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tièrement par les Annamites pour permettre aux bateaux du pays de passer directement du fleuve Rouge dans le Thaï-binh. Il mesure environ 55 kilomètres de longueur et de 10 à 15 mètres de largeur.

Cette œuvre gigantesque a été terminée 1l y a une trentaine d’années seulement, Elle fait le plus grand honneur aux mandarins qui l’ont conçue et aux villages qui l’ont exécutée presque tout entière à l’aide de leurs corvées de travailleurs. Son utilité saute aux yeux lorsqu’on examine une carte du Tonkin.

Les descriptions du chapitre précédent montrent

MONDE

nent affairés ; les uns courent ramasser du bois mort : les autres escortent des corvées de coulis qui vont puiser l’eau au canal.

Les cuisines s’improvisent comme par enchantement ;

le café bout dans les grandes marmites de campagne,

suspendues par un trépied de bambous au-dessus d’un feu de broussailles. |

Les coulis, qui grelottent sous le froid du matin, se sont assis en rond autour du foyer. Ils ont tiré des provisions de la longue bourse de toile qu’ils portent en sautoir autour du corps et qu'ils ne quittent jamais ;

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accroupis sur leurs talons, leurs grands chapeaux coniques rejetés en arrière, ils mordent à belles dents

combien, dans le delta, les routes de terre sont difficiles et peu praticables. Les grands voyages et les transports de marchandises se font en jonques par les ca-

dans leurs mottes de r1z.

L'animation est tout aussi grande sur le canal : le pont avance à vue d'œil; les sapeurs ont disposé leurs barques bout à bout, et, après les avoir solidement ancrées, ils les relient les unes aux autres avec des ma-

naux et les fleuves. Deux larges cours d’eau presque parallèles traversent le pays du nord au sud: le Songcoi ou fleuve Rouge longe Lao-Kai, Sontay, Hanoï et

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Hong-yen; le Thaï-binh, qui à son origine prend le nom de Song-cau, passe à Bac-ninh et à Haï-dzuong. Mais pour aller par eau des centres importants situés sur le fleuve Rouge aux villes non moins commercantes bâties sur Thaï-binh, il fallait faire de longs détours et passer par de petits arroyos dans lesquels la navigation devient par instants très difficile. Pour éviter cette grande perte de temps, les Annamites ont relié l’un à l’autre leurs deux grands fleuves par des canaux faits de main d'homme et qui permettent de passer rapidement de l’un dans l’autre. Par le canal des Rapides, ils ont établi une voie directe entre Hanoï, Bac-ninh et Haï-dzuong. Par le canal des Bambous, ils ont réuni Hong-yen à Phu-nin-giang et à la mer.

Le canal de Bac-ninh serpente entre deux grandes digues qui le masquent de chaque côté; on arrive, pour ainsi dire, sur lui sans l’avoir soupçonné. Nous sommes à l’époque des basses eaux, et les bords du canal sont séparés de ces digues par un intervalle large d’une trentaine de mètres, occupé par des champs de patates et de canne à sucre.

Les deux canonnières Eclair et Trombe ont pu remonter jusqu’à nous grâce à leur faible tirant d’eau; elles ont amené un grand convoi de jonques ; les sapeurs du génie construisent avec ces bateaux un pont qui nous permettra de gagner l’autre bord.

En attendant que ce pont soit praticable, les troupes ont mis sac à terre et ont formé les faisceaux sur la berge.

Nous nous sommes installés dans un champ de patates au milieu de nos caisses et de nos ballots gisant sur le sol. Assis sur nos cantines, nous regardons.

Il est six heures du matin, Le ciel se montre, comme toujours au Tonkin, gris et couvert. Le soleil levant ne peut réussir à percer les nuages et à pomper les petites buées flottantes qui courent à la surface de l’eau et qui s’accrochent au rideau de bambous de l’autre rive.

Les bords du canal offrent l’aspect d’un vaste camp rempli de mouvement et de bruit comme une ruche bourdonnante : de tous côtés les troupiers vont et vien-

driers et des planches. A l’un des coudes, les deux grandes canonnières, Eclair et Trombe, surveillent les deux rives ; elles se tiennent sous pression et prêtes à tout événement. De petits remorqueurs à vapeur vont el viennent constamment de l’un à l’autre bord pour transporter les bagages et les munitions.

A midi tous les préparatifs sont terminés et le passage de la colonne commence; mais ce n'est qu'à la fin de la journée que les troupes sont réunies sur l’autre rive. Nous bivouaquons dans les champs en attendant les ordres.

Le lendemain nous levons le camp sans bruit, à six heures du matin, On annonce que la journée sera rude,

À l’aide de nos lorgnettes nous découvrons les forts chinois perchés sur le haut des collines, comme des nids d’aigles, à 4 kilomètres à peine de l'endroit où nous avons passé la nuit, Avec les grandes lunettes de l'artillerie on distingue même leurs pavillons ; ce sont de grands drapeaux ayant de 2 mètres à 2 m. 50 de côté et dont la hampe mesure 3 ou 4 mètres. Les uns sont carrés, les autres triangulaires. Leurs bords sont en général découpés en longs festons contournés ; leur centre est souvent orné de caractères chinois ou d’animaux fantastiques : tigres aux yeux verts, grands dragons ouvrant des gueules énormes.

Chaque escouade, de vingt ou vingt-cinq hommes, à son pavillon, planté en terre à l’endroit qu’elle a choisi pour combattre. Les chefs de chaque compagnie, de chaque bataillon, de chaque régiment, ont également le leur, qu’ils fichent dans le sol au moment de l’action. De l’endroit où nous sommes, ces grands drapeaux. flottant au vent et couronnant le sommet des collines sur une étendue de plusieurs kilomètres, produisent un effet saisissant.

À onze heures nous arrivons au marché de Gh1, gros bourg annamite bâti sur le bord de l’eau dans un endroit pittoresque.

Nous déjeunons rapidement, au bruit du canon de la brigade Négrier, qui attaque sur un autre point les

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TRENTE

lignes de Bac-ninh, puis nous quittons définitivement le canal des Rapides, que nous avons suivi jusqu'ici, pour prendre à gauche à travers champs.

Nous ne tardons pas à déboucher dans une grande plaine couverte de rizières, au bout de laquelle se dressent les collines du Trong-son. Ces collines forment comme deux gigantesques étages ; elles sont couron-