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et me tins prêt à repousser au besoin un assaut. Il me restait nos deux ordonnances et quatre tirailleurs annamites ; les trois dernières jonques, celle qui portait les deux officiers topographes comprise, nous rejoignirent d’ailleurs peu après, et, une fois réunis et sur nos gardes, nous pouvions soutenir une attaque malgré notre position défavorable. Les balles dont ils essayaient d'atteindre le commandant Daru pendant son retour passaient bien au-dessus de nos têtes, et aucun pirate n’osa se montrer au tournant du fleuve, en sorte que nous n’eûmes même pas la consolation de leur envoyer quelques coups de fusil.

Tentative pour dégager la première Jonque.

Deuxième embuscade.

Le commandant Daru, qui, en l’absence des officiers d’escorte, avait naturellement pris le commandement, adopta, après une courte délibération avec les officiers topographes et moi, le plan suivant :

La mort des lieutenants Geil et Henry et de leurs compagnons n’était que trop certaine, mais nous devions faire tous nos efforts pour les venger et pour ne pas laisser entre les mains des pirates la jonque qu’ils

avaient prise et surtout les corps de nos deux camarades. : Une attaque en essayant de remonter le long de la:

rive droite eût été une folie inutile : nous ne pouvions qu’augmenter le nombre des victimes sans la moindre chance de réussir.

On résolut de passer sur l’ilot, d'essayer de sa pointe d'ouvrir le feu sur la jonque prise et, une fois les pirates éloignés, de nous en rendre maîtres, ou du moins, si l’incendie était trop fort, de recueillir les morts, et peut-être les blessés s’il y en avait encore. Si de l’extrème pointe de l’ilot il était impossible de découvrir le lieu de l’embuscade, ce que nous ne pouvions juger de l'endroit où nous nous trouvions, 1l fallait essayer, en la contournant en jonque, de gagner la rive chinoise et de remonter le long de cette rive jusqu’au-dessus du lieu dé l’attaque; là on essayerait de retraverser le fleuve en s’efforçant d’arriver tous ensemble, pour nous emparer de la jonque prise.

Ce plan était bien chanceux : nous n’étions que huit ou dix Européens, en comptant les deux commissaires et les deux officiers topographes, et une trentaine d’Annamites ; puis il fallait plusieurs heures pour faire le trajet, et au bout de ce temps notre intervention eût été forcément inutile; mais en ce moment cela nous paraissait à tous la seule chose à tenter, et 1l nous semblait impossible de nous résigner à lâcher pied ainsi sans essayer tout ce qui pouvait être fait.

On se mit done en route pour gagner l’ilot. Mais les coolis étaient tellement affolés que la manœuvre fut difficile; deux jonques, celle des officiers topographes et celle qui contenait nos chevaux, ne purent atteindre le but et furent entrainées par le courant.

Je profitai de cette traversée pour visiter plus soigneusement les blessures de notre clairon, auquel je-n’avais

fait qu'un pansement provisoire. La blessure du bras n'avait lésé aucun organe important, et la balle reçue dans la poitrine, après avoir contourné la côte, était venue, sans traverser le poumon, se perdre dans la peau du dos, d’où je pus l’extraire facilement.

C'était un vigoureux Alsacien, l’un de ces braves gens qui, plutôt que d’être soldats prussiens, préfèrent servir leur vraie patrie, même à titre d'étrangers, et qui forment la meilleure partie de la légion étrangère ; il nous raconta en détail l'attaque qui venait d’avoir lieu.

Le passage du rapide avait été relativement facile, et l’on s'était arrêté près d’une étroite plage de sable, qui parut favorable pour la halte du déjeuner, à deux cents mètres à peine au-dessus du coude du fleuve.

Les tirailleurs annamites et les coolis étaient descendus à terre et rassemblaient du bois mort pour faire cuire leur riz; les deux lieutenants, assis sur le toit de la jonque, surveillaient leurs hommes en nous atlendant, quand tout à coup, sans que l’on eût aperçu personne, ni entendu aucun bruit suspect, éclata le feu de salve dont nous avons parlé.

Les pirates, cachés par la berge, avaient tiré avec ensemble, de très près, avec une grande justesse, en visant seulement les gens restés sur la jonque, et tous furent atteints par cette première décharge.

Plusieurs soldats et coolis se trouvant groupés autour du feu de la cuisine, allumé à l'arrière, cette partie fut criblée de balles, et les tisons enflammés, dispersés de tous côtés, communiquèrent probablement le feu à la jonque, que les pirates n'avaient aucun intérêt à brûler aussi promptement,

Le lieutenant Geil reçut une balle dans la tête et tomba au fond de la jonque; le lieutenant Henry, blessé au bras, rassembla les hommes qui pouvaient encore porter un fusil et, donnant l'exemple, ouvrit le feu sur les pirates, qui continuaient à tirer sans relâche, Les hommes descendus à terre furent fusillés les uns après les autres, à mesure qu'ils essayaient de monter dans la jonque pour chercher leurs armes; pas un ne put arriver à bord. Tout cela ne dura que très peu de minutes.

Quand les pirates virent que Henry et le clairon restaient seuls debout, tirant toujours, ils s’élancèrent sur la plage. En ce moment, presque à bout portant, Henry fut traversé d’une balle dans la poitrine et tomba; le clairon. atteint de même, se jeta dans le fleuve; les pirates se précipitèrent alors à bord de la jonque, et plusieurs firent feu sur le clairon, que le courant emportait rapidement et dont le casque fut traversé par une balle. On a vu comment il avait pu être recueilh par nous quelques secondes plus tard.

Ce récit, fait avec beaucoup de sang-froid peu de minutes après l'affaire, fut, dans la suite, répété à diverses reprises par le clairon, sans aucune varlante : nous pouvons donc le considérer comme la narration exacte de ce qui venait de se passer.

Il n’arriva donc que deux jonques dans l'ilot, la

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La jonque en feu (voy. p. 371). — Composition d'Eug. Burnand, d’après les indications de l’auteur.

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