent pour sorciers. On n'a jamais pu réussir, dit-on, à en prendre un seul.

Une petite pièce d’eau située en avant de la grotte sert de bain et aussi, m’a-t-on dit, de lieu de rendezvous aux femmes de Meuong Ngoï. Cette grotte est d’ailleurs le sujet d’une superstition bien étrange : on la croit habitée par un génie femelle; or 1l arrive parfois que ce Pi enlève et attire sous l’eau dans une caverne souterraine un des jeunes hommes mariés de Meuong Ngoï: elle le garde quelque temps. Quand, après plusieurs jours, le mari revient chez lui, il ne peut ou ne veut pas dire comment il a vécu pendant son absence.

Le vieux mandarin qui me racontait cette légende n'avait pas l'air d’être bien convaincu que l'on fût obligé d’y ajouter foi, mais l'essentiel est que les jeu-

nes femmes dont les maris disparaissent sans autre

explication pendant quelques jours aient confiance.

X VIII Excursion chez les Khas. — Les Méos. — Les Leues.

À Meuong Ngoï, de mème que sur le Nam Kan, je pus mesurer un assez grand nombre de Khas. Je me rendis dans un de leurs villages, à dix kilomètres à l’est de Meuong Ngoï. Pour y arriver nous suivimes

pendant sept ou huit kilomètres une large vallée qui

ne formait il y a peu d'années qu'une immense rizière ; depuis, les herbes y ont poussé et elle sert d’abri aux connaïis et aux autres animaux sauvages.

« Pourquoi se donner la peine de cultiver, me disaient les Laotiens, alors qu’on n’est jamais sûr de pouvoir récolter, la présence de belles rizières ne pouvant qu’attirer plus vite et plus sûrement les Hôs chez nous ? »

Les Laotiens n’auraient garde de négliger un aussi bon prétexte pour ne rien faire. Les Khas sont toujours là pour les empêcher de mourir de faim et leur fournir des objets d'échange.

Le village khas de Ban Xeng Nam que je visitai ce jour-là ne possède pas moins de cinquante maisons. Il est entouré de palissades, et l’on y entre par une porte semblable à celle qu'on trouve chez les Moïs Stiengs au sud de l’Indo-Chine. Ce sont d’ailleurs toujours mêmes maisons, mêmes armes, mêmes vêtements, mêmes mœurs. Aussitôt après notre arrivée, On à mis

le riz à cuire, et préparé le pot de bière de riz qu’on

hume avec un bambou; ce sont bien ici encore les

l’Indo-Chine, A plus de mille kilomètres des Moïs du Dongnaï, chez des peuplades dont le plus hardi voyageur ne s’est jamais éloigné à plus de trente kilomètres de son village, je note un grand nombre de mots de leur langue semblables à ceux dont se servent leurs frères du plateau des sources du Dongnaï; les verbes, il est vrai, sont absolument différents, mais les noms des animaux de la forêt restent à peu près les mêmes,

J’aperçus aussi pendant mon séjour à Meuong Ngoï douze individus d’une tribu à laquelle on a donné le nom de Méos : ce sont de véritables Chinois, établis dans le pays seulement depuis trois ou quatre générations; ils ont conservé la langue et l’écriture chinoises, et portent la queue, mais non tressée. Ils habitent des montagnes élevées à l’est de Meuong Ngoïi. Une autre tribu de même race se trouve chez les Phoueuns, dans les montagnes situées au nord-est de Meuong Ngan. Dans les deux pays 1ls ont conservé des rapports pacifiques, à la fois avec les Hôs envahisseurs, les Annamites et les Laotiens; retirés dans leurs montagnes ils sont inattaquables, et passent d’ailleurs pour de bons voisins; ils cultivent le pavot et inondent tout le pays de leur opium de basse qualité, qu’ils vendent bien meilleur marché que lopium du Yunnan. Ce seront là de rudes contrebandiers pour notre future régie d’opium du Tonkin. Ils s’adonnent aussi à la chasse: hommes, femmes et enfants possèdent des fusils. qu'ils fabriquent eux-mêmes,

Ils savent extraire le fer, le forger en barres, et forer ces barres en canons de fusil; la gâchette et le bassinet sont d’une forme bien primitive; la crosse ressemble à une crosse de pistolet. Pour charger ces armes ils les remplissent à moitié d’une poudre fabriquée par eux: puis, sans se servir de baguette, ils font glisser directement sur la poudre, sans intermédiaire de bourre, une sorte de flèche formée d’un court bambou portant une pointe de fer, d’os ou de pierre. Les Laotiens prétendent qu’ils se servent très adroitement de cette arme s1 1mparfaite.

Les douze Méos qui étaient arrivés à Meuong Ngoi n’y séjournèrent d’ailleurs que quelques heures et se débarrassèrent en toute hâte de leurs marchandises pour s'enfuir aussitôt, Les Laotiens me racontèrent, en riant bien fort, que les Méos avaient pris la fuite parce qu'ils avaient entendu chanter les grenouilles et qu'ils ne reviendraient plus de plusieurs mois sur les bords du Nam Ou, dans la crainte d’entendre encore ce cr redoutable pour eux. Ils sont absolument persuadés que le chant des grenouilles leur porte malheur et que le lieu où ils l’entendent est mortel pour eux; les grenouilles n’existent pas dans leurs montagnes, et les Méos ne descendent ordinairement sur le Nam Ou que vers le milieu de la saison sèche, quand ils sont certains de ne pas entendre les batraciens. Les habitants de Nonkay sur le Mékong m'’avaient affirmé que les Phoueuns, qui habitent aussi un plateau élevé,

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