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nombreux. qui se trouvaient au marché de Kilua, se retiraient pacifiquement devant nos troupes.

Kilua. — Dong-dang. — Les commissaires chinois.

Le 20, accompagné de M. Scherzer, le consul de Canton, qui parlait le chinois, le commandant Servière se rend avec un petit détachement à Dong-dang, à quinze kilomètres de Lang-son, où un corps de réguliers chi1nois, sous les ordres du général Tsou, s’était installé et avait préparé les logements des commissaires chinois et de leur escorte.

On parlemente avec eux: le commandant Servière et M. Scherzer poussent même jusqu'à la Porte de Chine, située à trois kilomètres de Dong-dang et qui forme ici la frontière du Tonkin et de la Chine.

Ils reviennent le soir à Lang-son, accompagnés d’un tin-chaï, porteur d’une lettre officielle pour le président de la délégation française, après avoir laissé à Dongdang un détachement de tirailleurs tonkinois.

La lettre était de Teng-tcheng-siéou, président de la délégation chinoise, qui souhaitait la bienvenue aux commissaires français et les avertissait qu'il allait se mettre en route de Long-chéou pour aller à la Porte de Chine. Dès qu’ils apprirent ces nouvelles, M. Saint- Chaffray et ses collègues furent unanimement d'avis qu’il fallait se rendre le plus tôt possible à Dong-dang et s’y établir, Nous devions regarder Dong-dang comme faisant partie du Tonkin, et, si les commissaires chinois désiraient venir habiter cette ville, nous voulions les recevoir comme nos hôtes, mettre en cette qualité les meilleurs logements à leur disposition, mais leur bien montrer qu'ils étaient chez nous.

Le 21 au matin, on se remettait donc en route avec les trente chasseurs d'Afrique pour toute escorte, et nous suivions, au fond d’une riche vallée, le sentier qui continue la route mandarine au delà de Lang-son.

Le pont de Lang-son a été coupé lors de la retraite du colonel Herbinger; nous passons le Song-kikong par un gué assez dangereux, et quelques minutes après

nous sommes au marché de Kilua, habité presque ex-

clusivement par des Chinois.

Cette petite ville ne paraît pas avoir beaucoup souffert de la guerre; les habitants nous regardent avec plus d’étonnement que de malveillance ; le marché est assez bien approvisionné, et ce n’est que du côté des forts que l’on aperçoit les ruines de quelques maisons brülées, Après Kilua on traverse de grandes rizières; on aperçoit de chaque côté, mais le plus souvent à une certaine distance de la route, des villages bien peuplés; les habitants se sont remis au travail, et les buffles sont dans les rizières.

La présence des réguliers chinois, qui nous ont cédé la place, a suffi pour assurer à ces pauvres gens une sécurité relative en éloignant les pirates; notre arrivée et le changement de maître ne paraissent pas les inquiéter outre mesure. En approchant de Dong-dang, les bords

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de la route deviennent moins cultivés, et le pays semble moins peuplé; il n’en est rien cependant, et, derrière les collines arides qui bordent la route, nous irouverons, dans nos promenades, des vallées fertiles, des villages peuplés et des bois de badiane qui font la richesse de cette contrée. Sur la plupart des collines qui dominent le chemin on voit des traces de fortins chinois, et ces fortins se multiplient en approchant de Dong-dang ; ils ne se composent d’ailleurs le plus souvent que d’une tranchée et d’un rempart de terre couronnant les sommets.

Dong-dang, situé à l’'embranchement de la route qui va au nord à That-ké et à Cao-bang et de la route de Lang-son à la porte de Chine, était un marché d’une certaine importance, Nous trouvons la ville, habitée naguère par des Chinois qui s’adonnaient au commerce de riz avec la Chine et aussi à la fabrication de l'huile de badiane, à peu près déserte; des trois ou quatre rues dont elle se composait, une seule et une partie de la grande place sont encore debout: le reste a été brûlé et détruit pendant les combats qui s’y sont livrés au commencement de l’année. Bâtie en brique au pied de massifs calcaires semblables au mont Dong-naï dont nous avons parlé, sur les bords d’un cours d’eau limpide, elle se présente, en venant de Lang-son, sous un aspect fort pittoresque, entre ses trois grandes pagodes assez bien conservées, mais crénelées et ayant servi de blockhaus; elle est dominée par une petite pagode paraissant sortir d’une grotte creusée dans un rocher élevé, ombragé de grands arbres. Les environs, très accidentés, nous promettent de charmantes promenades pendant les loisirs que nous laisseront les opérations de délimitation.

Ces loisirs ne furent que trop nombreux, grâce aux tergiversations. aux lenteurs et aux contestations peu soutenables de nos collègues chinois. La procédure à suivre, le lieu de réunion, les escortes qui doivent accompagner chaque délégation, voilà les questions graves et importantes qui font d'abord perdre ‘plus de quinze jours. Enfin on tombe d’accord que les séances auront lieu alternativement, chez les commissaires ch1nois, à la Porte de Chine {appelée en annamite Cua-ai et en chinois Che-nam-quan), et, chez nous, dans la pagode de la grande place, à Dong-dang. Les deux délégations seront escortées par les soldats de leur pays, sans armes, quand elles se rendront l’une chez l’autre. Après de nombreuses visites et lettres préliminaires, après les cadeaux et les visites du nouvel an, on parvient, non sans peine, à se réunir en séance officielle pour la première fois le 12 janvier 1886, à Dong-dang.

Alors commencent à se produire les prétentions les plus exagérées de la part de la délégation chinoise, mais les commissaires ne les exposent que peu à peu; la moitié de chaque conférence se passe en compliments oiseux, et il est impossible d'obtenir que l’on ait plus de deux ou trois conférences par semaine. Ce qu’il fallut de patience, d’habileté et aussi de fermeté à notre président, qui, le plus souvent, se sachant tou-

| jours d'accord avec ses collègues, prenait seul la parole

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dans ces conférences, on pourra se le figurer quand nous aurons dit qu'après avoir rompu deux fois les négociations, ce ne fut que le 20 mars que purent commencer les opérations effectives de reconnaissance de la frontière.

Heureusement nous n’avons pas à raconter 1c1 l’histoire détaillée de ces chinoiseries peu récréatives; disons seulement qu’en dehors des discussions d’affaires parfois irritantes, les rapports de la plus parfaite urbanité et même de la plus grande cordialité ne cessèrent de régner entre les deux délégations.

On s’invita plusieurs fois réciproquement à dîner. La

délégation française fit de son mieux pour rendre à la délégation chinoise les repas somptueux et détestables où les nids de salangane, les ailerons de requin, les holothuries et autres mets chinois aussi recherchés qu'immangeables nous étaient servis à profusion, arrosés de vin de riz chaud, de ce thé astringent el sans parfum qui fait les délices des grands mandarins, mais aussi de bon champagne de première marque, que nos collègues ne détestaient point.

Sur l'avis du consul de Canton, le seul d’entre nous habitué aux usages des mandarins chinois, toutes les conférences officielles, chez nous comme chez nos col-

Tombeau du lieutenant Bossant (voy. p. 325). — Dessin d’Eug. Burnand, d’après une photographie de l’auteur.

lègues, se tenaient autour d’une table servie de gâteaux, de fruits confits et de confitures, en buvant du thé et du champagne, et en fumant des cigares,

Parfois, après une chaude discussion dans laquelle on voyait qu'il serait impossible de s'entendre, Teng, le président de la délégation chinoise, changeant de figure et prenant un air souriant, demandait qu’on remit à quelques minutes les affaires sérieuses, et l'on causait par interprète de choses et d’autres jusqu à ce que l’un des deux présidents eût proposé de recommencer à parler d’affaires; la discussion reprenait alors au

oint où on l'avait laissée, Notons encore cependant le procédé de discussion suivant, employé sans cesse pour

nous faire perdre du temps. Une question quelconque étant agitée et le président Teng se voyant à bout d’arguments, le second mandarin Wang-tché-chouen, taotaï des riz de la province de Canton, la reprenait presque dans les mêmes termes et avec une telle appa-

rence de bonne foi qu'il fallait recommencer à discuter

avec lui; puis e’était le tour de Li-hing-jouei, le troisième commissaire, ancien directeur de l'arsenal de Shang-haï, qui, avec les circonlocutions les plus aimables et les discours les plus embrouillés, développait les mêmes arguments comme s'il n’en avait pas été question avant lui. Nous ne parlerons pas de Li-pingheng, le gouverneur du Kouang-si, vieux mandarin