ES A DER PERTE SN

LA { | ÿ LE

faire transborder le chargement de notre Jonque naufragée sur une autre jonque de l’administration qui ne valait pas beaucoup mieux, et nous en repartons le 2 juin pour aller passer la nuit, mouillés à l’embouchure d’une charmante petite rivière, le Ngoi-ngun, dans les eaux limpides de laquelle nous prenons un bain dans la soirée.

Il est remarquable que la plupart des affluents du fleuve Rouge, dont les eaux paraissent 1c1 aussi chargées de limon que dans Le Delta, sont d’une limpidité parfaite.

Le 3 juin, vers neuf heures du matin, nous arrivons au premier grand rapide, en face d’une petite rivière appelée le Ngoï-thac; le Cuveiller, qui gouverne mieux que le Levrard, s'engage le premier ; mais au bout de quelques instants, rejeté par le courant sur un rocher à fleur d’eau, ses tôles sont crevées, et 1l s’y déclare une forte voie d’eau, On mouille immédiatement et l’on parvient non sans peine à aveugler la voie d’eau; mais notre navigation à vapeur est finie, Il va falloir s’installer sur les jonques et se faire hisser péniblement jusqu’à Laokay, en remontant de rapide en rapide sur ces lourdes embarcations annamites.

Pour faire ce transbordement, les deux canonnières mouillent en face du Ngoï-thac et nous y attendons les jonques en retard. Ces deux jours de repos se passèrent bien agréablement; le petit Ngoï-thac, ombragé de grands arbres, peut se remonter à quelques kilomètres en embarcations. Une certaine animation régnait sur ses bords, ou plutôt sur son cours même, car les bûcherons, qui y avaient établi leur campement, logeaient dans des cases construites sur des radeaux en bambou.

Les rives étaient cultivées, plantées de maïs alors à peu près mûr, et entre les grands et vigoureux plants, un peu espacés, sortait un semis de riz, destiné à mürir après la récolte de la première céréale. Un peu plus loin, des champs d’ortie de Chine (Urtica nivea) et d’un autre textile, espèce de malvacée que je ne connais point, prouvaient que le pays n’était point désert. Nous n’aperçûümes cependant, dans nos chasses et dans nos promenades, aucun village annamite ou thô, et les bûcherons du fleuve nous apprirent ue ces villages étaient fort loin à l’intérieur, parce que les habitants, craignant les pirates, éloïgnaient le plus possible leurs demeures des bords du grand fleuve, ne négligeant pas pour cela de cultiver les terrains feriles qui bordent ses affluents jusqu’à leur embouchure,

Les bûcherons annamites exploitent des forêts assez éloignées des bords du fleuve; nous avons suivi pendant quatre à cinq kilomètres un de ces chemins accidentés en travers desquels sont placées des travées de mètre en mètre environ, sans apercevoir de forêt exploi-

table. Deux buffles attelés à des billes de douze à

quinze mètres les traînent sur ces travées jusqu'à la rivière, où, au moyen de bambous, qui le font flotter, on constitue le radeau qui rapportera à Hanoï ou à Haïphong, outre les bois plus ou moins précieux, du rotin, du maïs, du cunao (sorte de teinture) et les autres produits des villages thô, en échange des marchandises,

cotonnades, quincaillerie ou armes, qu'ils leur ont apportées.

Nos chasses dans les environs furent peu fructueuses ; les habitants sont, par nécessité, trop bien armés et trop guerriers pour que le gibier soit bien abondant, et nous perdimes sans résultat plusieurs heures à pour suivre, le long du fleuve Rouge, une bande composée d’une douzaine de loutres, que nous ne parvinmes pas à approcher suffisamment. |

Le 5 au soir, le transhbordement était achevé; nous couchions dans les jonques, et le 6 juin äu point du jour le Cuveiller et le Levrard nous faisaient leurs adieux pendant que nous appareillions pour remonter avec nos propres ressources le premier grand rapide.

Navigation en jonque. — Le Thackaï. — Baoha.

À partir de ce jour commença une pénible navigation. Entassés les uns sur les autres dans des jonques où

nous ne pouvions pas même tenir debout, par une tem-

pérature variant entre 28 et 35 degrés, nous ne trouvions pas toujours de banc de sable propice pour y débarquer et y prendre nos repas; 1l nous fallait alors nous résigner à manger serrés les uns contre les autres dans la cabine sombre et enfumée par les feux de la euisine, OÙ nous passions tout notre temps,

Le séjour sur le pont ou plutôt sur le toit en paillote qui servait de pont et où se démenaient avec des cris aigus les huit à dixcoolis qui manœuvraient notre barque, n’était possible que le soir après le coucher du soleil; encore n’était-1l guère pratique d’y prendre nos repas, car les moustiques et les mouches d’espèces les plus variées s’abattaient sur nos assiettes et, attirés par les lumières, venaient assaisonner désagréablement tous nos plats.

La marche était lente et nous étions mal secondés par une voilure trop petite, la brise restant très faible malgré les sifflements prolongés et répétés de nos coolis, qui espéraient ainsi attirer le vent favorable.

Le 7, après midi, nous arrivons au plus grand rapide du fleuve Rouge, le Thackaï, au bas duquel une dizaine de jonques chinoises du type que nous avons décrit attendaient un moment propice pour entreprendre leur passage ; nous ne pouvons faire comme elles et attendre indéfiniment l'instant favorable ; nous essayons d’abord de faire remonter le grand sampan, plus léger que nos jonques, qui portait une partie de nos bagages; mais au milieu du rapide, poussé par le courant, il se défonce sur un rocher, et l’on est trop heureux de pouvoir l’échouer sur lilot qui, en rétrécissant le cours du fleuve, a formé le rapide.

Nous entrons alors en arrangement avec les négociants chinois, qui ne consentent que de fort mauvais gré à nous céder des paniers en rotin pour porter nos amarres, et un supplément de coolis pour nous aider. Le 8, à onze heures du matin, nous avions toutes nos jonques réunies à la partie supérieure du Thackaï,

AS

Navigation en jonque. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après un croquis de l’auteur.

; ’ - ” tint —— ; RTE ie DOUTE art, es 22 bete: Sr QUE aigre -

ie tits gere. te matt ngere ent

Posesis,

st RTE ne te 2

LIÈTESSS Z

Les rives sont désertes et boisées, la navigation est monotone, et c’est avec un vrai plaisir que, le dimanche 13 juin, nous voyons flotter le pavillon français sur l’ancien poste de douane des Pavillons-Noirs à Baoha. Ce poste n’est occupé que depuis quelques semaines par une compagnie de tirailleurs annamites, commandée par l’un de nos amis, le capitaine Maréchal, de l'infanterie de marine.

Avec les ressources du pays, grâce à l’activité de ses ürailleurs, le capitaine Maréchal a déjà créé de toutes pièces une installation convenable : les hommes sont à l'abri dans une petite enceinte fortifiée, et 1] peut nous offrir l’hospitalité dans de pelites maisonnettes aux murs blanchis à la chaux qu'il vient d'achever de bàur. Un village d’une certaine importance et offrant des ressources précieuses pour la garnison, se trouve à proximité du poste.

Presque en même temps que nous arrivait à Baoha, porté par des’coolis, le corps d’un jeune lieutenantde la colonne du commandant Bercant. Le commandant Bercant, qui venait de faire une reconnaissance des plus pénibles jusque sur la rivière Noire, dans les pays muongs, était attendu le lendemain; 1l avait, quelques jours auparavant, perdu un officier, noyé au passage d’une rivière; voyant un autre lieutenant pris d’accès pernicieux, et n'ayant pas de médecin, 1l avait envoyé en avant pour être soigné par le médecin de Baoha; le malheureux jeune homme mourut en route la veille de son arrivée dans ce posle,

L'après-midi tous les Français qui se trouvaient réunis à Baoha allèrent conduire au petit cimetière improvisé près du fleuve le corps de cet officier, et, bien que celui-e1 nous fût inconnu à tous, cet enterrement, dans ce lieu sauvage, si loin de la patrie, avait quelque chose de lugubre : nous étions tous émus comme si nous eussions laissé 1à un parent et un ami.

Comme nous devions attendre une jonque en retard. et aussi pour donner un peu de repos à nos coolis, on se décida à séjourner le lendemain à Baoha. Nous pûmes nous établir à terre et visiter un peu les environs. Le pays est très sauvage et très boisé; on y rencontre cependant un certain nombre de sentiers battus, et Baoha est l’un des centres du commerce des Muongs ou Chaus. La principale denrée est un gros tubercule riche en tanin et appelé cunao, dont les Annamites se servent dans tout le Tonkin et l’Annam pour donner à leurs vêtements celte affreuse couleur brune qui les distingue ; il pousse à l’état sauvage dans les forêts des Muongs. mais ceux-c1 le cultivent aussi dans des champs qu’ils défrichent en mettant le feu à la forêt.

En face de Baoha, sur la rive gauche, près d’un petit torrent d’eau limpide, une ancienne pagode sert d’ambulance; c’est là que nous nous rendons tous, aussitôt le soleil baissé, pour prendre un bain qui est délicieux el faire diversion aux tristes émotions de l’après-midi. Le long du torrent un chemin bien tracé conduit à l'intérieur ; nous y remarquons des traces de tigre royal toutes fraîches.

Deux des officiers qui nous accompagnent nous racontent que, quelques jours auparavant, comme ils allaient prendre leur bain dans le torrent, un énorme tigre les avait suivis à quelques pas de distance pendant plusieurs mètres, puis était rentré dans le fourré sans leur faire aucun mal: ils avouaient cependant n'avoir pas osé prendre leur bain ordinaire ce jour-là. Bien que cet animal soit loin d’être rare au Tonkin, les accidents sont infiniment moins fréquents qu'en Basse-Cochinchine.

Le 14 après midi, nous faisions la sieste chez le capitaine Maréchal, notant une température de 37 degrés à l'ombre, quand nous vimes arriver le commandant Bercant à la tête de sa colonne; amaigri, se trainant avec peine, appuyé sur un long bambou, et pris luimême, de fièvre grave, le commandant n'avait pas la moilié de ses hommes valides, et nous devons ajouter que tous, sans exception, furent pris de fièvre plus ou moins grave dans les jours qui suivirent leur arrivée à Laokay.

Le 15 nous continuions notre navigation, de plus en plus difficile à mesure que l’on se rapproche de Laokay. Le pays ne change pas d’aspect, le fleuve reste encaissé | entre des collines boisées, et l’on n’aperçoit que de loin en loin, sur les collines du second plan, des parties de la forêt dénudées par l’incendie : ce sont des cultures indiquant la présence de villages muongs.

Partout sur ce parcours les habitants ont déserté les bords du fleuve, où ils se trouvaient trop exposés aux pirates, pour se réfugier dans l’intérieur des terres. On ne rencontre guère d’autres vestiges d'animaux vivants que les traces des cervidés et des animaux féroces qui viennent ka nuit se désaltérer sur les bancs de sable; les oiseaux sont assez rares, et les singes euxmêmes semblent fuir cette région pestiférée,

Arrivée à Laokay. — La ville. — Son commerce. — Song-phong.

Le 22, c’est-à-dire sept jours après notre départ de Baoha, nous arrivions enfin en vue de Laokay, où le colonel de Maussion et les officiers de la garnison venaient nous recevoir sur la berge; le colonel, aux prises avec un accès bilieux grave, se soutenait avec peine, nous montrant ainsi, bien malgré lui, dès notre arrivée, le sor! qui nous attendait presque tous pendant notre séjour en cette ville. Le voyage en jonque ne nous y avait d’ailleurs que trop bien disposés. Il était temps d'arriver : plusieurs d’entre nous avaient déjà vu se déclarer pendant la route des accès de fièvre plus ou moins violents, et ce fut avec un grand soulagement que nous quittimes notre étroite jonque pour loger dans une véritable maison et reprendre à peu près la même existence qu'à Dong-dang.

Après avoir voyagé tant de jours au milieu d’un océan de verdure, sans apercevoir sur les rives d’autres vestiges humains que quelques rares villages thôs, formés de deux ou trois misérables paillotes, on se croit presque

arrivé devant une grande ville en débouchant devant Laokay, Des murailles et des maisons en maçonnerie. des escaliers et un quai en pierre de taille, tout cela est nouveau pour le voyageur, et ce n’est qu'au second coup d'œil que l’on s'aperçoit qu’il ne reste plus là que le squelette d’une ville.

Le Nam-s1, rivière limpide ou plutôt véritable torrent. dont le volume des eaux change à chaque moment, la sépare d’un grand village chinois beaucoup plus peuplé, mais de bien moindre apparence.

Laokay était le château féodal du seigneur et maître du haut fleuve, de Liu-Vinh-Phoc, chef des Pavillons- Noirs, et 1l ne laissait s’y abriter que les plus riches négociants, en leur faisant payer cher sa protection. Le pays n’a pas changé d'aspect et partout il est recouvert de petites collines mamelonnées, revêtues de forêts, dont le sommet est à peu près tout l'été coiffé d’un

Ete BIRX AND.

épais brouillard. Cela, joint à une humidité continuelle, fait éprouver la singulière sensation qu’on estemprisonné sous un ciel trop bas, que l’on manque d'air.

Le seul monument de Laokay est une vaste et belle pagode, l’une des plus remarquables du Tonkin, bâtie à grands frais, 1l y a quinze années à peine, de pierres de taille de granit qui viennent, nous assure-t-on, des environs de Canton, de ciment sucré qui acquiert la dureté du marbre, et des meilleures essences de bois durs. Ces matériaux ont été si mal ajustés, ou les bois, trop verts, ont tellement travaillé, qu'elle menace ruine de toute part. On fut obligé d’en étayer une partie, qui servit de logements au résident et à quelques-uns des membres de la commission pendant leur séjour à Laokay. Nous utilisämes pour nous y loger les anciennes cellules des bonzes; mais ces locaux humides,

Enterrement d’un officier français à Baoha. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après un croquis de l’auteur.

chauds et peu aérés, étaient loin d’être hygiéniques.

Notons parmi les inconvénients de nos cellules la présence des nombreux animaux qui les partageaient avec nous, araignées, margouillats, geckos, scolopendres et scorpions. La nuit, de nombreux rats, d’une espèce particulière, poussant continuellement de forts grognements, assez semblables à ceux des cabiais, prenaient possession du local aussitôt la lumière éteinte et interrompaient souvent notre sommeil.

Deux vastes bassins contenant de l’eau croupie et destinés soit à l’approvisionnement de la citadelle, soit à la pisciculture, ne contribuaient pas peu à infecter le séjour de Laokay. On assurait que de nombreux corps de Chinois y avaient été jetés par ordre de Liu- Vinh-Phoc; mais il valait encore mieux souffrir de ce voisinage que de chercher à s’en débarrasser, car tenter de vider ces foyers d'infection eût été une opération aussi longue que périlleuse.

Bâue au confluent du fleuve Rouge et de son affluent de gauche, le Nam-si, la citadelle se compose d’un carré de sept cents mètres de côté environ, formé par des murailles sans fossés ni parapets, de cinq à sept mètres de hauteur suivant les côtés, et de huit tours carrées formant bastions, L'intérieur avait été entièrement brûlé par Liu-Vinh-Phoc lors de son départ; il n’avait respecté que la grande pagode et une demi-douzaine de maisons chinoises, situées au bas de la ville, dont les habitants, principaux commerçants du pays, lui avaient acheté à prix d’or la conservation. À l’arrivée du colonel de Maussion, ces Chinois vinrent se présenter à lui en protestant de leur soumission, et le colonel leur laissa la disposition de leurs maisons.

Toute la citadelle est dominée à courte distance par les collines chinoises qui bordent la rive droite du Nam-si et qui sont couronnées de forts chinois, en ce moment, il est vrai, fort mal armés, mais qui,.en temps

ve Si