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présente et une réputation méritée de salubrité, fait les délices de tous ceux qui ont parcouru notre colonie. Le fort, occupé par
tagne de la Dame-Noire (Nui-ba-dinh) et la pagode qui la décore. J'ai gardé de cette eXCUrsi0n un SOUve-
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sant, jobservai de nombreux {riglyphodons; je réussis à capturer l’un
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d'eux, qui était sur le point de se saisir d’un dragon (Draco maculatus). Quand nous arrivâmes, On ré-
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mais construites le plus souvent en belles et sohdes planches, qui me rappellent les vastes cases de Phu- Quoc. Leur toiture aussi est différente : à la place de ces feuilles du palmier d’eau auxquelles mes regards étaient habitués, j’aperçois un chaume plus pressé, plus fin, auquel le soleil et la pluie ont donné une teinte d'ancienneté. À gauche sur la route que j'ai parcourue la veille, se dressent l'inspection et la maison du Télégraphe; de l’autre côté s'étend une vaste plantation de caféiers en plein rapport. Enfin, derrière la colline, une splendide forèt commence et va couvrir de sa verdure aux tons chauds les petites montagnes granitiques qu’on aperçoit dans le lointain. Quelques vapeurs courent sur le flanc de ces montagnes, dont la plus haute, Nui-ba-dinh (la montagne de la Dame- Noire), dresse orgueilleusement son sommet de neuf cents mètres.
J'appris que l'inspection de Tayninh compte quarante-deux villages annamites et onze cambodgiens.
Le nombre des administrés est d’environ quinze mille. |
parait la pagode, dont la caisse, enrichie par maintes offrandes, était sur le point de crever d’apoplexie : d'énormes monceaux de tuiles, des lilles gigantesques de go (bois noir) et de sheun (bois rouge) frappaient nos regards. Que de temps ct de volonté il avait fallu pour transporter tout ce matériel à bras d'homme! Le temple lui-même occupait une anfractuosité assez profonde; au devant s’étendait, en contournant quelque temps le flanc de la montagne, une corniche assez spacieuse qu’on avait utilisée comme atelier et qui renfermait çà et là d’étroites cellules de bonzes. A l’extrémité de ce long chemin semi-circulaire se trouvait la chambre de la vieille prêtresse qui dirigeait tout le monastère. C’est là que nos domestiques établirent le quartier
général de leurs opérations. Quant à nous, après avoir
salué Bouddha avec tout le respect qui lui est dû, nous nous diriseâmes vers la source miraculeuse qui a donné lieu à l’édification de la pagode ; car VNwi-badinh, la montagne de la Dame-Noire, a sa source et sa légende comme toute montagne qui se respecte.
Voici cette légende dans sa simplicité + Un bonze
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VOYAGE EN
d'une sainteté indiscutable et qui aimait à prier sur les hauts lieux gravit un jour la montagne pour y faire ses dévolions ; mais le bonze était homme et la montagne était haute et aride : il eût bientôt soif et faim, soit surtout, Dédaigneux de son corps comme tous les sages, 1] n'avait pas songé à se munir de ces choses de première nécessité auxquelles pense d’abord le commun des mortels. Que fit-il ? Il se mit en prière, et tout d’un coup une roche énorme qui se dressait devant lui se fendit du haut en bas et lui permit d’apercevoir une source délicieuse tombant dans une véritable coupe de pierre. Depuis lors, cette source n’a cessé de fournir des eaux limpides qui guérissent toutes les maladies. Dix minutes d’ascension à travers les rochers nous amenèrent devant cette merveille, que nous n'aurions certainement pas trouvée sans guide. Tous mes compagnons s’empressèrent de boire de grands verres d’eau fraîche; quant à moi, j'insultai à la sainteté de la légende et à la gracieuse beauté de Ja nymphe de la source, car,remplissant mon verre de vin de France, je le fis rafraîchir dans ces ondes et bus ensuite à la majesté de la glorieuse montagne.
Nos dévotions faites, nous redescendimes à la pagode, où un déjeuner réparateur n’attendait plus que nous. La table était mise près de l’autel particulier de la prêtresse, sous lequel se trouvait cette espèce de bahut à roues où les Chinois et les Annamites enferment leurs richesses. Le trésor de la bonzerie devait être considérable, car Nui-ba-dinh est de tous les hauts lieux de Cochinchine celui où se font le plus de pèlerinages, et chaque notable tient à honneur d’y envoyer de temps en temps un bon nombre de plastres. L'année précédente, en 1872, de nombreux pèlerins étaient venus déposer leurs offrandes aux pieds de la Dame noire {être d’ailleurs fictif et dont je ne vis nulle part la statue). Ces pèlerins avaient même emporté de Tayninh la dengue, cette curieuse fièvre rouge qui sévissait alors dans toute la colonie.
Après le déjeuner nous repartimes, et le soir nous rentrions à Tayninh sans incidents.
Un autre jour, je fis ma partie dans une bien douloureuse aventure. Un tigre, dont les déprédations devenaïent intolérables, avait enlevé le meilleur chien d’un des bons chasseurs de la contrée, M. D... Il fut décidé que nous aurions raison de cet audacieux voleur.
La chasse du tigre se fait peu en Cochinchine, où l'éléphant, cette forteresse vivante, ne met pas au service de l’Européen ses hautes épaules et ses puissantes armes. La plupart des tigres que l’on apporte aux inspections, pour toucher la prime que donne l’État (cent francs), meurent dans les piéges où ils tombent; on en prend ainsi un grand nombre.
L'expédition étant résolue, nous cernâmes la colline qui servait de repaire au monstre. Plus de cent cinquante indigènes étaient là, criant, gesticulant, faisant le bruit le plus odieux qui ait jamais troublé la sieste d’un tigre. Quant à nous, l'inspecteur, un soldat français et moi, nous étions dans la plaine, par-
semée de petits tombeaux, qui s'étend derrière l’arroyo de Tayninh, et nous attendions qu'il plût au tigre de montrer sa précieuse fourrure. Il paraît qu’il trouva décidément que l’audace était un peu bien vive, car, moins d’une demi-heure après l’établissement du bruyant cordon, il sortit du bois et s’avança vers nous. Un feu roulant l’accueillit; sur nos quatre balles une au moins le toucha, car il fit un mouvement de douleur et se dirigea vers le soldat qui nous avait accompagnés. Pour être plus libres de nos mouvements, nous nous étions disséminés. Notre soldat grimpa immédiatement sur un tumulus haut d’un mètre environ, et, son arme rechargée à la main, il attendit. Une seconde balle de l'inspecteur atteignit enccre l’animal ; mais, dédaignant cette nouvelle provocation et s’acharnant à sa proie, il s’élança vers le tombeau ; d'un bond il fut au pied et se dressa tout debout. Il se passa alors une scène lamentable et étrange qui montre combien les plus braves sont peu maîtres d’euxmêmes à l'approche de ces terribles fauves. Le soldat était certes un homme courageux, il avait fait ses preuves: c'était lui qui avait mis le plus d’ardeur à organiser la partie; il avait en main son bon fusil, et à la longueur de son bras s’étalait la poitrine blanche du tigre qui semblait attendre sa balle. Eh bien! pendant quelques secondes il se contenta de frapper avec la crosse sur les pattes étendues vers lui. Le tigre s'allongea, saisit avec une de ses griffes le malheureux à la jambe et l’entraîna. « Un homme touché par un tigre est un homme mort, dit un naturaliste allemand, et il est inutile d'exposer la vie d’un second chasseur pour courir la chance aléatoire d’arracher au félin une victime mutilée que la mort doit saisir bientôt. » Ces raisonnements ne se comprennent pas sur le terrain de l’action. Nous courûmes tous deux au tigre qui trainait toujours notre camarade, et deux balles plus heureuses que les premières l’arrêtèrent pour toujours.
La plaie de notre malheureux compagnon était affreuse. Je songeais à lui amputer la cuisse dans la case où il fut transporté; mais, soit perte d’un sang qui, dans sa totalité, suffit souvent à peine à entretenir la vie de l’Européen sous ces latitudes, soit ébranlement nerveux trop puissant, 11 mourut dans la nuit.
Gette malheureuse issue de notre campagne con- Sterna toute la petite colonie française, et les chasses lurent suspendues pendant quelque temps.
Les crimes du tigre ne sont plus aujourd’hui aussi communs qu'autrefois ; 1l se retire peu à peu devant le fracas de nos carabines, et du reste le chiffre incroyable de cerfs et de bœufs sauvages que renferment toutes ces forêts suffit amplement à sa table royale. Seuls les chiens des chasseurs et quelques Annamites ou Cambodgiens trop loin aventurés lui servent encore quelquefois de proie. À ce propos il règne dans la colonie une idée plus ou moins juste. Lorsqu'on chasse, dit-on, il est prudent d’avoir un indigène avec soi; si le tigre vous rencontre, il préfé-
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rera l’indigène. Quoi qu'il en soit, le grand félin cst loin d'être aujourd’hui redouté en Cochinchine comme il l’est encore dans les Indes. Les courriers ou {7ams, qui sillonnent jour et nuit la colonie avec une régularité et un courage au dessus de tout éloge, ne deviennent guère sa proie, tandis que dans l’Inde, si l'on en croit les journaux anglais, vingt facteurs, encore de nos jours, auraient été successivement dévorés à un cerlain passage des (Ghattes occidentales. Au début de la conquête, c'était tout différent : plusieurs de nos soldats furent saisis aux environs de Saigon, et Île cruel animal entrait souvent dans les villages indigènes pour enlever un homme ou une femme. Aujourd’hui, son cri de chasse, cop, cop (d’où lui est venu son nom annamite), se fait encore entendre la nuit dans les environs immédiats de nos forts de l’est, à Bariah, à Bienhoa, à Tayninh. Dans cette dernière ville en particulier, je l’ai souvent entendu
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