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mission consiste à écarter la foule sur le passage des mandarins. Devant eux les Annamites se rangent prudemment sur le bord de la route en enlevant leurs grands chapeaux. Ceux qui ne s'écartent pas assez vite reçoivent sur la tête ou sur le dos un coup de la longue canne qui les rappelle immédiatement au sentiment des convenances.

A quelques pas derrière les coureurs s’avancent des soldats vêtus de rouge et de jaune et coiffés d’un petil chapeau conique. Chaque soldat porte, attaché derrière le dos, un grand sabre mesurant 50 où 60 centimètres de longueur et dont la lame va en s’élargissant vers la pointe. Ils ont, comme les coureurs, les pieds et les jambes nus. Les uns portent sur l'épaule des lances de formes variées, emmanchées dans de longs bambous; les autres tiennent des oriflammes et des pavillons multicolores.

Après les soldats viennent trois musiciens, placés sur une seule ligne. L'un souffle dans une sorte de trompette à trous, dont les sons rappellent de. loin ceux du hautbois, un autre joue de la flûte, et le troisième racle d’une espèce de petit violon à deux cordes dont la caisse de résonance est faite d’une peau de serpent tannée. 3

La musique est assez monotone : c'est une marche en mineur construite avec une seule phrase de trois ou quatre mesures qui se répète sans cesse. |

Les musiciens précèdent une grande châsse en bois sculpté, laquée or et rouge. La châsse est portée sur les épaules de quatre vigoureux Annamites, vêtus comme les soldats avec des étoffes rouges et jaunes. Elle est abritée par quatre grands parasols jaunes que tiennent quatre indigènes. C’est dans cette châsse que sont enfermés les présents envoyés par le roi au président de la République française. Ces présents consistent en dents d’éléphants, coffrets de bois incrustés de nacre, pièces de soies de diverses couleurs.

Derrière la châsse aux présents marchent les trois ambassadeurs. Ils ont revêtu leur costume de cérémonie : longue robe en gaze bleue à grandes manches pendantes, turban en crépon de Chine noir. Ils portent, pendue au cou par un cordon de soie, la petite plaque rectangulaire en ivoire sur laquelle sont inscrits leurs noms et leurs grades. Leurs pieds nus flottent dans de grandes babouches en cuir. Ils sont précédés par un mandarin subalterne portant au bout d’une hampe une planchette sur laquelle sont inscrits deux caractères annamites,

L'ensemble du cortège est assez piteux. Les soldats ont l'air de vulgaires coulis des rues travestis pour Ha circonstance. Ils sont mal tenus; leurs uniformes sont malpropres; les oriflammes et les étendards sont défraichis.

Mais les ambassadeurs font contraste au milieu de ces porteurs d’oripeaux. Le premier surtout, un grand vieillard très maigre à la peau mate et presque blanche, a vraiment grand air. Ses traits sont fins, et son regard, qu’il coule de côté, à droite et à gauche, pour ne rien perdre de ce qui l'entoure, est clair et pénétrant.

Sa longue barbiche et ses moustaches sont entièrement blanches et plus fournies qu'on ne le voit ordinairement chez les indigènes. Il marche les coudes écartés et en sautillant, ce qui est, paraît-1l, le comble de l'élégance à la cour d’Annam. Malgré son allure un peu grotesque, on sent en lui un représentant de cette

diplomatie annamite patiente et retorse qui s’est $S1

longtemps moquée de nous.

Le général Millot reçoit les ambassadeurs sous la véranda de sa maison. Les soldats et les gens du cortège restent au dehors, pendant que les envoyés royaux entrent dans le salon de réception, où des rafraichissements leur sont offerts. On porte des toasts au président de la République française et au roi d’Annam.

La visite des ambassadeurs se termine par un épisode assez divertissant. Le corps expéditionnaire possède une compagnie d’aérostiers qui a amené de France deux grands ballons. Dans un pays plat comme le delta tonkinois, ces ballons seront d’un grand secours pour reconnaitre les environs à plusieurs kilomètres à la ronde pendant les marches du corps expéditionnaire. Le général en chef fonde sur eux de grandes espérances ; mais, avant de se mettre en route pour Bac-ninh, il a voulu s'assurer que les aérostats n’ont pas été trop endommagés pendant la traversée, Le jour même de l’arrivée des ambassadeurs annamites, on fait dans un Coin de la Concession un essai de gonflement.

Pour donner aux envoyés du roi une haute idée du génie européen, le général désire qu'on leur montre ces ballons. Un officier d'état-major conduit les mandarins à l'endroit où s'opère le gonflement. Ceux-ci, qui ne comprennent pas très bien ce qu’on leur veut, ne paralssent pas très rassurés. Habitués aux façons d’agir de l’Extrème-Orient, ils se demandent sans doute si le général en chef, en donnant l’ordre de les mener dans cet endroitécarté, n’a pas l’intention de se débarrasser d'eux en leur faisant couper la tête.

Leur frayeur est encore plus grande lorsqu'ils apercoivent les énormes machines à demi gonflées qui se balancent en l’air en tirant sur leurs cordes. Les 1nterprètes ont beau leur expliquer ce dont 1l s’agit, 1ls ne se montrent que plus effarés. C’est bien pis encore quand on les fait installer dans la nacelle et quand on commande le « lâchez tout ». Le ballon, retenu seulement par une corde qu'une équipe d’aérostiers laisse doucement filer, s'élève dans les airs, emportant les ambassadeurs complètement ahuris. Les malheureux mandarins se figurent qu'ils vont mourir d’un supplice inconnu et terrible: aussi, quand, lexpérience ayant pris fin, la nacelle vient à toucher le sol, 1ls se précipilent à terre avec un empressement des plus comiques. et toute l’assistance, y compris les Annamiles, qui risquaient cependant la cadouille, part d’un immense éclat de rire.

La cérémonie terminée, je regagnais lentement la citadelle par la rue des Incrustateurs, quand je fis la rencontre d’un compatriote, M. Garien, interprète de l'état-major. M. Garien habite l’Extrème-Orient depuis

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