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mandchou, qui ne prit jamais part à la discussion que par des gestes et des ricanements inconvenants et que M. Saint-Chaffray dut en plusieurs circonstances faire rappeler à l’ordre par le président Teng.

Nous manquions d’interprètes , car M. Scherzer, comme M. Haïtce, qui lui succéda à la commission, bien que connaissant le chinois, ne pouvaient, en leur qualité de membres de la commission, s’astreindre à ce rôle pénible et subalterne, leur fonction devant être surtout de contrôler l'interprétation ; nos collègues chinois étaient beaucoup mieux partagés que nous. Outre M. James Hart, frère de sir Robert Hart, attaché à la délégation chinoise comme conseiller et qui voulut bien souvent, surtout dans les conversations particulières, nous servir de truchement, un ingénieur de la marine chinoise, Li, qui avait été longtemps attaché à

DU MONDE

l'arsenal de Fou-tchéou, avec le commandant Gicquel, et qui était venu se faire diplômer en France, fit presque à lui seul toute l'interprétation.

Après plus de deux mois et demi d’interminables discussions, après avoir par deux fois rompu les conférences et demandé des instructions ànos gouvernements respectifs, on parvint à s'entendre sur les bases suivantes : on commencerait par reconnaître l’ancienne frontière, la seule qui existât pour nous, puis on s’entendrait sur les rectifications de détail qui pourraient y être faites, et l’on ne poserait de bornes qu'après l’achèvement de ces deux opérations.

Le président Teng refusant absolument de se rendre sur les lieux, il fut décidé que les deux présidents ne se déplaceraient pas et que les autres commissaires, voyageant de conserve, parcourraient la fron-

Pagode des conférences à Dong-dang (voy. p. 326). — Dessin d'Eug, Burnand, d’après une, photographie de l’auteur,

tière en commençant par les environs de la Porte de Chine.

Occupation de That-ké. — Les pirates. -— Mort de M. Scherzer.

Pendant ces discussions le commandant Servière ne restait pas inactif, Aussitôt après avoir organisé le poste de Dong-dang et assuré sa défense, il se porta vers le nord, occupa sans coup férir That-ké, poste assez important, à trois journées de marche au nord de Dongdang, servant d'appui et de lieu de ravitaillement au pirate Caï-Kinh, et y laissa une compagnie de tirailleurs tonkinois. Pendant ce temps, le colonel Crétin, qui

-avait transporté son quartier général de Thanh-moi à

Lang-son,organisait fortement notre ligne d'étapes, et la commission pouvait procéder avec une sécurité relative. On en profita pour envoyer immédiatement nos officiers topographes, MM. Vernet et Bohin, avec de faibles escortes de Hinh-tap, procéder au lever de la frontière, et

cette mission était loin d’être sans dangers, Quand il leur arriva par mégarde, ce qui était inévitable, de passer, dans le cours de leurs levés topographiques, sur le côté chinois de la frontière, ils furent toujours, il est vrai, avertis d’une façon convenable par les autorités chinoises et s’empressèrent d’obtempérer à leurs avis. Mais, même après l'occupation de That-ké, des bandes de pirates disséminées ne cessaient d’infester la contrée. La ligne de retraite des bandes dispersées du Cäi- Kinh, qui se retiraienten Chine, emmenant avec elles le butin et surtout les femmes volées dans le Delta, passait entre Dong-dang et That-ké. Toute cette région accidentée du nord est sillonnée de sentiers qui donnent accès à des passes nombreuses conduisant du Tonkin en Chine. Au commencement du mois de janvier, MM. Bohin et Vernet, étant partis avec dix tirailleurs tonkinois pour lever la frontière entre Dong-dang et Ban-tao, situé à dix kilomètres seulement, aperçurent, en arrivant près de ce village, un certain nombre de

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Vue de Dong-dang. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après une photographie de l’auteur.

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pirates qui s’enfuirent à leur approche. Au même moment ils virent accourir à eux huit femmes annamites avec leurs enfants, qui vinrent se jeter à leurs pieds. Elles racontèrent qu’elles avaient été volées dans le Delta et qu’en ce moment une troupe, forte de plus de trois cents hommes, les conduisait en Chine à marche forcée; les pirates, qui avaient pris la petite escouade de nos officiers topographes pour l'avant-garde d’une troupe plus nombreuse, s'étaient enfuis, et l’une d'elles. femme d’un tirailleur annamite de la province de Bacninh, ayant reconnu l’uniforme des linh-tap, elles venaient leur demander protection. On ramena à Dongdang ces malheureuses, épuisées par les fatigues et les privations, on les soigna quelque temps, et, après qu’elles eurent donné à l’autorité militaire de précieux renseignements sur les bandes de pirates, elles purent retourner dans leurs familles.

Les promenades, même à peu de kilomètres de Dongdang, n'étaient donc pas sans dangers dans les premiers temps, et, quand la petite pluie fine et serrée qui tombait presque continuellement nous laissait quelque répit, nous ne pouvions explorer les environs qu'à cheval, en armes, précédés et suivis de deux chasseurs d'Afrique, fort mauvais moyen pour étudier les habitants et les ressources d’un pays, et nous rendre compte des mœurs, de la civilisation, de la langue, etc., de cette population thô si peu connue, qui peuple toute la région de Dong-dang.

Nous pûmes cependant, même dès les premiers jours, parcourir la route déjà connue de Lang-son et celle beaucoup plus intéressante de That-ké, De ce côté le sentier suit à droite, presque continuellement, la frontière formée par une chaîne calcaire parfois taillée à pic comme une immense muraille, parfois formée d’une série de pitons reliés entre eux par de petits vallons très abrupts. De nombreuses grottes sont creusées par la nature dans les parois des rochers; quelques-unes sont habitées par les Thôs, qui y trouvent un refuge contre les pirates ; ce sont souvent les plus inaccessibles, et l’on ne peut y arriver qu’au moyen d’une longue et mince échelle de bambou que les habitants retirent chaque soir en cas de danger; d’autres ont été converties en pagodes et contiennent un grand nombre d’idoles bouddhiques d’un travail assez grossier. À gauche de la route se succèdent des mamelons arrondis, couverts de hautes herbes et séparés par des vallées cultivées en rizaières qui s'étendent jusqu’au pied des rochers calcaires,

Un jour que le capitaine Bouinais et moi nous nous étions aventurés plus loin que d'ordinaire sur la route de That-ké, précédés et suivis, comme c’était l’ordre, de deux chasseurs d'Afrique à cheval, nous fûmes avertis par les deux chasseurs qui étaient en avant qu’ils apercevaient au détour des sentiers, à moins de cent mètres. une troupe de pirates.

Nous vimes en effet une petite troupe en armes, dont le chef poussa un cri modulé qui nous parut être un signal ou un appel, et nous distinguâmes parfaitement

des fusils et des lances. Aussitôt rejoints par les deux chasseurs qui venaient derrière, nous piquons des deux et nous nous trouvons, avant qu’ils aient pu songer à prendre la fuite, maîtres de six indigènes qui se rendent sans difficulté. Mais les armes ont disparu : plus de fusils, plus de lances; j'interroge celui qui pa-

raît être le chef : il me répond qu'il n’a jamais eu de

fusils ni d'armes d'aucune sorte et qu’il n’est pas un pirate: j'ai beau insister et menacer, me servant de toute ma connaissance, d’ailleurs assez restreinte, de la langue annamite, lui représenter qu’il est inutile de nier, puisque nous ayons aperçu ses armes : il continue à protester énergiquement de son innocence. Pendant ce débat, le capitaine Bouinais avait fait mettre pied à terre à deux chasseurs d'Afrique, et, en fouillant les hautes herbes qui bordaient le sentier, ils ne tardèrent pas à trouver trois fusils à mèche ayant encore leurs mèches allumées, un pistolet d’arçon tout amorcé, quelques sabres et des lances. Ne pouvant s'enfuir, 1ls avaient essayé de dissimuler leurs armes. Aussi, bien persuadés que nous avions arrêté de dangereux pirates, nous leur enjoignimes de marcher entre nous, et nous revinmes au pas à Dong-dang, ramenant les prisonniers, et tout fiers de notre capture.

Ils se laissèrent d’ailleurs conduire avec la plus grande docilité et sans protestations; puis, une fois arrivés et remis entre les mains de l'autorité militaire, leur chef exhiba un papier écrit en français, qu’il s'était bien gardé de nous montrer, et qui n’était autre chose qu'une commission de bang-bièn ou chef de la police, signée du commandant Servière. Le commandant reconnut d’ailleurs son homme, qui, interrogé sur la conduite étrange qu’il avait tenue à notre égard, répondit qu'il faisait une ronde, ayant toujours ses armes prêtes à tirer pendant qu’il était en route, et que la vue de six cavaliers fondant sur sa petite troupe l’avait terrifié; il avait alors fait cacher les armes. Une fois celles-ci découvertes, comme il savait qu'on ne lui ferait aucun mal avant de le juger, il avait mieux aimé venir s'expliquer à Dong-dang, près du commandant, que de nous montrer son brevet de bang-bièn.

Nous avions donc arrêté la police en croyant arrêter des pirates; nous étions, je l'avoue, légèrement confus et désappointés. Cependant, en pensant à l’effarement de ces gens à notre aspect, au cri d'appel du chef, à leur conduite si extraordinaire à notre égard, nous restâmes toujours dans le doute, et nous ne pouvons nous persuader que leurs intentions fussent aussi pures qu'ils le prétendaient. On peut bien facilement, en ces moments troublés, jouer un double jeu, et les rôles de pirates et de gendarmes ne sont pas incompatibles.

Au bout de quelques semaines le temps devint plus froid et plus sec; la température, le matin, variait entre six et douze degrés; le pays devint plus sûr, et surtout notre confiance dans les habitants plus grande, et nous pûmes entreprendre quelques promenades intéressantes ; ce fut vers cette époque que nous eûmes le malheur de perdre l’un d’entre nous.

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