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collègue le capitaine Bouinais, le massif calcaire situé au nord-ouest de la Porte de Chine; nous en connaissions bien tous les sentiers, conduisant à une série de cirques, qui, à première vue, semblent inextricables : mais quand il fallut, le 7 au matin, parcourir ces collines avec les commissaires chinois, pour déterminer la ligne frontière, ce ne fut pas une besogne facile, Les chaises encombrantes de nos collègues ne pouvaient passer dans ces sentiers de montagne; 1ls étaient obligés de faire de longs détours ; puis 1ls s’obstinèrent si bien à la recherche d’un village signalé par le sous-préfet (tchéou) de Pin-tsiang, village détruit depuis longtemps. et dont on ne put Jamais nous indiquer l’emplacement, que, partis à six heures du maün de Dong-dang, nous nous trouvions tous vers deux heures sur la route de That-ké, à moins de huit kilomètres de notre point de départ, près de la porte de Kida. Le thermomètre marquait vingt-huit degrés à l’ombre, et nous avions été forcés de faire les trois quarts de la route à pied.

La porte de Kida, simple barrière en bambou, placée dans un étroit défilé, se trouve à cinq cents mètres environ de la route de Dong-dang à That-ké ; après l'avoir reconnue, nous revenons afflamés à Dong-dang, où nous retenons les commissaires chinois à déjeuner avec nous,

Le lendemain 8, nous repartions, accompagnés cette fois par notre président, qui aima mieux suivre la

‘frontière jusqu'à Binhi que de s’y rendre directement

par le plus court chemin, comme le faisait $. E. Teng, le président de la commission chinoise.

Une question d’une certaine importance devait d’ailleurs se résoudre pendant ce trajet : à plusieurs reprises, les habitants de quatre villages annamites étaient venus réclamer près de nous, nous avertissant que le mandarin de Pin-tsiang avait déplacé la porte de Bo-chaï de telle façon que leurs quatre villages se trouvaient, contre tout droit, enclavés dans la Chine, Il fut convenu que les officiers topographes des deux délégations contourneralent le massif calcaire qui forme la frontière du côté du Tonkin, tandis que les commissaires passeralent par la Chine et se rendraient directement à la porte de Pakéou-aï, que les mandarins de Pin-tsiang nous affirmaient n'être pas distante de plus de vingt li {dix kilomètres) de la Porte de Chine,

Nous partimes donc avec une faible escorte, laissant notre convoi et nos bagages prendre la route de That-ké et donnant rendez-vous au capitaine Quénette, qui commandait le détachement, au village de Ban-tao, qu’on nous affirmait devoir être tout proche de la porte de Pakéou-ai.

La première partie de la journée fut fort agréable : le temps était beau, la route à peu près praticable ; la population, assez dense près de la Porte de Chine, accourait avec curlosité sur notre passage.

Nous passâmes non loin du village de Bang-bo, qui avait été le théâtre du combat opiniâtre où tombèrent le lieutenant Normand et plusieurs de nos compatriotes, Sur la demande du colonel Tisseyre, notre collègue

chinois Li-Hing-Joueï avait fait, quelque temps auparavant, réunir les corps d’une dizaine de Français morts dans ce combat, et leur avait fait donner une sépulture convenable ; mais nous ne pûmes visiter ce lieu, qui se trouvait trop éloigné de notre route. |

Vers midi nous nous arrêtâmes, pour déjeuner, dans une vaste rizière, sur le bord d’un cours d’eau: nous ne devions pas être, à notre estime, loin de Ban-tao et par conséquent de Pakéou-aï; mais aucun de nous ne connaissait le pays, et en l’absence de nos officiers topographes nous étions obligés de nous fier au guide donné par le mandarin de Pin-tsiang. En réalité nous étions à quelques minutes de Ban-tao et des quatre villages dont nous voulions appuyer les réclamations, mais fort loin encore de Pakéou-ai ; nous nous figurions être encore en Chine, et nous étions au Tonkin, Le mandarin de Pin-tsiang, qui conduisait nos collègues Li et Wang, ne les laissa pas se concerter avec nous et nous fûmes obligés de continuer notre route sous la direction du guide chinois.

Le sentier étroit et accidenté qu'il nous fallut suivre est difficilement praticable en temps ordinaire; mais en ce moment une pluie fine et serrée qui se mit à tomber tout l’après-midi nous rendit le voyage des plus pénibles. Malgré leur habileté, nos petits chevaux ghssaient sur l’argile humide ou s’embourbaient dans les rizières, et à chaque instant l’un de nous roulait dans la vase avec son cheval, Ces chutes étaient en général peu dangereuses, mais au bout de peu d'heures nous étions tous couverts de boue des pieds à la tête. La nuit approchait et nous n’arrivions toujours pas à Pakéou-aï. Nous commencions à craindre qu'il ne fallût renoncer, ce soir-là, à voir arriver nos bagages et le reste de notre escorte; nous rejoignimes enfin, près . du fort de Kéo-cho, nos collègues chinois Wang et Li, qui avaient été trompés comme nous, par le mandarin de Pin-tsiang, sur la distance à parcourir, et qui nous firent toutes leurs excuses; leur voyage avait été aussi accidenté que le nôtre et 1ls n'étaient guère moins souillés de boue. Ils nous offrirent de venir passer la nuit en Chine, au village de Pioko, à quelques kilomètres du fort de Kéocho; mais nous voulions nous éloigner le moins possible de notre escorte et de nos bagages, que nous espérions toujours voir arriver, et nous nous élablimes dans le pauvre village de Phiamet.

C'est un petit village thô, composé de quelques cabanes mal recouvertes en paillotes; nous ne pûmes nous y procurer que du riz, des poulets et de l’eau fort peu potable. La vieille femme qui habitait notre case nous fit de son mieux une cuisine annamite, à laquelle nous ne fimes guère bonneur, empoisonnés, comme nous l’étions tous, plus ou moins, par les émanations des marécages dans lesquels nous avions pataugé durant la journée, Ne pouvant changer de vêtements, on alluma un grand feu au milieu de la case; on se rangea tout autour pour sécher ses habits; chacun essaya de dormir sur la paille, sans couverture, mais on y réussit fort

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Composition d’I

Dans les rizières,