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nôtre et celle qui contenait les vivres. Nous n'avions plus avec nous que douze Annamites et nos deux ordonnances.

Le commandant Daru ne renonça pas pour cela à son projet : après avoir bien amarré les jonques, nous partimes tous pour nous rendre à l'extrémité de l’île (point E), d’où nous espérions pouvoir ouvrir le feu.

Ne sachant pas si l'ile ne contenait pas de pirates. nous marchions à la file, le commandant Daru en tête, le revolver au poing, et moi en serre-file ou sur les flancs, portant un ballot formé de ma trousse, de bandes et de charpie, et armé de ma canne, avec laquelle je faisais serrer les rangs à nos jeunes soldats annamites, qui, tout nouvellement arrivés au régiment, ne montraient pas une grande ardeur. J'étais d’ailleurs aidé par nos deux zouaves, qui étaient enchantés de la perspective d’échanger quelques balles avec les pirates.

Arrivés à la pointe de l'ile, nous nous aperçûmes que de cet endroit on ne pouvait battre utilement le point où brûlait la jonque; on apercevait, par-dessus la pointe, de grandes flammes et de la fumée : elle devait être entièrement en feu.

On n’avait plus entendu, d’ailleurs, un seul coup de fusil depuis la reconnaissance faite par le commandant Daru au détour du fleuve ; on n’apercevait aucun pirate, et nous pouvions nous demander s'ils ne s'étaient pas retirés à l’intérieur du pays; on ne pouvait done plus songer qu’à recueillir, au prix des plus grands dangers. ce que les Chinois avaient bien voulu abandonner en s’éloignant.

Pendant que nous délibérions sur ce qui restait à faire, et que le commandant Daru ne pouvait se décider à battre en retraite, nous entendîmes, en aval et non loin de nous, un feu de salve nourri suivi d’une vive fusillade,

À n’en pas douter, les deux jonques, entraînées par le courant, étaient attaquées par une deuxième embuscade. La ligne de conduite à suivre devenait bien claire : il fallait porter secours aux vivants el laisser là les morts, D'ailleurs, pris nous-mêmes entre les deux embuscades, notre position devenait assez critique.

Nous nous embarquâmes en toute hâte, et nous aperçèmes la jonque des chevaux entrainée dans un tourbillon et recevant de la rive annamite une vive fusillade, à laquelle elle ripostait vaillamment.

Le commandant Daru fit mettre à plat ventre tous les combattants sur le toit de nos barques, dont la convexité les mettait à l'abri; il fit partir la jonque des vivres, et nous la suivimes à peu de distance, prêts à protéger la retraite, car nous pouvions maintenant craindre d’être attaqués de tous côtés.

Nous fûmes rapidement entraînés par le courant.

mais nous ne pûmes contraindre nos coolis à se servir

de leurs rames pour diriger l’embarcation. Allongés au fond de la jonque, ni les coups ni les menaces de mort ne les décidèrent à bouger, Nous en aurions tué une partie, que nous ne serions pas parvenus à faire

lever les autres, affolés de terreur. Nous fûmes donc .

drossés par le courant près de la rive droite, et, arrivés vers la pointe de l’île, nous commençâmes à essuyer le feu des pirates.

Entraînés dans les nombreux tourbillons du fleuve, nous fimes plusieurs tours complets sans réussir à faire manœuvrer nos coolis. Notre position était critique, car nos deux ordonnances et nos tirailleurs annamites, n'étant plus protégés par la convexité de la toiture, se trouvèrent à découvert, mais ils ouvrirent un feu nourri qui éteignit à peu près le feu des pirates, et nous passâmes sans avoir un seul blessé. Sur la jonque qui nous précédait, un seul cooli fut atteint d’une balle à la nuque.

Toute cette affaire, depuis l'attaque de la jonque de Geil, n'avait duré que très peu de minutes.

Aussi, étant donnée la distance qui séparait la première embuscade de la seconde, il est matériellement impossible d'admettre que les pirates qui faisaient partie de l’une aient eu le temps de se rendre en face du village de Tien-phong où se tenait l’autre. Il ÿ avait réellement deux troupes nombreuses, agissant séparément et de concert pour nous attaquer.

Nous étions pressés de retrouver les deux autres jonques, celle des officiers topographes et celle qui portait les chevaux. D’après l’intensité de la fusillade nous craignions d’y trouver un grand nombre de blessés.

En passant devant le village de Tien-phong, nous fûmes surpris de voir les femmes et les enfants nous regarder curieusement du haut du village. Ils n'étaient cependant pas éloignés de la deuxième embuscade, et pour s’exposer ainsi il fallait qu'ils fussent bien certains qu’on ne tirerait pas dans leur direction.

Nous ne rejoignimes les deux barques que plusieurs kilomètres plus bas. Je pansai les blessés, peu nombreux heureusement, et, tout en déjeunant de bôn appétit après toutes ces émotions, MM. Pineau et Hairon nous racontèrent leurs aventures.

Les officiers topographes. — Retour à Laokay.

Partis du même point que nous, ils avaient été entraînés par le courant; leur jonque s'était mise à tournoyer dans les tourbillons, et les coolis, maladroits et affolés, n'avaient pu parvenir à la diriger. Ils arrivaient ainsi, sans avoir pu aborder, à la pointe sud de l'ilot, et, comme ils passaient à quelques brasses à peine de l’ile, le lieutenant de chasseurs d'Afrique Hairon, excellent nageur, n'écoutant que son courage saisit une amarre et se jeta dans le fleuve pour la porter à terre.

Ne pas pouvoir atterrir, C'était pour eux abandonner le combat et diminuer de plus de moitié nos forces, déjà si réduites pour l'exécution du plan arrêté en commun, Ainsi peut s'expliquer cette folle tentative du brave Hairon, qui, ne pouvant rien sur la maladresse et peut-être la mauvaise volonté des coolis, pressés de

SUR LES

s'éloigner du lieu du danger, se dévouait à une mort presque certaine en se jetant dans le rapide. La force du courant était telle, que l’amarre lui fut immédiatement arrachée des mains et que lui-même, entraîné dans un tourbillon, se trouva, en quelques secondes, isolé au milieu du fleuve.

À ce moment, de la rive annamite en face de Tienphong, un feu de salve suivi d’une fusillade nourrie s'était ouvert sur la jonque, et les balles pleuvaient autour de Hairon, que le courant portait sur la rive droite.

Le lieutenant Pineau se trouvait dans l'impossibilité de porter le moindre secours à son camarade, mais, tout en s’éloignant, malgré lui, sur sa jonque, qui ne manœuvrait plus et dont tous les coolis avaient disparu à fond de cale, 1l faisait ouvrir un feu très vif sur les pirates.

Dès les premières décharges, le sous-officier d’infanterie de marine (des tirailleurs annamites) était blessé de deux balles à la main, qui lui brisèrent son arme, et le lieutenant Pineau, saisissant un fusil, faisait le coup de feu avec ses hommes jusqu’à ce qu’ils fussent hors de portée.

Par bonheur pour le lieutenant Hairon, la jonque des chevaux, qui avait, elle aussi, manqué l’ilot, passa non loin de lui, entraînée par le courant, et il put saisir une amarre qu'on lui jeta et parvenir à bord, où il organisa la défense.

Un cool et plusieurs chevaux furent blessés, mais en somme il n’y eut personne de mortellement atteint par cette deuxième embuscade, Nous arrivions au moment où la jonque des chevaux se trouvait déjà hors d'atteinte, et l’on a vu que nous passâmes sans trop d’encombre.

Il ne pouvait plus être question de continuer le voyage dans les mêmes conditions, et nous dûmes nous résigner à revenir à Laokay.

Nous fimes rapidement, en trois heures, le trajet que nous avions péniblement accompli en six jours, et nous débarquâmes bien tristement à ce quai de Laokay d’où nous étions partis confiants et joyeux six jours auparavant. Les soldats de la légion étrangère appelèrent désormais le lieu de notre embarquement le quai du Malheur.

Nous ne songions guère aux dangers personnels que nous avions Courus, mais, une fois au milieu de nos amis à Laokay, la mort de nos deux braves camarades et de leurs compagnons, qui, le matin même, étaient si pleins d’entrain, nous causa une douleur profonde,

Le commandant Daru — qui s'était si vaillamment comporté pendant l’action, — maintenant que tout danger et toute responsabilité pour lui avaient disparu, se trouva complètement démoralisé par la perte de ces deux officiers, et cela ne contribua pas peu à la longue et pénible maladie qu’il contracta à partir de ce jour. D'ailleurs pas un des hommes, Européens ou Annamites, qui firent partie de cette malheureuse expédition.

FRONTIÈRES DU

n’échappa au paludisme : tous furent atteints de fièvres plus ou moins graves dans les Jours qui suivirent notre arrivée,

Quand nous nous rappelions la résolution du commissaire Hié de ne pas faire route avec nous, la dispariion des officiers topographes chinois la veille de l’attaque, le refus de Techéou de mettre un tin-chaï à bord de nos jonques, les mauvaises dispositions des habitants de Tien-phong à notre égard et l’insistance des officiers chinois à nous engager à ne pas séjourner sur la rive chinoise, il nous était difficile de ne pas rendre les Chinois responsables de cette attaque. Mais malgré cela, comme nous avions été attaqués sur le territoire annamite, par des gens qui ne portaient pas l'uniforme des réguliers chinois, nous n'avions aucune preuve suffisante pour nous plaindre officiellement.

Le guet-apens avait été trop bien tendu pour ne pas avoir été préparé de longue main. Si la première embuscade avait eu la patience d’attendre la réunion des cinq jonques au-dessus du rapide, pas un d’entre nous n’en serait revenu; mais, trompés par le pavillon français qui flottait seulement sur la première, les pirates crurent à la présence sur celle-ei des commissaires français, et c’est ce qui nous évita le sort de Geil et de Henry.

Le lendemain, les officiers topographes chinois arrivèrent à Tien-phong. D’après leurs récits, souvent contradictoires, ils n'étaient pas loin de nous lors de l’attaque; ils étaient près du prochain tournant et ils avaient entendu la fusillade sans comprendre d’abord ce qui se passait, puis ils avaient été menacés par une bande de pirates sur la rive annamite, sans cependant recevoir de coups de fusil. En revenant 1ls avaient aperçu notre jonque entièrement brülée.

Hié arriva ensuite; 1l était parvenu jusqu'au Long-po, mais 1l était malade et ne put venir nous voir. Les autres commissaires chinois nous apportèrent leurs compliments de condoléance.

Si — ce qui n’est pas prouvé — la conduite du commissaire Hié ne fut pas correcte en refusant de voyager en même temps que nous, il en fut puni, car quelques jours après son retour il mourait à Song-phong d’un accès pernicleux,

C'était un mandarin arrivé à prix d'argent, fils d’un riche marchand d’opium de Canton. Il avait accepté par ambition les pénibles fonctions de commissaire de son gouvernement pour la délimitation; 1l était accompagné de son fils, qui mourut, lui aussi, d’un accès pernicieux pendant le voyage qu'il entreprit pour ramener le corps de son père à Ganton.

Nos relations avec S. E. Hié avaient toujours été des plus cordiales; c’est lui qui me recevait quand j'allais soigner le commissaire Tang-Ki-Son, avec lequel il demeurait, et son accueil était toujours des plus empressés. Je dois cependant dire que, chargé par M. Dillon, quelques jours avant noire départ, de régler avec lui les conditions de la marche, 1l m’avoua naïvement qu’il tenait à ne pas voyager de conserve avec nous,

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