L. — 1909 Liv

Français, vous serez les bienvenus à Luang-Prabang. »

Je l’assurai que si cela dépendait de ma volonté, je revicndrais bientôt, mais qu'en tout cas, si Je ne le pouvais pas, il verrait dans peu de temps d’autres Français venir de l’est, du Tonkin, pour lui demander de les aider à établir des relations commerciales entre ce pays et le sien.

Dans l'impossibilité où j'étais, en le quittant, de lui faire aucun cadeau de prix, je lui donnai mon chien Tambo, mon fidèle compagnon, que je ne pouvais songer à ramener en France; le roi l’aimait beaucoup : à chacune de mes visites il me demandait de le faire entrer pour le caresser, et il me dit qu'il appréciait

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d'autant plus ce cadeau, qu'il savait qu'il m'était pénible de m'en séparer.

Après avoir distribué à divers mandarins tous les objets qui ne m'étaient pas indispensables, je m'embarquai le 25 janvier 1884 vers midi pour remonter le Mékong.

Bien des fois depuis huit mois j'avais aspiré au bienheureux moment où je quitterais cet air empesté et où je pourrais songer au retour, et cependant ce ne fut pas sans regret que je quittai Luang-Prabang. Je n’avais point réussi à faire tout ce que j'avais entrepris. Ce retour par le Siam était en somme une retraite, un demi-échec. Il me fallait renoncer cette fois à l'honneur d'ouvrir la route entre le Tonkin et le Haut Laos. Je me disais que dans des circonstances semblables ce qui est différé est trop souvent perdu et que j'avais à craindre qu’il ne fût réservé à un autre, peut-être même à un étranger, de rendre ce service insigne à notre nouvelle colonie.

Mes hommes aussi virent arriver sans enthousiasme l'heure du départ; ils ne comprenaient guère comment nous allions retourner vers l’Annam en lui tournant le dos et en remontant le Mékong.

Pendant seize jours, sans nous arrêter, nous suivimes l'itinéraire du commandant de Lagrée, jusqu’à la ville de Xieng Kong, qui ne dépend plus du royaume de Luang-Prabang, mais de la province de Meuong Nan.

Dans ce trajet le fleuve coule presque directement de l’ouest à l’est, les rapides sont nombreux, les villages peu rapprochés, surtout au sud du Mékong, où le pays, couvert de hautes montagnes, parait être principalement habité par des Khas.

Pendant la nuit nous campions le plus souvent sur des bancs de sable, en ayant soin d'entretenir avec soin de grands feux, les tigres étant plus communs en cette contrée qu’en aucune partie du Laos.

Du 1‘ au 2 février, par une nuit noire, nous dormions tous sous un abri de feuillage, quand vers deux heures du matin je fus réveillé par de véritables hurlements que poussait un de mes canotiers laotiens; je saisis ma carabine, toujours à portée de ma main, et en un clin d’œil je fus en avant des feux, ne doutant pas que l’un des hommes n’eût été enlevé par un tigre. Il n’en était rien heureusement, mais les Laotiens me montrèrent à moins de vingt pas une masse noire qui se détachait sur le banc de sable blanc. Je fis feu encore à moitié endormi, et l’animal prit la fuite, sans que je pusse savoir si je l’avais touché; il nous laissa d’ailleurs en paix le reste de la nuit.

Le lendemain matin nous reconnûmes la trace d’une grande panthère; elle était venue à cinq pas de nos feux, et c’est à ce moment que le Laotien de veille, qui s’était assoupi un instant, l'avait aperçue et s'était mis à hurler.

Le 8 février, non loin des frontières du royaume de Luang-Prabang, nous arrivons vers neuf heures du matin auprès du village de Pak Ta, au confluent du

Nam Ta, grand affluent que l’on peut remonter pen dant douze jours au moins à la saison sèche, J'y trouvai l’un des petits mandarins du séna de Luang- Prabang, que je connaissais depuis longtemps, un de mes convives du 14 juillet, Il me raconta qu'il était venu de la part du roi pour réquisitionner des hommes et les amener à Luang. Il demandait cent hommes à Pak Ta; trente devaient partir avec lui le jour même. Par suite, le Thaséan vint me demander de l'excuser d’être obligé de me retenir un jour avant de me fournir les hommes de barques qui m'étaient nécessaires.

Je passai donc la journée au confluent de cette jolie rivière, et j’assistai aux préparaüfs de départ de ces braves gens. Cinq ou six hommes d’un âge mûr les accompagnaient comme chefs, tous les autres pouvaient avoir de vingt à vingt-cinq ans. Îls paraissaient partir tranquillement, sans enthousiasme et sans grand regret. Toute la famille, les femmes, les sœurs, les fiancées, les accompagnaient, apportant les bagages, qui étaient fort encombrants. Chaque homme, outre son fusil, son sabre et une bonne provision de munitions, emportait une natte, un petit matelas et des provisions pour plusieurs jours. Pas de joie bruyante en ce moment où l’on quitte sa famille pour partir en guerre; pas de gémissements de la part des femmes ni de celle des parents. Les Laotiens ne s’embrassent pas en public, les femmes ne serrent même pas la main de leurs maris ; tout se passa dans le plus grand calme.

Vers deux heures, quand les femmes eurent chargé sur les barques, après les bagages, des bananes et d’autres fruits, et aussi un peu d’eau-de-vie de r1z, le mandarin donna l’ordre du départ; 1l vint me serrer la main, puis, rassemblant ses hommes, il fit d'une

voix grave une prière dans laquelle il demandait à la

divinité que chacun des hommes püt retourner chez lui après avoir fait son devoir. À la suite de cette prière on s’embarqua en silence.

Au milieu du fleuve les guerriers déchargèrent en l'air leurs fusils; puis, sur chacune des six barques qui les emportaient, ils entonnèrent un chant monotone, accompagné des sons doux et harmonieux des orgues laotiens.

Ils allaient à Luang-Prabang bien persuadés qu'on les mènerait se battre contre les Hôs, nos propres ennemis, et il me semblait que des gens qui savent partir ainsi pouvaient aussi savoir se battre en ce pays de montagnes même contre les Pavillons- Noirs, s'ils étaient conduits par un chef qui eût leur confiance. Que n’aurais-je pas donné pour retourner avec eux!

Xieng Kong. — Xieng Sen. — Le Nam Kok.

Le 10 au matin nous arrivons à Xieng Kong. L'aspect de cette ville, vue du fleuve, nous rappelle beaucoup Bassac; le fleuve lui-même, malgré ses nombreux et importants affluents, nous parait toujours aussi

vaste et aussi grandiose, bien que nous soyons à plus de douze cents kilomètres de Bassac.

En débarquant on s'aperçoit que Xieng Kong a été autrefois une ville forte. Du côté du fleuve il n’existe plus aucune trace de fortification; mais du côté de la terre on retrouve encore des restes assez imposants de murailles et de fossés. Aujourd’hui ce n’est plus qu'un gouvernement secondaire dépendant de Meuong Nan; toutefois le gouverneur est directement nommé par Bangkok sur la proposition du gouverneur de Meuong Nan.

À mon arrivée j appris que le gouverneur était mort depuis plusieurs mois:

il n'avait pas encore été remplacé; son fils, le Hatsaon, faisait en ce moment de grands sacrifices en l’honneur de son père. La principale pagode était encombrée d'animaux en bambous de toute es- | pèce recouverts de coton, de pirogues à jour |

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fabriquées avec des cordons de cire, de bananes, de volailles, de

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gongs et de tam-tams De achevaient de faire de 1h cette fête un immense charivari.

Malgré ses occupaüons religieuses, le jeune Hatsaon, qui devait encore habiter pen-

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