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paraît à l'horizon derrière le fleuve, et la nuit survient

brusquement, sans crépuscule : une nuit noire qui interrompt tout le travail. On recommencera demain: en attendant, on campe où l’on est, sur la berge. Nous dormons la tête sur une pierre et le corps enroulé dans nos couvertures et dans nos manteaux.

Le va-et-vient des jonques reprend à la pointe du jour. Je m’embarque un des derniers, à six heures du matin, avec mon cheval et mon ordonnance; vingt minutes après, nous touchons l’autre rive,

Je trouve l’ambulance au grand complet et prête à se mettre en route sous la direction de son chef, M. le médecin-major de première classe Gentit.

Voici nos 130 coulis accroupis en deux longues files sur le sable, devant les cantines médicales et les ballots de brancards et de couvertures. La veille on leur avait remis à chacun un bambou solide et une corde

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JU MONDE

neuve : ils ont déjà tout égaré. On leur avait distribué également, à tous, deux grosses mottes de r1z cuit à l’eau salée, de quoi les nourrir pendant un jour; ils ont tout dévoré, L’officier d'administration, M. Robby, qui a passé deux jours et deux nuits à tout prévoir et à tout préparer, court de l’un à l’autre, très inquiet. Il questionne en français, on lui répond en annamite : « Et ton bambou? — Konko biet (Je ne comprends pas). — Et ton riz? — Konko biet. » Notre ami est dans tous ses états. « Konko biet, gémit-1l, toujours konko biet! vous verrez que nous ne pourrons pas démarrer! »

Nous nous mettons cependant en roule sans trop de peine à neuf heures du matin. Nous sommes placés à l’arrière de la colonne, immédiatement après la compagnie d’aérostiers, dont les deux gros ballons se balancent dans les airs à 100 mètres au-dessus de nous, re-

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L'ambulance en marche. — Dessin de Slom, d’après une photographie.

morqués avec de longues cordes par des équipes de soldats de l'artillerie qui se relayent d'heure en heure.

En tête de l’ambulance flotte le drapeau de la convention de Genève, porté par un soldat; puis viennent les médecins, à cheval, suivis de leurs ordonnances. Derrière eux, les coulis portent les bagages et le matériel ; ils sont encadrés par les infirmiers, qui les empêchent de s’écarter. Le médecin-chef a près de lui un interprète annamite qui connaît un peu de français. Cet interprète est chargé de transmettre les ordres au personnel indigène, Nos bagages, notre cuisinier Haï et ses deux aides ferment la marche. Haï s’avance gravement, ayant pour toute charge son 1mmense parapluie qui ne le quitte jamais. Ses deux petits marmitons, deux gamins qui vont pieds nus, les cheveux en broussailles et la figure toute barbouillée de poussière, fléchissent sous le poids des ustensiles de cuisine. On les leur a attachés un peu partout, sur les épaules, autour du cou et

jusque dans le dos. Chaque pas qu’ils font, en trottinant dans le sable, produit un bruit de cloche. L’un d'eux porte en bandoulière tout un chapelet de casseroles ; l’autre est coiffé d’une marmite de cuivre qui reluit au soleil comme un casque.

L’ambulance est gardée par une section d'infanterie de marine qui la flanque de chaque côté. Les figures roses de nos infirmiers venant de France contrastent avec les faces terreuses des marins, qui ont fait la campagne de Sontay et qui, depuis un an dans le pays. sont déjà minés par l’anémie,

Nous longeons la berge en enfonçant à chaque pas dans une terre rouge et argileuse ; c’est l’ancien lit du fleuve.

Hanoï est reliée à Bac-ninh par une route en ligne droite, construite sur une large digue bien entretenue, Les Chinois ont échelonné sur cette route des travaux

| de défense considérables. Plutôt que d'aborder de front

TRENTE MOIS

ces défenses, ce qui nous occasionnerait de grandes pertes d'hommes, le général en chef s’est décidé à tromper l’attente de l'ennemi en concentrant le corps expéditionnaire entre le canal des Rapides et la rivière Song-Cau. Il prend ainsi à revers toutes les fortifications élevées par l'ennemi et pourra plus facilement s’en rendre maître.

Dans ce but, il a donné les ordres suivants : la l'e brigade, dont je fais partie, doit gagner à travers les champs et les rizières le canal des Rapides, qu’elle traversera vers le n'arché de Chi, en laissant sur sa gauche la route directe de Bac-ninh, si bien fortifiée par les Chinois. La 2° brigade, rassemblée à Haï-dzuong sous les ordres du général Négrier et qui comprend environ 7000 hommes. doit s’embarquer près de cette dernière ville; de là elle gagnera par eau le confluent du Song- Cau et du canal des Rapides; elle débarquera sur la

AU TONKIN. h5

rive droite de la rivière, en face du village des Sept- Pagodes, et opérera sa jonction avec la 1'e brigade pour enlever de concert avec elle les défenses de Bac-nimh.

Nous venons de quitter les bords du fleuve pour nous enfoncer dans les rizières. Du haut de mon cheval je vois la colonne formée par nos troupes onduler dans la campagne comme un immense serpent.

De distance en distance, au détour des chemins. nous trouvons de petites cases en torchis ombragées par des bouquets de bananiers. Nous avons toutes les peines du monde à empêcher nos coulis de s’écarter de la colonne pour aller fureter dans ces maisons.

Les paysans n'ont pas tous fui : nous rencontrons de temps en temps des groupes de trois ou quatre indigènes qui se rendent au village voisin pour vendre des légumes et des fruits. Leur marchandise est contenue dans de grands paniers ronds suspendus par des liens

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Paysans portant des légumes. — Dessin de Slom, d’après une photographie.

de rotin aux deux bouts d’un bambou, comme le sont les plateaux d’une balance aux deux extrémités du fléau. Le milieu du bambou repose sur leur épaule, de façon que les paniers se trouvent l’un en avant, l’autre en arrière du porteur. Ainsi chargés, les Annamites marchent d’un pas élastique et rapide, analogue comme rythme à notre pas gymnastique. Ils vont très vite, le corps porté en avant, avec un mouvement latéral des hanches destiné à contre-balancer les oscillations des paniers suspendus au ba mhou.

Ceux qui suivent le même chemin que nous prennent à travers champs aussitôt qu'ils aperçoivent la colonne. Ils se tiennent debout dans la rizière, à distance respectueuse, s’apprêtant à fuir à la moindre alerte. Ils enlèvent leurs grands chapeaux et restent découverts pendant que les troupes passent. Leurs petits enfants nous saluent en portant à leur front leurs deux mains jointes comme pour la prière, et en les abaïssant ensuite Jus-

qu’à la ceinture. Les ballons captifs excitent leur étonnement. Ils se les montrent du doigt les uns aux autres en murmurant à mi-voix : « Tod, tod, ké-dén! (Joli, joli, les grandes lanternes!) »

Nous venons d'entrer dans une grande plaine couverte à perte de vue de rizières à demi submergées. La colonne s’est ralentie: la marche est devenue très difficile, Les rizières nous apparaissent comme une série de rectangles bordés sur les quatre côtés par une digue en terre, faite de main d'homme. L'ensemble d’une rizière avec son rebord peut être exactement comparé à une cuvette de photographe à demi remplie d’eau. Si l’on se figure un grand nombre de ces cuvettes rangées bord à bord de façon qu’il n’y ait pas un pouce de terrain perdu, l’adossement des bords de deux cuvettes voisines donnera la représentation des digues sur lesquelles marchent les cultivateurs indigènes pour aller de l’un à l’autre de leurs champs. Ces digues ne mesu-

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