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de guerre, rendraient cependant intenable la place de Laokay.
Vers le nord, en dehors de la ville, le long du Nam-s1, se trouvent quelques négociants chinois, qui font avec le Yunnan le commerce de sel, d’opium, de médecines chinoises et de colon ; c’est là qu'arrivent et que Ccampent les caravanes de trente à cinquante mules que l’on voit arriver de Kaïihoa-fou et de Mont-ze,
En aval de la citadelle, sur le fleuve Rouge, se sont bâties à la hâte, depuis notre occupation, quelques paillotes qui abritent les Annamites réfugiés près de nous et les marchands européens. C’est là que se tient
DU MONDE
le marché, encore bien peu approvisionné, et que les jonques de commerce accostent et débarquent leurs marchandises. L'autorité militaire avait installé près de la ville un pare à bœufs, gardé par un poste de tirailleurs,
Au point de vue de son avenir commercial, si ,comme il y a tout lieu de l’espérer, Laokay acquiert une certaine importance, de même qu'au point de vue stratégique, sa position est des plus mal choisies : resserrée entre des collines abruptes et les deux rivières, la ville ne pourrait s'étendre qu’en bâtissant en terrasse ; et, en-
caissée au pied des collines, sans cesse dominée par les
Et G.BVANAND 2 7 Fi SN SSE NN Ç \N Se Ls 0777770 SE OM AYANT NN NN Le parc aux bœufs près de Laokay. — Dessin d'Eug. Burnand, d’après une photographie du lieutenant Hairon.
épais brouillards qui les couronnent, elle resterait constamment un séjour malsain pour les indigènes et mortel pour les Européens. En peu de semaines, à part notre président, M. Dillon, qui ne fut que légèrement atteint, aucun de nous n’échappa à la malaria sous des formes diverses, et je ne connais pas un officier qui y ait Impunément passé un été,
À deux kilomètres environ en aval sur le fleuve Rouge, on rencontre un petit plateau abrité des forts chinois par quelques collines : là se trouvait autrefois la sous-préfecture annamite de T'hui-vi ; ce plateau, parcouru par un fort ruisseau, cultivé en rizières et bien déboisé, paraît être l’emplacement désigné, au double
| point de vue militaire et commercial, de la ville
qui ne peut manquer de s’élever dans ces parages, si jamais le commerce avec le Yunnan devient considérable.
La ville actuelle de Laokay servirait de port d'embarquement et de débarquement pour les marchandises et d’entrepôt pour celles qui ne doivent y séjour ner que peu de temps.
Que les marchandises viennent du Tonkin pour pénétrer en Chine, ou qu’elles arrivent de Chine pour être vendues dans le Delta, 1l faudra toujours à Laokay les transborder et changer de mode de transport. Dans le premier cas, elles arrivent du Delta sur des jonques
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trop grandes pour pouvoir remonter au-dessus de Laokay; 1l faut alors, si l’on veut continuer la route par eau jusqu'à Mang-hao, se servir de sampans plats, ou, si l’on se décide pour la route de terre, charger les marchandises sur de petites mules du Yunnan, que l’on voit partir de Laokay par caravanes de cinquante à cent, conduites seulement par quelques hommes. Les caravanes remontent vers le nord par des sentiers de montagnes et se rendent à Mont-ze et Kaikoa-fou.
Jusqu'ici les denrées qui s’exportaient du Tonkin en Chine étaient le sel, le coton égrené ou filé, provenant du Delta, les étoffes de coton, importées de Hong-kong. et le tabac pour la pipe à eau; on conçoit que bien d’autres marchandises se joindront à celles-ci aussitôt que la sécurité de la route et la protection du commerce auront produit leurs résultats,
Le sel ne pourra plus s’importer officiellement dans le Yunnan, mais nous connaissons trop les Chinois et les Annamites pour ne pas être persuadé que la contrebande fera un commerce clandestin aussi considérable, Le commerce ouvert qui se faisait naguère et les sels du Tonkin continueront à remonter le fleuve Rouge.
Les marchandises qui viennent du Yunnan sont: l’opium, en galettes plates, moins estimé mais bien moins cher que l’opium de l’Inde, des tourteaux de thé de qualité inférieure, du cunao, des plantes médicinales apprêtées et de l’étain. Plusieurs maisons de commerce chinoises de Hanoï ont des correspondants à Mont-ze et à Kaï-hoa-fou, et rien n’empêchera les maisons françaises de leur faire concurrence et d’y avoir aussi leurs correspondants lorsque nous aurons, comme le stipule le traité de Tien-tsin, des consuls français dans chacune de ces villes.
La seule industrie de Laokay, si l’on peut toutefois l'appeler de ce nom, est la confection des paniers de bambou qui servent à emballer le sel et le coton qu’emportent les caravanes de mules.
En face de Laokay, de l’autre côté du Nam-si, s’étend le grand village chinois de Song-phong, qui a toujours été le marché d’approvisionnement pour les habitants de Laokay ; il était habité par d'anciens Pavillons-Noirs. et ce ne fut qu'après l’arrivée des commissaires chinois, qui s’y logèrent, que nous pûmes sans danger visiter le marché et même envoyer nos domestiques s’y approvisionner,
Outre le poisson, la viande, les volailles, les légumes et les fruits, prunes, pêches et pommes, qui descendent des environs de Mang-Hao, en suivant le fleuve Rouge, on vendait à ce marché des armes de toutes sortes et même des fusils à tir rapide des modèles les plus nouveaux,
Il était curieux de voir, étalés sans précaution dans les paniers, à côté des autres marchandises, des monceaux de cartouches métalliques modèles Remington, Mauser, Martini-Henry, etc. Elles devaient, sans nul
doute, avoir été soustraites de l’approvisionnement des |
| forts environnants, car elles se vendaïent moins cher
qu'en Europe. Il était impossible de favoriser plus ouvertement le ravitaillement des bandes irrégulières, mais les autorités chinoises n’en prenaient point ombrage.
À Song-phong se fabriquent les sampans plats desnés à la navigation entre Mang-hao et Laokay et les jonques de guerre qui font la police de cette partie du haut fleuve. Ce sont de grandes barques plates sans bordage, ou plutôt des espèces de radeaux allongés dont le pont est à trente centimètres à peine au-dessus de l’eau; ces jonques portent à l’avant un gros obusier en fonte d’ancien modèle, d’un calibre tel qu’il me paraît bien difficile qu’il puisse tirer sans démolir la jonque, et quelques petits canons en bronze; elles sont montées par une trentaine d'hommes armés de fusils, qui couchent à terre ou sur le pont de la barque, faute de place pour se loger à l’intérieur.
Le Nam-si. — Le Chau de Chieu-Than. — Les Muongs.! Fête du 14 Juillet à Laokay.
Nos collègues chinois, qui avaient paru si pressés de nous voir arriver, ne mirent pas la même hâte à entrer en relations avec nous. Ge fut le 11 juillet seulement que les deux premiers commissaires, Tang et Hié, arrivèrent à Song-Phong et vinrent nous faire visite. Tchéou, le président, n'arriva que le 19; enfin, le 23 juillet, plus d’un mois après notre arrivée à Laokay, nous pûmes avoir la première séance officelle de la commission,
Les environs de Laokay étaient à cette époque relativement tranquilles; on pouvait sans crainte, en partant armés à cheval et plusieurs ensemble, faire des promenades agréables à quelque distance du poste, quand on ne craignait pas de s'engager dans les sentiers à peine tracés et de revenir mouillés par les fortes averses qui tombaient plusieurs fois par jour.
Les sentiers, taillés en corniches et ravinés par les pluies, étaient parfois assez dangereux : c’est ainsi qu'un artilleur marchant le long du Nam-s1 et suivant le chemin qui le surplombe d’une dizaine de mètres, se laissa tomber dans la rivière, où 1l se noya. Un autre jour, comme nous accompagnions avec quelques amis notre président dans une promenade, nous le vimes disparaître tout à coup au détour du sentier. Son cheval avait mis le pied à côté du chemin, et tous deux étaient tombés dans un ravin profond de douze à quinze mètres et tellement encombré de végétation qu'on n’apercevait plus ni cheval ni cavalier. M. Dillon parvint assez vite à se dégager et se hissa lestement sur le chemin sans avoir eu la moindre égratignure; mais ce ne fut pas sans peine qu'on parvint à tirer de là le cheval, qui avait roulé beaucoup plus loin. Il fallut aller trouver les habitants d’un village voisin; ceux-c1, armés de leurs sabres, durent se frayer un passage jusqu’à l'animal, qui ne s'était fait aucun mal. Puis on continua la
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Port de commerce à Laokay. — Dessin d’Eug. Burnand, d’après une photographie du lieutenant Hairon.
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promenade, M. Dillon étant le premier à rire de sa mésaventure.
Une des principales distractions était les bains de rivière, le soir, dans les eaux limpides du Nam-s1: c'était aussi, entre nous, un objet continuel de discussions, Les indigènes, Annamites et Chinois, craignent beaucoup, partout où ils les rencontrent, les eaux claires des torrents, soit pour en boire, soit pour S'y baigner, et bien des Européens partagent leur opinion, Ils préfèrent les eaux bourbeuses du fleuve Rouge, ou les eaux slagnantes des mares et des rivières, Je ne veux pas dire de mal des eaux du fleuve Rouge, que je crois fort saines une fois qu’elles ont été clarifiées par l’addition de quelques grammes d’alun ou seulement par un repos prolongé; mais je dois dire que jamais, dans aucun de mes voyages en Indo-Cnine, je n'ai dédaigné les courants d’eaux claires, fraîches et de bon goût, et je ne crois pas avoir eu à m'en plaindre.
Pour en venir au Nam-si, 11 esl certain que presque tous ceux qui s’y baïgnèrent habituellement furent alteints d'accès de fièvre : mais ceux qui ne s’y baignèrent pas ne furent atteints n1 moins gravement ni moins promptement.
On mit à profit ce temps de repos forcé pour envoyer les officiers topographes, MM. Bohin et Hairon, avec une faible escorte, vers l’est, le long du Nam-si, Ils revinrent au bout de six Jours, rapportant un travail important, mais harassés de fatigue et ramenant atteints de fièvre tous les hommes de leur escorte. Eux-mêmes ne lardèrent pas à en ressentir les symptômes, et il fut désormais impossible à M. Bohin de se débarrasser de ces fièvres graves à forme biheuse pendant son séjour à Laokay.
Dès les premiers jours de notre arrivée nous avions eu la chance de rencontrer l’un des chefs muongs qui commandaient le Chau de Chieu-than entre Baoha et la rivière Noire. Ce chef muong avait rendu les plus grands services au colonel de Maussion et au commandant Bercant pendant leurs expéditions du côté de la rivière Noire, soit en ravilaillant les colonnes, soit en leur fournissant des renseignements et des guides. [l demeurait non loin de Muong-Lay (Lay- Chau), avec lequel il était en hostilités, et se trouvait par là coupé de la route de Luang-prabang: aussi n’étaitil pas certain de rencontrer un émissaire qui consenit, à quelque prix que ce fût, à porter une lettre à Luang-prabang; il promit cependant d’essayer.
Autrefois, sur le Nam-ou, j'avais voyagé avec un mandar'n chassé de Muong-Lay, et j'avais fait par renselgnements un croquis de carte de ces régions. Par ce chef muong je pus reconnaître quelques-unes des erreurs inévitables dans ce genre de travail. Ce fut lui qui m'apprit le premier que le Nam-thé des Laotiens. sur lequel est situé Muong-Lay, n’était pas, comme je l'avais cru, le Song-ma des Annamites, mais bien le Song-bô ou rivière Noire, le Lysien des Chinois.
De même que tous les Chaus ou Muongs, il parlait un dialecte laotien: il était Ini-même d’origine anna-
mite; mais les hommes qui l’accompagnaient étaient bien de race thay. Remarquons cependant que si la race slamoise a peuplé toutes ces régions, elle s’y trouve juxtaposée et même souvent mélangée à des peuplades semblables aux Mans et aux Thôs, dont nous avons parlé, et aussi aux Khas ou Moïs, qui hab tent toutes les montagnes depuis la Gochinchine jusqu’au Yunnan.
Pour le moment, il affirmait qu’il regardait comme une impossibilité absolue de se rendre de chez lui à Muong-Luang, comme il nommait Luang-prabang : d’ailleurs je n'avais pas l’intention d’entreprendre le voyage avant la fin de nos travaux.
Le temps se traînait péniblement, les accès de fièvre devenaient plus fréquents, et cependant, grâce à la bonne entente et à la franche camaraderie qui ne cessèrent de régner entre les membres de la commission, le personnel de la résidence, MM. Wacle et Ganesco, venus à Laokay en touristes, et les officiers de la garnison, on passait parfois de joyeuses soirées.
Le 14 Juillet fut célébré avec un luxe qu’on n'aurait pas cru possible à Laokay. On se procura des étoffes et des monceaux de papier, et, sous la direction d’artistes de la légion étrangère, les tirailleurs annamites fabriquèrent des centaines de lanternes et décorèrent avec des étoffes et de la verdure les murs de la grande pagode, qui servait de salle de conférences.
Au point du jour une salve de coups de canon annonça l’ouverture de la fête et attira hors de leurs demeures tous les habitants du village chinois de Songphong, qui se croyaient déjà bombardés; on avait cependant eu soin la veille de prévenir les autorités chinoises. À huit heures tous les Européens fonctionnaires civils ou militaires, au nombre d’une trentaine environ, élaient réunis sur la place pour assister à la revue des troupes. On ne devait plus se séparer de la journée; le déjeuner était offert par le président de la commission, le dîner par le résident M. Martin-Dupont, et les cuisiniers s’élaient surpassés.
Le soir, toutes les maisons étaient brillamment illuminées, et le poste des tirailleurs annamites qui de l’autre côté du fleuve Rouge gardaient le parc aux bœufs apparut entouré d’un double rang de lanternes : ces feux se détachant sur le fond sombre des montagnes et se reflétant dans le fleuve donnaient au paysage un aspect fantastique, Après le diner et les toasts réglementaires, ce fut de tout cœur que l’on but à l'avenir du Tonkin, pour lequel nous étions tous réunis dans ce poste dangereux ; puis une douzaine de légionnaires vinrent donner un concert vocal entremêlé de monologues.
De même que la plupart des concerts que nous avons : entendu improviser par les matelots pendant les longues traversées, celui-ci était un mélange de romances sentimentales chantées avec conviction, de chansons ordurières et de refrains populaires; mais si la note juste n'y était pas toujours, il y régna cependant continuellement une franche gaieté, et à Laokay on ne pouvait. demander davantage,
Première réunion de la commission du Yunnan.
Préparatifs de départ pour le Long-po-ho.
Peu de jours après, les commissaires chinois étant arrivés à Song-phong, on se fit les visites officielles. On convint de se réunir alternativement à Laokay et à Song-phong, et le 23 eut lieu en Chine la première réunion officielle de la commission. Nos collègues nous reçurent dans une ancienne pagode située à quelques centaines de mètres du Nam-s1; pour nous rendre chez eux 1l nous fallait passer cette rivière, qui, nous
l'avons dit, change très souvent de niveau, Comme nous n'avions pas de chaises à porteurs ainsi que nos collègues, et que, malgré notre escorte sans armes, il eûtété contraire à notre prestige et peut-être même 1mprudent de nous rendre à pied, de la rive au lieu de réunion, au milieu de la foule compacte de Chinois venus pour nous examiner de près, 11 nous fallut faire passer la rivière à nos chevaux, ce qui n'était pas une opération facile. Une haie de réguliers chinois en uniforme, armés de fusils, écartait devant nous la foule curieuse des habitants de Song-phong.
Dès les premières discussions 1l nous fut facile de
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