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La Porte de Chine. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après des photographies du lieutenant Haïron.

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Conférence près de la Porte d’Ailoa. — Signature du premier procès-verbal à Khodien.

Le 24, la route est meilleure jusqu’au village de Bakkat, où nous arrivons de bonne heure, et où nous nous installons. À deux kilomètres se trouve la Porte de Chine d’Ailoa; les commissaires chinois nous demandent de les accompagner jusque-là: ils doivent aller passer la nuit en Chine, dans un village voisin de Ja frontière, Nous continuons donc notre route, qui, à partir du village, devient détestable ; nous traversons un cours d’eau encaissé, puis des fondrières situées au pied de la colline élevée et escarpée où se dresse la Porte d’Aïloa.

En traversant une fondrière, le cheval de M. Haïtce

roule avec son cavalier, et celui-ci se relève couvert

d’une boue noire et visqueuse. Nous ne pouvons cependant nous passer en ce moment de M. Haïtce, qui seul sait le chinois; la situation est délicate, il s’agit de s’entendre sur le premier procès-verbal de délimitation, et depuis deux jours on discute sans résultat sur la manière dont on désignera le lieu ou l'endroit situé à cent cinquante mètres de la Porte de Chine sur la route de cette porte à Dong-dang, au point où celle roule est coupée par un ruisseau! On est parfaitement d'accord sur la carte pour vouloir désigner le même point, mais les commissaires chinois refusent toutes les manières dont nous proposons de désigner ce lieu, sans vouloir en proposer une eux-mêmes, Nous sommes obligés de nous demander si nous ne sommes pas dupés, et si toute notre bonne volonté et nos peines aboutiront à faire enfin apposer sur un procès-verbal rasionnable les signatures de nos collègues à côté des nôtres.

Aussi, sans pouvoir même se laver la figure, souillée de vase, ce brave M. Haïtce nous accompagne jusqu’au haut de a colline, et là, mouillés tous jusqu’à la ceinture, à cause du passage de la rivière, on discute au grand air, assis sur des bancs de bois près de la porte, de quatre heures de l'après-midi jusqu’à la nuit noire. Il fait une brise aiguë, nous sommes glacés et affamés ; les commissaires chinois ne se rendent pas: ils nous font servir une soupe chaude de fruits de nénuphar, et enfin, vers huit heures, on arrive à se mettre d'accord sur une des manières de désigner le point en question, manière qui depuis deux jours avait été vingt fois proposée. Nous faisons immédiatement un brouillon de procès-verbal; nous ferons le soir les deux copies en français, ils feront les deux copies en chinois; et l’on se sépare transis de froid mais avec la promesse solennelle de signer dès le lendemain matin les procèsverbaux.

I fait nuit, 1l faut redescendre la colline à pic, repasser les fondrières, traverser la rivière, et cela paraît à peu près impossible; il le faut cependant bien, car nos deux procès-verbaux et les cartes en double doivent être prêts pour le lendemain matin, avant que les

commissaires chinois, qui nous ont fait affirmer par M. Hart et par l'ingénieur Ii que l’accord était fait, puissent revenir sur leur parole. Heureusement nos chasseurs d'Afrique n'ont pas perdu leur temps : pendant notre discussion, aidés de quelques coolis armés de pelles et de pioches, ils ont placé des fascines dans les fondrières, adouci les pentes abruptes de la rivière, modifié les passages les plus dangereux, et, malgré la nuit noire, nos petits chevaux nous ramènent sans encombre jusqu’au campement.

Nous avions donné rendez-vous aux commissaires chinois, pour le lendemain, au village de Khodien, afin d'échanger les procès-verbaux. C’est une longue opération de vérifier les quatre procès-verbaux (deux en français et deux en chinois) et les deux cartes, et d’y apposer, nous nos signatures, et les commissaires ch1nois leurs signatures et leurs sceaux.

Sachant bien que nos collègues ne se lèvent pas de bonne heure, nous ne partons qu’à huit heures du matin, et nous arrivons à neuf heures à Khodien sous une pluie battante. Il fait si obscur dans l’intérieur des quatre ou cinq maisons qui composent ce village, et les chambres nous paraissent tellement sordides, que nous faisons prolonger le toit par quelques vieilles paillotes tout enfumées, que l’on trouve à grand’peinc et qui laissent bientôt passer de grosses gouttes de pluie. On installe quelques planches pour servir de bancs et de tables sous cet abri improvisé, et nos collègues ne tardent pas à arriver mouillés, crottés, malgré leurs chaises à porteurs, mais toujours gais, avenants et de bonne humeur.

On se communique réciproquement les procès-verbaux. Ceux en chinois sont minutieusement vérifiés par M. Haïtce, et ceux en langue française, avec les cartes de la Porte de Chine à la porte d’Aïro, dont les noms sont à la fois en caractères français et en caractères chinois, sont scrupuleusement examinés par MM. Hart et Li. On s’ingénie pour abriter ces précieux papiers des taches d’eau souillée de suie qui tombent de tous côtés, mais une tournure de phrase française de notre procès-verbal éveille les susceptibilités de l’ingénieur Li; les commissaires chinois ne signeront pas si l’on ne change ce membre de phrase, qui d’ailleurs n’a pour nous aucune importance. Le capitaine Bouinais, le meilleur calligraphe parmi nous {le secrétaire était resté avec le président à Dong-dang), recopie Les deux procès-verbaux en français, et sous une pluie diluvienne on arrive vers midi à avoir apposé ses signatures sur les premiers procès-verbaux, accompagnés de cartes, de la délimitation du Tonkin. Chaque délégation garde un procès-verbal en chaque langue et une carte, dressée et dessinée par nos officiers topographes, où tous les noms des points que nous avons vus ensemble sont désignés en lettres françaises et en lettres chinoises, C’est là une bonne et utile besogne: elle n’est pas considérable, il est vrai, mais elle est définitive, c’est un gage pour l'avenir; puis elle nous a donné tant de peine, que nous en sommes réellement

fiers et que nous buvons de bon cœur un verre de

champagne avec nos collègues chinois, qui paraissent aussi heureux que nous.

Le 26, nous partons à huit heures. Le chemin est meilleur, le pays plus peuplé; à onze heures nous nous arrêtons au grand village de Connang, où nous attendons les commissaires chinois, et nous nous mettons assez facilement d'accord sur le procès-verbal de délimitation entre les portes d’Aïro et d’Aïloa. A partir de ce point nous nous éloignons de la frontière; nous sommes au pied d’un grand massif montagneux qui domine tout le pays et que l’on aperçoit bien de la cita-

delle de Lang-son, le mont Mauson. Ce massif fait tout

entier partie du Tonkin; 1l serait bien intéressant à explorer; mais au point de vue de la délimitation :l n’y a aucune contestation, et nous ne pouvons songer à nous y engager, surtout à cette époque de l’année, avec une escorte aussi nombreuse,

Phodeng. — Le Mauson. — Voyage sur territoire chinois. Nathong.

Pour contourner le Mauson en restant sur le territoire tonkinois, il faudrait retourner presque jusqu'à Lang-

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Signature du premier protocole. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après un croquis de l’auteur.

son. On convient donc de le contourner en passant sur le terrioire chinois. L’après-midi, laissant les Chinois à Connang, nous allons nous installer dans un beau village bâti en briques et en tuiles et ayant un marché pavé : c’est le village de Phodeng. Là nous trouvons un convoi de vivres, qui nous a été envoyé de Lang-son, sous la conduite d’une compagnie de tirailleurs tonkinois, et une compagnie du bataillon d'Afrique qui vient remplacer les soldats du 23° de ligne rappelés en France. Ce n’est pas sans regrets que nous voyons s'éloigner la compagnie du 23° de ligne et remplacer les soldats du recrutement qui la composent, toujours si disciplinés, si vaillants et si ponctuels dans leur

service, par les hommes du bataillon d'Afrique que l’on désigne encore sous les noms de Joyeux ou de Zéphyrs.

Pour préciser suffisamment le tracé de la frontière, comme il n’y a aucune contestation au sujet d’une porte assez éloignée, on envoie les officiers topographes accompagnés par les topographes chinois pour reconnaître la frontière. Nos collègues avaient en elfet avec eux une douzaine de jeunes gens sortant des différents arsenaux de l’empire et qu'ils intitulaient officiers topographes; nous devons dire qu'à part deux d’entre eux, qui avaient passé quelque temps en Amérique et qui parlaient un peu anglais, les autres, au dire des

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officiers topographes français, qui ont eu occasion de les voir à l’œuvre, paraissaient ne pas savoir seulement lire une carte.

Le 17, nous partons donc d’un côté et nos officiers topographes de l’autre ; nous nous rendons directement au village de Napia, non loin de la porte de Naki, par laquelle nous devons pénétrer en Chine. Comme toutes les autres dont nous avons parlé jusqu'ici, à part celle de Che-nan-quan, c’est une simple porte en bambou reliée par des palissades aux deux mamelons qui dominent le défilé où elle est située,

Nous avions monté constamment depuis deux jours. et, malgré la saison déjà avancée, le thermomètre variait dans la journée entre onze et treize degrés. Assemblés en plein air près de la porte, on vérifie les deuxièmes procès-verbaux et les cartes annexées: on convient que l’on est d'accord sur chaque mot, et l’on se retire chacun de son côté, les Chinois en Chine, où nous irons les rejoindre le lendemain, et nous au village de Napia.

Tous ces villages sont, avons-nous dit, habités par des Thôs, dont le langage contient un grand nombre de mots siamois ou plutôt laotiens; aussi est-ce sans étonnement que nous retrouvons 161 les noms des villages précédés du mot Va, qui veut dire « rizière » près de Luang-Prabang ; autrefois, sur la rive droite du Mékong, nous avons passé par une série de villages appelés Nalé, Napè, Nala, etc.

Le 18, sous une pluie battante nous pénétrons dans le défilé de Nakiaî ; après la porte, le sentier devient des plus dangereux; nous descendons très rapidement sur une argile glissante, tenant nos chevaux par la bride, et nous arrivons, transpercés par la pluie, au village chinois de Nathong, vers dix heures et demie du matin. C’est un pauvre village, ne contenant que quelques misérables cases en paillotes ; les commissaires chinois ont dressé leurs tentes, trouvant les cases irop peu commodes, et en ont fait monter une très vaste et très confortable pour nous, avec des claies de bambous pour nous servir de lits.

Dès notre arrivée nous nous réunissons dans la tente de Wang pour signer le deuxième procès-verbal, sur lequel on s’était mis d'accord précédemment, Wang eut l’heureuse inspiration pendant ce temps ‘de nous faire servir un bol de potage fort chaud et fort épicé, composé de vermicelle, de riz, de poisson et de jambon finement hachés, qui, peut-être à cause de la circonstance dans laquelle il nous était servi, nous parut infiniment supérieur à tous les mets chinois que nous ayons jamais goûtés.

L’après-midi était splendide. Les commissaires chin01S nOUS avalent avertis que nous pouvions Sans Inconvénient circuler partout où nous voudrions, et comme il fallait passer la journée à Nathong pour attendre les officiers topographes, nous partimes, sous la conduite d’un officier chinois, faire une longue promenade aux alentours.

Au pied du Mauson, qui s'élève au sud-ouest comme

. une muraille à pic, formant une frontière naturelle in- | discutable, s'étend du côté de la Chine une vaste plaine

bien cultivée, semée de nombreux villages et parcourue par une petite rivière qui coule presque parallèlement à la frontière vers le nord et se rend à la souspréfecture chinoise de Ning-ming-chéou, d’où elle se jette dans le fleuve de Canton, dont elle est un affluent, Nous suivons le cours d’eau en le remontant et en le passant plusieurs fois à gué sur de grosses pierres jusqu'à un village de quelques centaines d'habitants. Les hommes d’abord, puis les vieilles femmes, enfin toute la population, sortent du village pour venir examiner de près ces diables étrangers qu'ils n’ont jamais vus auparavant. Il n’y a aucune malveillance dans leur curiosité, et, après que nous eûmes distribué quelque menue monnaie aux petits enfants, nous fûmes tout à fait en pays ami.

Cette population est toute différente des Thôs : le type chinois s’accentue, le nez est plus épalé, les pommettes plus saillantes, la face plus carrée, les yeux plus bridés. <

Les maisons ne sont pas bâties sur pilotis, mais au as de terre, et près de l'entrée du village on remarque une pagode bouddhiste. M. Haïtce ne parvient pas à se faire comprendre en employant la langue mandarine: ils ne parlent pas cependant la langue des Thôs, mais la langue cantonnaise, qui diffère complètement du chinois du Nord,

Quand nous regagnons le campement, 1l fait presque nuit, et les huit trompes des commissaires chinois sonnent la retraite avec un bruit formidable, Nous avions souvent entendu le soir, à Dong-dang, le son de ces trompes à la Porte de Chine, mais nous n'avions jamais assisté de près à cette cérémonie. Huit soldats en tenue de réguliers et portant sur la poitrine le nom du commissaire auquel 1ls appartiennent sont alignés devant les vastes pavillons chinois plantés devant leurs tentes. Armés d'immenses instruments de plus de deux mètres de long, semblables à la trompe allégorique dont on arme la Renommée, ou à celles que donnent les artistes aux anges du Jugement dernier, ils poussent avec assez d'ensemble des sons étranges qui s'entendent de fort loin, alternativement très aigus et très bas, en levant vers le ciel dans la direction du soleil couchant ou en abaissant vers la terre les pavillons de leurs instruments.

Notre première nuit en Chine se passe sans incident, sous la tente que nous à fait établir S.E, Wang; et le matin avant le jour nous sommes réveillés en sursaut par le bruit éclatant des trompettes qui saluent Le soleil levant.

Le 29, dans la matinée, nos officiers topographes arrivent sous une pluie torrentielle; ils ont vérifié, de concert avec les topographes chinois, le point qu'il s'agissait de déterminer, mais 1ls n’ont pas trouvé d’abri pour la nuit et ils arrivent harassés de fatigue. La pluie tombe avec une telle abondance que notre tente ne nous préserve bientôt plus et qu’un véritable

Lorrent creuse son lit au milieu et inonde tous nos bagages,

Vers midi le soleil se montre; on peut faire enfin la cuisine ; nous déjeunons en compagnie des officiers topographes et des officiers de l’escorte, puis, à une heure, nous nous mettons en route, mais non sans avoir donné le temps au lieutenant de chasseurs Hairon

de photographier le campement de Nathong et les commissaires Chinois.

Le colonel Tisseyre pressait le départ malgré la fatigue de ceux qui étaient arrivés le jour même. Le village de Nathong était en effet bien petit, et, pour chercher un abri contre la pluie, nos soldats et les réguliers chinois. puis les coolis chinois et nos coolis annamites, se trou-

La retraite. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après ‘un croquis de l’auteur.

valent mélangés et pressés les uns contre les autres; 1l était prudent de faire cesser au plus tôt cet état de choses.

L'après-midi fut splendide; nous traversons par une belle route la plaine, en une heure et demie, en suivant le Mauson, passant près d’un petit torrent qui se précipite en cascade du sommet d’un contrefort du Mauson d’une hauteur de plus de cinquante mètres, et nous sortons de Chine à deux heures trente, par la porte de

Chima, située dans un défilé élevé à peine d’une soixantaine de mètres au-dessus de cette plaine.

Porte de Chima. — Phaïsam. — Vi-Van-Li. — Les Mans. Retour à Dong-dang.

Près de cette porte, qui commande la route faisant communiquer Anchau, Tien-yen et Lang-son à Sening-

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