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Pour ma part, connaissant par expérience les'dangers d’une campagne d'été dans ces régions, je regrettais, je l’avoue, au premier moment, le repos de trois mois au Japon; mais cela dura peu, car j'avais d’excellentes raisons pour désirer ce voyage : outre l’importance et l’utilité de la mission que nous allions accomplir, j'étais curieux de remonter ce fleuve Rouge dont j'avais tant entendu parler, de comparer son cours à celui du Mékong, et je comptais bien pouvoir obtenir des renseignements précieux sur les pays situés entre Luang-prabang et le fleuve Rouge, qu’à diverses reprises, en 1883 et 1884, j'avais tenté de traverser (voir le Tour du Monde, juillet 1885). Je nourrissais même l'espoir de pouvoir, grâce aux émissaires que je pourrais envoyer et aux relations que Je me formerais parmi les Muongs, passer du fleuve Rouge au Mékong et rencontrer mon ami Pavie, consul de Luang-prabang, qui, je le savais, devait tenter de faire ce voyage en sens inverse. Dans ce but je me procurai à Hanoï un certain nombre de taels chinois et de barres d’argent, monnaies que les Muongs préfèrent aux plastres mexicaines ayant cours au Tonkin.

L'un des officiers topographes de la commission, le lieutenant Vernet, ayant achevé sa période de temps à passer au Tonkin, était parti pour la France et avait été remplacé par le lieutenant de chasseurs d'Afrique Hairon, qui nous avait accompagnés pendant toute notre première campagne. Le Levrard portait en outre le nouveau résident civil, le docteur Martin-Dupont, qui allait administrer le territoire de Laokay, les deux commis de résidence et quelques officiers qui se rendaient dans le haut fleuve.

Le Levrard était donc absolument encombré, et le commandant, chargé de traiter un tel nombre de passagers, averti seulement au dernier moment, se trouva fort embarrassé; 1l s’en tira de son mieux, et, chacun y mettant du sien, on finit au bout de peu d’heures par se caser assez commodément.

Nous n’étions pas encere à l’époque des hautes eaux, mais le courant est toujours rapide dans le fleuve Rouge, et notre appareillage fut attristé par un grave accident : dans une fausse manœuvre le youyou fut chaviré, et un seul des deux matelots européens qui le montaient put être sauvé ; nous ne revimes plus le corps de l’autre, entrainé sans doute dans un de ces remous profonds qui rendent, près des berges, les chutes dans le fleuve si dangereuses pour les meilleurs nageurs.

Le jour même, à midi, nous arrivions à Sontay, par une température de 35 degrés à l'ombre, et, aussitôt le soleil tombé, nous nous rendions à la ville, distante de près de trois kilomètres du fleuve.

Sontay est déjà à peu près sorti de ses ruines. La ville se compose d’une rue unique, qui va de la citadelle au fleuve, mais on y voit des maisons en briques, des maisons de commerce chinoises et françaises, et l’on y rencontre même quelques promeneurs en djyrinksha (voiture à bras).

Quelques-uns des officiers qui assislaient au beau

fait d'armes de l’amiral Courbet nous indiquèrent sur les lieux la marche de nos troupes lors de la prise de Sontay.

Les traces de la bataille étaient encore toutes fraîches et l’on pouvait facilement suivre sur le terrain les incidents du combat quand on était guidé par des témoins oculaires. On nous montra le lieu où s’était fait tuer, presque jusqu’au dernier, un bataillon de tirailleurs algériens et les points par où l’infanterie de marine et les fusiliers marins avaient donné l’assaut final ; 1l faisait déjà nuit quand on revint diner sur le Levrard. Comme autrefois sur le Moulun, on dressa son lit de camp sur le pont, qui se trouva transformé en dortoir.

Le lendemain, 21 mai, à partir du confluent de la rivière Claire, commença une navigation lente et pénible; les bancs de sable qui encombrent le fleuve causent de fréquents échouages ; le Levrard, trop chargé et embarrassé par les jonques qu’il remorque, ne peut gouverner ; sur ces navires, tout étant sacrifié au faible tirant d'eau, les tôles se faussent et l’ancre à jet se brise dans les manœuvres faites pour se déséchouer. Pendant cinq jours nous restons en vue du mirador de Hong-hoa, et le 26, comme nous venions à peine de le perdre de vue, une avarie dans la machine nous force à stopper toute la journée près d’un petit îlot bien cultivé.

Pendant ce séjour forcé dans les environs de Honghoa, nous apprimes que la commission avait été complétée; M. Dillon, consul général et résident supérieur à Hué, en était nommé président, et le chef d’escadron d'artillerie Daru remplaçait provisoirement le capitaine Bouinais, pendant sa mission en France.

M. Dillon, qui avait séjourné comme consul en Chine pendant plus de vingt-cinq ans et qui connaissait à fond la langue et les habitudes du pays, était à tous égards un choix des plus heureux pour mener à bien notre difficile mission, Ces messieurs étaient partis cinq jours après nous de Hanoï, sur le Cuveiller, et nous avions marché si lentement que nous espérions les voir arriver d’un moment à l’autre. Nous n’avions donc plus de sujet de nous impatienter de la lenteur de notre voyage.

Nous reçûmes aussi d’autres nouvelles, moins agréables : l’ancien quanbo de Sontay, le Bogiap, à la tête d’une nombreuse troupe de pirates, tenait une partie de la rive droite du fleuve, entre le fleuve Rouge et la rivière Noire, dans les environs de Cam-ké; un négociant de nos amis, M. Pottier, venait d’être assassiné dans ces régions, et plusieurs petits postes avaient été attaqués. D'ailleurs ces nouvelles étaient peu inquiétantes pour nous; elles nous forçaient seulement à ne jamais perdre de vue les jonques de charge, que nous avions dû renoncer à remorquer, et à mettre la plus grande prudence dans nos excursions à terre.

C'était en descendant à terre dans un village, malgré les pressantes recommandations que lui avait faites le colonel de Maussion avant son départ de Laokay,

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BL 1} SUR LES FRONTIÈRES DU TONKIN. 355 \à

que M. Pottier, qui voyageait seul avec des domestiques annamites, fut assassiné, dans une ruelle étroite, par des gens de Bogiap.

approchant de Tuan-quan, les rives s'élèvent, le pays devient plus boisé et les cultures plus rares. à

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Le 28, un peu avant d'arriver à Gam-ké, nous fûmes XIII k rejoints par le Cuveiller, qui remorquait un fort sampan it < , , Tua -Quan. — Les ICO | IS JS, — «} ce P: € rl c ë: 1 à qua { et une jonque de guerre armée d’un hotchkiss; nous de- PEN eR JoRqu A 2 es pd ni tie |

vions désormais naviguer de conserve, en nous arrêtant Le MAI

à tout moment pour attendre les jonques que nous ne pouvions remorquer.

Toute la région entre Cam-ké (Ngna-phu) et Tuanquan est fertile et peuplée; les villages se suivent presque sans interruption sur les deux rives, mais, en

En arrivant à Tuan-quan nous nous apercevons que, comme d'ordinaire, la plus grande de nos jonques n’a pu nous suivre ; On envoie aussitôt à sa recherche deux hommes dans une de ces légères embarcations en rotin tressé que l’on a fort justement appelées paniers; 1ls

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