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rent pas plus de 50 à 60 centimètres de largeur et autant de hauteur. Elles sont construites à frais communs par les propriétaires des champs mitoyens.

Outre ces petites chaussées, que j'appellerai digues de séparation, parce qu’elles servent à limiter les propriétés voisines, 1l existe, entre les villages et sur les parcours les plus fréquentés, de grandes digues hautes de 1 ou 2 mètres, larges d'autant, qui sont élevées aux frais des villages et constituent les chemins vicinaux du delta. Il existe aussi des voies plus larges, plus faciles, mieux entretenues, qui portent le nom de voies mandarines et qui servent à relier entre elles les différentes provinces et les villes les plus importantes. Une de ces voies mandarines aurait pu nous conduire directement de Hanoï à Bac-Ninh; mais je viens de dire que l’ennemi avait échelonné sur cette route des fortifications tellement importantes et nombreuses que le général en chef avait préféré faire un détour et se jeter à travers champs, pour ménager le sang français.

Cette marche dans les rizières, sur des digues étroites, boueuses, glissantes, occasionne bien des fatigues à nos soldats : ils ne peuvent avancer que deux de front, et encore sont-ils obligés de se soutenir avec leurs fusils. Les pluies ont détrempé tous les chemins et rendu glissante cette terre glaise qui ne contient pas un caillou. Nos chevaux risquent à chaque instant de s’abattre et nous sommes obligés de mettre pied à terre pour les conduire par la bride : la colonne s’allonge d’une façon démesurée, Nous ne faisons pas plus d’un kilomètre à l'heure. A chaque instant on s’arrête court : il faut combler une coupure de la digue, jeter un pont sur un ruisseau. On repart cahin-caha pendant dix minutes pour s'arrêter de nouveau, Cette fois, c’est un canon qui a glissé au bas de la digue et qui està moitié submergé dans la rizière, Il faut le redresser comme on pourra : artilleurs et fantassins entrent bravement dans le champ de riz; ils ont de l’eau et de la boue jusqu'à la ceinture; ils hissent la pièce à bout de bras,

Les batteries d'artillerie ont une peine inouie à suivre la colonne dans ces chemins difficiles : la plupart des canôns sont placés sur les avant-trains ettraînés par des coulis. La surface de la digue dépasse à peine de quelques centimètres l’écartement des roues. Deux artilleurs sont placés l’un à droite, l’autre à gauche de chaque pièce pour l’empêcher de dévier. Ils marchent comme ils peuvent sur le plan incliné formé par les bords latéraux de la chaussée et repoussent de temps en temps la roue d’un vigoureux coup d'épaule. Mais les grosses pièces de 80 creusent dans la glaise des ornières prolondes ; les coulis refusent d’avancer, Eh bien, on se relayera, Soldats et artilleurs s’attellent au timon. Les braves gens! ils sont couverts de boue; ils ruissellent de sueur et d’eau; ils savent qu’il faut marcher quand même et 1ls tirent de toutes leurs forces.

L'eau des rizières près desquelles nous passons est très limpide. Elle paraît cependant à peu près stagnante et recouvre toutes les racines des plants de riz, Malgré l'immense étendue de terrain ainsi noyée par des eaux

dormantes, les fièvres intermittentes semblent être assez rares dans le delta, C’est probablement aux procédés de culture intensive employés exclusivement par les indigènes, que ces grandes nappes d’eau stagnantes doivent de rester limpides et inoffensives. Les Tonkinois ne laissent pas un instant leurs terres en repos. Ils font par an deux ou trois récoltes de riz : à peine le champ est-1l débarrassé de sa moisson que déjà le propriétaire le laboure et le herse, pour y repiquer de nouveaux plants. A l’époque où nous sommes, le riz que l’on récoltera en mai ou juin émerge déjà dé 15 à 20 centimètres au-dessus de la surface de l’eau. Il s'élève en touffes droites et bien alignées, surmontées d’épis déjà formés.

J'ai obtenu l'autorisation de monter pendant une halte dans un des ballons captifs. A 100 mètres audessus du sol je jouis d’un spectacle admirable, À mes pieds, notre colonne de troupes pressée sur l’étroite digue serpente sur une étendue de 4 ou 5 kilomètres. A droite et à gauche, à perte de vue, s'étendent des champs de riz qui ondoient sous la brise : leurs rectangles bordés de petites digues forment à cette hauteur comme une immense mosaïque dont les fragments verts auraient été reliés entre eux par une sorte de ciment rougeûtre. Sur ce fond vert émeraude apparaissent de distance en distance de gros bouquets d’arbres d’une teinte plus sombre formés de bananiers, de bambous et de banians. Au milieu de ces bouquets, d’où émergent comme des panaches les longues tiges grèles des aréquiers, on voit poindre entre les branches les toits de paille d’un village annamite ou les pignons sculptés d’une belle pagode. Au second plan, le canal des Rapides apparaît comme un grand ruban d'argent. Plus loin encore, à la limite de l'horizon, surgissent les grandes montagnes bleuâtres qui entourent Bacninh et qui sont à moitié masquées par la brume.

Vers trois heures nous quittons les rizières et nous nous avançons plus à l’aise à travers les champs de cannes à sucre, de patates et de taros. Les interprètes du général Brière courent de l’avant à l’arrière de la colonne en donnant des ordres brefs aux coulis, qui pressent le pas, en s’écartant sur léur passage. Montés sur leurs petits chevaux indigènes, ils vont comme le vent à travers tous les obstacles.

Le cheval tonkinoiïs est de petite taille : il ne mesure guère plus de 1 mètre à 1 m. 20 au garrot. Comme aspect, 1l ressemble beaucoup aux petits poneys de Corse. Bien fait, quoiqu'il ait souvent la tête un peu forte, il est plein de feu, très vigoureux et beaucoup plus facile à nourrir que nos chevaux français. Il a le pied plus sûr que ces derniers et fait 40 et même 50 kilomètres par jour, quand il est bien soigné et bien nourri, Les Annamites ne l’étrillent ni ne le ferrent jamais. La selle dont ils se servent est faite de deux panneaux de bois à peine rembourrés qu'on place sur une sorte de tapis formé de deux morceaux de cuir tanné. Ce tapis est souvent décoré de peintures représentant des animaux fantastiques ou des ornements bizarres. Le mors et la bride sont faits comme notre bridon. Les rênes sont en corde, et de

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L’artillerie en marche dans les rizières. — Dessin d’Y. Pranishnikoff, d’après une photographie.

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