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Ambassade envoyée par le roi d’Annam au général Millot. — Héliogravure de Boussod et Valadon, d’après une photographie.

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vingt-cinq ans; grâce à son habitude du pays et à sa profonde connaissance de la langue annamite, il rend chaque jour au corps expéditionnaire d'importants services.

« Vous venez sans doute d’assister à la réception des ambassadeurs, me dit-il; eh bien, si vous voulez voir quelque chose de plus curieux encore, Je vous emmène. Je vais demander au tong-doc des coulis pour l’expédition de Bac-ninh. Accompagnez-moi: vous verrez un grand mandarin chez lui et je vous ferai visiter toute sa MaIsSON, »

J’acceptai l'offre avec empressement, et je suivis mon aimable cicerone.

Depuis qu’on lui a interdit la citadelle, le gouverneur de la province de Hanoï habite une grande maison, ou plutôt une série de bâtiments séparés par des cours et situés dans une des petites rues du quartier annamite, tout près de la mission catholique. L’enceinte des bàtiments est fermée du côté de la rue par un mur haut de 2 mètres. Dans ce mur on a percé une grande porte à deux battants devant laquelle se promène une sentinelle ; non pas un de ces soldats de la milice indigène qui sont armés de lances et qui vont pieds et jambes nus, mais un brave turco, le casque blanc en tête et qui m'attend dans l’immobilité réglementaire pour me porter l’arme au passage.

Ma première idée est que le tong-doc est gardé à vue par le général. « Vous n’y êtes pas, me dit mon guide : c’est le mandarin qui a demandé cette sentinelle, Il payerait même au besoin pour lavoir. La raison en est des plus drôles, il faut que je vous la raconte,

« Les fonctionnaires envoyés par le gouvernement annamite dans les provinces occupées par nos troupes ont reçu de Hué l’ordre de s’opposer par tous les moyens possibles à notre établissement dans le pays. L'ordre est plus facile à donner qu’à exécuter, car nous sommes les plus forts, et nous ne nous sentons pas disposés à nous laisser jouer. Le tong-doc voudrait bien obéir à son gouvernement ; d’une part il connaît les moyens expéditifs qu’on emploie à Hué pour mater les rebelles, et d'autre part il ne voit pas d’un très bon œil grandir une influence à côté de laquelle son prestige et son autorité paraîtront nécessairement amoimdris. Mais. en véritable Annamite qu'il est, 1l a vite réfléchi que la cour de Hué est bien loin, tandis que les Français sont bien près, et que, de deux dangers également graves, il faut d’abord éviter le plus menaçant. Aussi, malgré les récriminations de son gouvernement, finitil toujours par nous donner ce que nous lui demandons. Seulement il lui faut compter avec les {hi-vét,

1. Le personnel des thi-vê se compose de 65 fonctionnaires, répartis en 5 classes, savoir :

5 de 1" classe, ayant un grade égal aux mandarins du 3° degré : 5 de 2° classe, ayant un grade égal aux mandarins du 4° degré : 10 de 3° classe, ayant un grade égal aux mandarins du 5° degré: 15 de 4° classe, ayant un grade égal aux mandarins du 6° degré (1re classe); 30 de 5° classe, ayant un grade égal aux mandarins du 6° degré (2° classe).

MONDE

qui le surveillent d'autant plus étroitement qu'il semble plus suspect.

« Ces thi-vê sont des espions recrutés parmi les doi (sergents) intelligents et instruits de la garde particulière du roi. Ce dernier les envoie dans les différentes provinces pour qu'ils le renseignent sur la conduite des mandarins et sur les agissements des étrangers. Ces espions sont influents, et, grâce à leur qualité de messagers du roi, ils jouissent d’une grande considération partout où ils se présentent, Ils habitent dans la maison du mandarin qu’ils sont chargés de surveiller. se mêlent à son entourage et assistent à toutes les réceptions. Le tong-doc de Hanoï en traîne un ou deux à sa suite, et vous pouvez être certain que la moindre concession que nous lui arrachons par la crainte est vite connue et commentée en haut lieu.

« À différentes reprises déjà le premier ministre lui a donné des preuves de son mécontentement. Le tongdoc est un fonctionnaire de premier rang, qui, comme tel, a droit à quatre parasols. On lui en a supprimé d’abord un, puis deux, si bien que, à l’heure actuelle, le malheureux mandarin ne peut plus, à sa grande honte, se faire suivre dans les rues de Hanoï que par un simple parapluie.

« Mais ce n’est pas tout : il a reçu, il y a quelques jours, l’ordre de venir à Hué pour rendre compte de sa conduite, Or il sait très bien qu’obéir à un pareil ordre. c’est courir au-devant de sa condamnation à mort. Comme, d’autre part, il ne peut refuser ouvertement, il a demandé au général en chef de placer une sentinelle à sa porte afin de pouvoir écrire au roi: « Je vou- « drais bien vous obéir, mais je ne puis quitter ma « maison, Je suis gardé à vue par les barbares d’Occident, qui ne permettent pas que j’en sorte et qui me font surveiller le jour et la nuit par une sentinelle « armée. »

Tout en causant, nous franchissons la porte d’entrée et nous arrivons dans une petite cour intérieure sur laquelle donne une case en torchis. C'est dans cette case qu'habite Joseph Laï, l'interprète du gouverneur, un Annamite de Saïgon converti au catholicisme et qui a fait toutes ses études de français au collège des missionnaires. Il nous apprend que le mandarin est absent, mais qu'il doit rentrer dans une demi-heure. Mis au courant de l’objet de ma visite, 1l se tient à ma disposition pour me faire parcourir la maison en attendant.

Nous pénétrons dans une arrière-cour spacieuse au

centre de laquelle est creusé un grand bassin plein

d’eau. A droite, la cour est fermée par un mur derrière lequel sont les appartements du gouverneur et de ses femmes. À gauche s’élèvent, sur un même alignement et face à ce mur, trois grandes paillotes sans fenêtre, de forme quadrangulaire et d’aspect misérable : ce sont les prisons. Le gouverneur y enferme, en attendant qu'ils soient jugés, les malfaiteurs qu’on lui amène de tous les points de la province.

Avant la guerre, le tong-doc de Hanoï avait, comme tous les gouverneurs annamites des provinces, le

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droit de haute et de basse justice dans toute l’étendue de son gouvernement. Il pouvait condamner à la peine de mort; seulement, dans ce cas, la sentence ne devenait exécutoire qu'après qu’elle avait été soumise à l'approbation du roi. Une copie du jugement était envoyée à Hué dans ce but. Depuis l’occupation française, le tong-doc peut toujours prononcer la peine capitale, mais l’arrêt n’est exécuté que lorsque le résident de France a apposé sa signature au bas du jugement,

Au moment de ma visite, il y a bien une centaine de misérables entassés dans ces prisons. J’entre dans l’une

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d'elles en me courbant en deux, tant l'ouverture est étroite. Qu'on se figure quatre murs nus, limitant un espace quadrangulaire large de 3 mètres et long de k ou 5. Du sol, fait de terre gâchée et battue comme l'aire d’une grange, s’élèvent douze gros bambous formant colonnes et qui supportent toute la charpente de la toiture. Celle-ci ne repose pas sur les murailles : elle en est séparée au contraire par un espace vide mesurant 20 ou 30 centimètres de hauteur, sorte de fente qui fait tout le tour de la case et par laquelle pénètrent à la fois l’air et le jour.

Dans l'intervalle des colonnes de bambous, et à 5 ou

Les trois ambassadeurs annamutes. (Voir p. 34.) — Heliogravure de Boussod et Valadon, d’après une photographie.

6 centimètres du sol, on a fixé de grandes planches qui servent à attacher les prisonniers, grâce à une disposition des plus ingénieuses. Ces planches sont percées de trous ronds distants les uns des autres de 1 mètre environ, placés sur la même ligne dans le sens de la longueur de la planche et à égale distance de ses deux bords longs. Chaque planche est disposée de champ de façon que l’un de ses grands bords reste bien parallèle au sol. Elle est sciée en deux moitiés dans le sens de sa longueur et de telle sorte que le trait de scie passe par le diamètre horizontal de chacun des trous. La moitié inférieure est fixe; la moitié supérieure, au contraire, peut glisser verticalement dans les deux rai-

nures creusées à la base des colonnes qui soutiennent la toiture et dont elle occupe l’intervalle. Quand on veut attacher un prisonnier, on soulève la moitié supérieure d’une de ces planches en la faisant glisser dans ses rainures et on l’écarte de la moitié inférieure ; on passe dans un des trous soit la main, soit le pied du malfaiteur, et on referme sur le poignet ou la cheville.

Les colonnes de la toiture se présentent sur deux lignes dans le sens de la longueur de la case. Il y a donc deux rangées de planches, à chacune desquelles est appendue toute une grappe de prisonniers. Les uns, retenus par le pied, sont couchés ou assis. Les autres, pris par le poignet, gisent étendus de tout leur long sur

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le sol nu. Dans l'allée centrale, limitée par les deux rangs de planches, se promènent deux gardes armés de l’inévitable rotin.

Plusieurs de ces prisonniers ont des figures sinistres etsont de vrais types de bandits. L’Annamite est ordinairement de petite taille, mais quelques-uns de ces gens ont une taille et une musculature athlétiques. L'interprète me fournit sur eux des renseignements pleins d'intérêt, en me les désignant du bout de son éventail comme on ferait dans une ménagerie pour des animaux féroces,

« Ce grand diable qui roule des yeux furieux est un pirate des plus’ dangereux : 1l a tranché, à lui tout seul, plus de vingt têtes, On a été obligé de le transporter à Hanoï dans une cage en bambous, tantila fait d'efforts pour s'échapper. On l’a laissé seul dans ce coin parce qu'il n’est pas sociable, Il est attaché en boule, par les mains et par les pieds. Ne pouvant plus battre ses compagnons de cellule, il cherche encore à mordre les pieds des gardiens. Cet autre a été pris les armes à la main dans une expédition contre les pirates. On a trouvé dans sa ceinture trois oreilles gauches fraîchement coupées. »

Tous les prisonniers portent sur le front un caractère chinois tracé à l’encre noire et qui sert à les reconnaître, Tous portent également une cangue, formée de deux bambous mesurant 60 ou 70 centimètres de long et reliés par deux barres transversales, La tête est emprisonnée entre ces deux barres rigides dont l’une se place en avant et l’autre en arrière du cou, pendant que les deux bambous reposent chacun sur une épaule. Cet appareil peut être assez justement comparé à une petite échelle entre les échelons de laquelle le patient aurait passé sa tête et dont les montants reposeraient sur ses épaules.

Les cangues que portent les prisonniers sont en bois vert et assez légères. Elles sont appelées cangues de voyage, parce qu’on en charge les malfaiteurs pour les transférer d’une prison à l’autre. Il existe, outre ce modèle, trois formes de cangues, décrites tout au long dans le code annamite, au chapitre des peines, sous les noms de petite, moyenne et grande cangue. Cette dernière est très lourde : elle est renforcée à ses deux extrémités par de gros anneaux en fer.

Au moment où nous sortons de la prison, un domestique vient nous annoncer que le tong-doc est de retour et qu’il nous attend dans la salle des audiences, Cette salle occupe tout un bâtiment, fermé de trois côtés par des murs en brique et complètement ouvert du quatrième, qui donne sur une grande cour pavée de larges dalles de pierre. Du côté ouvert, le toit du bâtiment. recouvert de tuiles vernissées qui miroitent au soleil. s’avance de 1 ou 2 mètres sur la cour, supporté par de belles colonnes en bois de teck sculptées au niveau du faîte. On accède à cette salle par quatre marches de pierre. Le mandarin nous attend au haut des degrés, l’échine ployée et la main tendue.

Oh! cette main de mandarin! je n’oublierai jamais l'impression que j'ai ressentie à son premier contact.

Figurez-vous de grands doigts maigres, décharnés, renflés aux jointures comme des sarments de vigne, des doigts froids, comme momifiés, rendus plus longs encore par de grands ongles mesurant 3 ou 4 centimètres. Depuis celle-là j'ai touché les mains de beaucoup de mandarins : toutes m'ont donné une sensation idenüque, celle d’une main de squelette.:

Le tong-doc est en costume de ville : grande robe de tulle noir, pantalon de soie blanche, babouches de cuir dans lesquelles flottent ses pieds nus. Il est entouré par tous les serviteurs de sa maison, qui portent l'éventail, la pipe, la boîte à chiques, le crachoir, etc. Il s’est fait accompagner par les deux mandarins de grade inférieur qui le secondent dans le gouvernement

-de la province : le quan-bo et le quan-an, fonction-

naires chargés des finances et de la justice.

Au milieu de la salle d'audience est disposée une grande table de bois noir, sans tapis. On nous fait asseolr autour, sur des bancs en bois de trac sculpté. Le gouverneur m'a pris à sa droite et M. Garien à sa gauche. Le quan-bo et le quan-an sont assis en face, Les autres fonctionnaires annamites se tiennent debout à quelques pas derrière nous, dans une attitude respectueuse,

Aussitôt on apporte le thé, Il nous est servi sur un plateau de bois incrusté de nacre, dans des tasses minuscules en porcelaine blanche ornées de décors bleus, Chaque tasse est tout au plus grande comme un de nos verres à liqueur. Le thé, qui vient de Chine, nous est d’abord offert sans sucre; mais, sur un ordre bref du tong-doc, un domestique se précipite au dehors et revient bientôt avec un sucrier rempli de poudre de sucre cristallisé, d’origine chinoise,

Des serviteurs circulent constamment autour de nous, portant de grandes théières de métal qui contiennent l’infusion fumante. Nos tasses sont à peine vidées, qu'elles sont remplies de nouveau jusqu'aux bords, car, d’après le code annamite, ce serait faire à l’invité un gros affront que de laisser vide devant lui un seul instant la tasse à thé qu’on lui offre.

Entre temps, le porte-pipe du tong-doc présente à chacun de nous des cigarettes coniques faites avec du tabac opiacé récolté dans le pays.

Tout en fumant et en buvant mon thé à petits coups, j'examine la pièce où nous sommes. Au fond, sur un autel auquel on accède par deux gradins, une petite statue de la République, don du général Millot au gouverneur annamite, est placée entre deux grands dragons symboliques en bois sculpté qui ouvrent des gueules énormes. Je la montre du doigt au tong-doc, qui me répond en s’inclinant : « Ja, Ong Quan-Leun Lang- Sû (Oui, le grand mandarin français. »)

« Il croit que c’est le roi de France, me dit en riant mon ami l'interprète. On ne pourra jamais faire comprendre à ces Tonkinois ce que c’est que la République. Depuis cent ans les mandarins ont habitué le peuple à obéir à la cadouille, Cent autres années s’écouleront avant que ce peuple, abruti par un pareil régime, se

sur le gouvernement de tous par tous, mais seulement pour en comprendre le principe. Et soyez certains que les mandarins ne feront rien pour l'y aider: au con-

traire.

Devant le petit autel sont rangés les parasols du gouverneur et le glaive qu'on porte devant lui quand il sort dans la rue. À droite et à gauche, deux grands

kakémonos en papier de riz représentent des o1seaux et des poissons.

peints avec une vigueur de touche et une perfection dans les détails que je n’ai pas encore rencontrées dans les œuvres annamites,.

Le tong-doc est de moyenne taille. Il paraît âgé de plus de cinquante ans. Da figure est restée jeune, comme c’est la règle chez les Annamites ; mais des fils d’argent commencent à se montrer parmi les épais cheveux noirs soigneusement relevés en chignon derrière la nuque, au-dessus de sôn turban de fin crépon dé Chine. Il a le teint blanc mat avec une pointe de jaune des Annamites de haute caste, le front bom-

bé, le nez aplati, les mâchoirés et les pommettes

saillantes. Ses yeux noirs,

fendus obliquement, ont un regard assez vif, qu'il sait fort bien voiler sous ses paupières abaissées; quand il ne veut pas lais-

ser deviner sa pensée. [l

porte une mouche et une moustache noires assez fournies. Ses dents, très régulières et admirablement plantées, seraient superbes si elles n'étaient

pas laquées.en noir brillant, comme c’est la mode en Annam. Cette mode transforme la bouche des Annamites, qui, je le répète, serait charmante sans cela, en une sorte d’hiatus noir, que les officiers du corps expéditionnaire ont comparé, avec juste raison, à une bouche d’égout; elle a été pour nous la cause d’un étonnement profond à notre arrivée dans le pays, où elle existe

peu d’argent pour payer l’opération. Cette teinte d'un noir brillant s'obtient en déposant à chaud sur les dents une sorte de vernis noir à base de laque. Elle est extrê-

mement solide : je possède dans ma collection deux

Le -tong-doc.

— Gravure de Thiriat, d’après une photographie.

depuis un temps immémorial et où elle est générale, | promettre.

Il n’est pas d’Annamite, même parmi les paysans des

crânes de pirates dont les dents sont restées noires mal-

relève suffisamment, non pas pour adopter nos idées. villages, qui ne se fasse teindre les dents dès qu'il a un gré un séjour de plusieurs mois dans un lait de chaux.

Le laquage des mâchoires est très douloureux. Un

de mes boys, qui avait subi cette opération, esi resté pendant une quin- Zaine de jours avec les sencives gonflées et de la fièvre sans pouvoir mâcher ses aliments.

S1 les Européens éprouvent une véritable répulsion pour les dents laquées, les Annamites ne peuvent de leur côté supporter nos dents blanches.

Pendant une fête donnée au palais du gouvernement à Saigon, un officier français s'approche d’un haut fonctionnaire annamite qui regardait danser les invités du gouverneur ,

« Eh bien, grand mandarin, chuchote-t-1l à son oreille, que dites-vous de nos Françaises ?

— Je les trouve jolies, répond lAnnamite; seulement elles ont des dents de chien! »

La conversation devient très animée entre le gouverneur de Hanoï et M. G.... Il faut encore une centaine de coulis pour transporter les vivres des troupes pendant l’expédition de Bac-ninh. Le tong-doc, qui nous en à fourni déjà plus de douze cents, prétend qu'il lui est impossible d'en trouver

un de plus. M. G... insiste ; les ordres du général sont formels. Le mandarin est très perplexe. Il passe ses grands doigts dans sa barbe et jette des regards désespérés à ses deux acolytes, le quan-bo et le quanan, qui tiennent leurs yeux baissés et enfoncent leurs mains dans leurs grandes manches en prenant l’attitude la plus innocente du monde pour ne pas se COm-

Le tong-doc a replié sa jambe droite sous sa cuisse,

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