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targuerons sans cesse dans la suite, nous convenons que la frontière suivra le ruisseau qui passe au pied des collines de la Porte de Chine, à cent cinquante mètres environ en avant de cette porte, Telle fut ce que J'appellerai la première séance de délimitation, six mois après notre départ de France, trois mois après notre arrivée à Dong-dang !

Le lendemain, les commissaires des deux nations, moins leurs présidents, se mettaient en route vers l’ouest de la Porte de Ühine, accompagnés des officiers topographes. Les deux escortes marchaient séparément; nous étions accompagnés d’une section du 23° de ligne, d’une compagnie de tirailleurs annamites, d’une vinglaine de chasseurs d'Afrique commandés par le lieutenant Hairon, et de coolis portant les vivres et les bagages. Les deux commissaires chinois Li-Hing-Joueï et Wang, accompagnés de l’ingénieur Li comme interprète et de M. James Hart comme conseiller, étaient escortés par une centaine de réguliers; mais leurs domestiques, leurs porteurs, leurs secrétaires, leurs chaises et leurs nombreux bagages leur faisaient une suite bien plus nombreuse que la nôtre.

La route est un sentier frontière, où l’on peut rarement marcher deux de front, et où-les chaises à porteurs des commissaires chinois avançaient difficilement. De temps en temps, près des points qui nous paraissaient importants, comme faciles à reconnaître sur la carte ou à décrire dans un procès-verbal, nous attendions nos collègues chinois, nous nous mettions d’accord avec eux et nous repartions sur nos petits chevaux, pour nous mettre en avant de la colonne. Afin de ménager réciproquement notre prestige près des populations, nous étions convenus que, tant que nous marcherions sur le territoire annamite, la délégation française précéderait la délégation chinoise, et que l'inverse aurait lieu quand nous serions sur le territoire chinois. Les étapes, dans ces conditions, ne pouvaient être bien longues, d'autant que le terrain, accidenté, formé de collines schisteuses, recouvertes d'argile, était extrèmement glissant.

La première journée se fit cependant sans autre accident que la perte de mon chien. Il était de cette espèce comestible que l’on vendait sur le marché de Dong-dang : s'étant un peu écarté de moi pendant la route, il dut fournir à l’un de nos coolis ou à ceux des Chinois un succulent repas pour le soir.

Les villages de Thôs sont assez rapprochés les uns des autres dans cette région; nous en traversons trois dans la journée. L’{llicium aniselum est cultivé partout, et autour de chaque village on aperçoit sur le penchant des collines ses bois élégants. Ce qui nous frappe surtout pour un pays aussi habité, c’est l’absence totale de pagode ou de tout monument religieux autre que les tombeaux. Ceux-ci, placés dans des lieux assez éloignés des villages, sont réunis dans des bosquets fourrés, ombragés d’immenses banians; on y pénètre par des sentiers étroits, et au centre se trouve un espace Libre avec un petit édicule en forme de pa-

| gode, sans aucune idole; on y remarque des traces de

feu et des résidus de victuailles, restes des sacrifices que les Thôs viennent faire en ces lieux. Nous remarquons dans la journée plusieurs de ces bois sacrés. A trois heures nous nous arrêtons au village de Chinong, et nous nous installons avec notre escorte dans ce village à moitié désert; le colonel Tisseyre, qui remplaçait notre président, avait désigné, à peu de distance de là, le village plus riche de Naphi comme campement aux commissaires chinois et à leur escorte, que nous devions regarder comme des hôtes tant que nous voyagerions sur le territoire annamite,

Avant la nuit, les deux délégations se rendent ensemble à la Porte de Chine d’Aïro, dont elles reconnaissent ensemble la position. Quand nous revenons au village, nos gens ont déjà établi leur campement; comme il fait beau, les coolis se sont installés en dehors des cases et 1ls passent la nuit à la belle étoile autour des grands feux qu'ils ont allumés, causant, riant et chantant bien avant dans la nuit, et nous empêchant de goûter un repos bien mérité, jusqu’à ce que, impatienté, après les avoir fait avertir plusieurs fois, l’un de nous se lève et, saisissant dans leur feu de bivouac un brandon enflammé, leur fait une véritable chasse pour les éloigner de la case en paillote que nous occupions et que nous pouvions craindre à chaque moment de voir incendiée par leur imprudence.

Le lendemain matin nous nous réunissons en conférence et nous nous apercevons que, malgré celte manière de procéder sur les lieux, qui devrait écarter tous malentendus, nous n’en avons pas encore fini avec les discussions oiseuses et irritantes ; on se met en route sans avoir pu tomber d'accord et l’on suit un sentier plus difficile que la veille.

Le pays est plus accidenté, les collines plus élevées et les bas-fonds occupés par de véritables fondrières ; Les sentiers, taillés le plus souvent à flanc de coteau, ont été ravinés par les premières pluies de l’hivernage ; souvent ils n’ont conservé que juste la largeur qu'il faut à nos chevaux pour poser le pied, On marche lentement à la file indienne, et quand. le pays est découvert, cette caravane ne manque pas de pittoresque. L’uniforme bleu des chasseurs d'Afrique qui nous accompagnent, montés sur leurs beaux chevaux arabes, se détache vigoureusement sur le paysage un peu jaune: puis viennent les tirailleurs annamites, plus loin la longue ligne des coolis, portant en guise de manteau leurs couvertures rouges, les soldats du 23° de ligne à l’arrière-garde, avec leurs casques blanes, et derrière, quand la vue s'étend assez loin, les réguliers chinois portant la chlamyde rouge ou bleue, avec une large lune blanche sur la poitrine, puis enfin les palanquins de nos collègues chinois, qui leur servent fort peu dans ces routes de montagnes.

Nos petits chevaux annamites sont habitués à ces chemins, et nous admirons comment les chevaux des chasseurs arrivent à passer dans des endroits où l’on croirait qu'une chèvre s’en tirerait à peine,