TOUR

du général. À quelques pas en arrière sont groupés, peureux et tremblants, les notables de la commune. A côté d'eux, un jeune enfant porte sur un plateau de bois de modestes présents. Aussitôt que le général paraît, le pauvre vieux s’agenouille, en tenant les mains jointes devant son front incliné. On le relève avec bonté; mais lui, qui ne comprend rien à cette bienweillance, croit que son salut n’a pas été assez profond et qu'il nous a déplu : alors il se prosterne tout à fait, si bien que son front touche le sol et que ses cheveux blancs balayent la poussière du chemin, Ces serviles hommages sont exigés, sous peine de punition sévère, par les mandarins annamites chaque fois qu’un de leurs administrés paraît en leur présence. Pour nous Français, 1ls nous gènent profondément et 1ls nous font souffrir.

Nous traversons le Day avec une grande célérité, moitié à gué, moitié sur de pétits sampans indigènes,

DU MONDE

Cette rivière n’a guère plus de 250 mètres de largeur; elle est d’un accès facile, La pluie qui nous faisait grelotter le matin a fait place a une chaleur humide, énervante. Nos troupiers suent sang et eau sous le sac avec leurs grandes capotes de France.

À midi nous faisons halte près du village de Trachmoï, où nous devons cantonner. Devant le village, la digue est faite avec des mottes de terre séchées au s0leil, auxquelles on a donné la forme régulière de briques. Un joli pont couvert, jeté sur un étang qui sert aux indigènes de vivier pour conserver le poisson, est construit sur pilotis en forme de dos d'âne, Sous sa couverture de tuiles, deux grands bancs de bois courent parallèlement au pont dans toute sa longueur. Ils sont destinés aux voyageurs, qui peuvent s’y reposer à l'abri du soleil pendant les heures chaudes du jour. Une haute porte en maçonnerie, enjolivée de sculptures et

Village annamite. — Dessin d'A. de Bar, d’après une photographie.

d'inscriptions, s'élève, à l’entrée du village, entre deux grands banians dont les branches s’entrelacent audessus d’elle pour former comme un gigantesque arceau de verdure. Cette porte d'aspect monumental, ce joli pont et cette digue si bien entretenue nous prouvent que nous sommes devant un village riche et populeux : mais nous ne distinguons pas les maisons; comme toujours, le village est entouré d’une levée de terre, haute d'environ 2 mètres, plantée de cactus, de bambous et de hanes qui forment une haie de 4 mètres de hauteur, inextricable et impénétrable à la vue.

La porte est fermée par deux battants massifs qu'il faut enfoncer à coups de bélier. Aussitôt qu’on l’a franchie, on trouve de chaque côté deux petits hangars couverts d’un toit de chaume et occupés par de grands lits de camp : ce sont les abris des guetteurs,

Ces guetteurs, placés sur un observatoire haut perché, surveillent pendant la nuit les abords du village.

Lorsqu'une troupe suspecte est annoncée, 1ls la signalent aux habitants à l’aide d’une grosse crécelle en bois, ou d’un tam-tam attaché à l’une des poutres du hangar.

Alors les paysans se lèvent, se barricadent dans leurs maisons, toutes entourées d’une haie. Ils s’arment de lances, de piques, de sabres. Les lances sont munies pour la plupart de longs et solides manches faits avec des bambous durceis au feu; elles permettent de blesser à travers la haie, tout en restant à couvert, l’audacieux qui tenterait de s'approcher pour pratiquer une brèche.

Quand, du haut de leurs perchoirs, les guetteurs jugent que la troupe ennemie est trop nombreuse et que la résistance n’est pas possible, ils l’indiquent au village à l’aide d’un appel spécial. Alors les habitants, après avoir fermé toutes les portes des maisons et obstrué toutes les ouvertures des haies, s’enfuient dans la campagne par le côté opposé à l’endroit d’où l’on a signalé

DAPIPRANE

Pont couvert de Trach-moï. — Dessin d’A, de Bar, d’après une photographie. ) gra}

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l'approche de l'ennemi. On chasse à travers champs les pores, les volailles et les buffles; on emmène les femmes et les enfants ; on ne laisse dans l’intérieur des cases que les vieillards impotents ou trop âgés.

En général les habitants ne vont pas bien loin. Ils se tapissent dans les rizières qui entourent le village, et là, immobiles, l’œil au guet, accroupis dans l’eau qui leur monte jusqu'aux aisselles, le corps courbé de crainte de se laisser voir à travers les plants de riz, les malheureux attendent avec anxiété que l’ennemi ait quitté la place, et que tout danger ait disparu.

Ces sortes d'alertes sont fréquentes dans les villages du delta exposés aux razzias des pirates et des Pavillons-Noirs. Les paysans nous connaissent mal encore : ils nous assimilent à ces voleurs de grands chemins et, quand nous nous présentons dans leurs villages, ils se dérobent par la fuite. Pourtant, après quelques heures de séjour, lorsqu'ils voient que nous ne démolissons rien, que nous n’incendions pas leurs maisons et que nous châtions au contraire les coulis qui cherchent à leur voler leurs provisions, ils se rapprochent peu à peu, finissent par lever le nez au-dessus de leurs champs de riz, et, rappelés par les tout vieux qui sont restés dans les cases, ils rentrent en tremblant pour se mêler à nous. Ils aident nos coulis à puiser de l’eau, nos boys à préparer la cuisine, et, comme nous leur payons toutes les provisions qu'ils apportent, ils installent à proximité un petit marché de légumes et de fruits. La conquête est faite, et quand nous reparaîtrons dans les environs du village, les habitants, au lieu de fuir, viendront au-devant de nous.

Après avoir pénétré dans l'enceinte du village de Trach-moï, on trouve devant soi comme une sorte de labyrinthe formé par de petites ruelles étroites et tortueuses. Quand on en suit une, on ne tarde pas à abouür à un cul-de-sac sur lequel donne la porte d'entrée d’une habitation.

Nous sommes logés chez un notable, Sa maison est construite avec les mêmes matériaux que celles des paysans pauvres; mais elle est plus vaste, plus confortable et mieux entretenue. Quand on a dépassé la haie

gros bambou, reliées entre elles par des fermes de même bois. La maison est séparée en trois pièces par des cloisons de grosses nattes. Dans la chambre du milieu, qui est la plus grande, un petit autel est juché dans une niche près du plafond. De belles inscriptions sur papier rouge sont placées de chaque ‘côté; on a collé dans le fond de cette niche une grande image sur papier chinois, représentant un génie de grandeur naturelle dont la figure, aux sourcils contractés et à la bouche grimaçante, est peinte en vert. Devant cette image, une petite table laquée rouge et or supporte un brûle-parfum de cuivre, des vases remplis de fleurs et un de ces emblèmes taoïstes qui ressemblent à des miroirs.

Sous la niche se trouve le lit du propriétaire : c’est une sorte de cadre en treillis de bambous supporté par quatre pieux. À côté, un grand coffre, monté sur quatre roulettes en. bois, est fermé par un énorme cadenas. Il constitue, avec des banes de bois brut et une table, l’unique mobilier de la maison.

Les notables sont des hommes influents qui sont nommés à l'élection populaire pour constituer le conseil de la commune, Dans l’agglomération annamite ils tiennent la place de nos conseillers municipaux, avec cette différence qu'ils ont des attributions beaucoup plus étendues et beaucoup plus de responsabilité. Tous les hommes du village ne concourent pas à la nomination du conseil : pour pouvoir faire acte d’électeur, l’Annamite doit être inscrit sur le registre de la commune et payer l'impôt. Les inscrits sont tous des commerçants ou des propriétaires aisés, ayant, comme on dit, du bien au soleil. Les coulis et les manœuvres, qui n’ont aucun domicile fixe etqui peuventquitter le village quand bon leur semble, n’ont pas le droit de vote pour les élections municipales.

Le titre de notable est très ambitionné, à cause de la considération qu'il donne. Les propriétaires aisés cherchent à se concilier par toutes sortes de procédés les suffrages de leurs concitoyens. Ils vont jusqu’à faire au village des donations importantes qui profitent à tous en augmentant les revenus de la commune.

qui l’environne de toutes parts, on se trouve dans une XII

belle cour plantée d’aréquiers. Le palmier aréquier

n’est pas seulement un arbre de luxe, c’est une plante Les Jaquiers. — Paysage tonkinois; les crabiers et les aigrettes.

d 1] | :] Aie ait d — Description de Sontay; les murailles extérieures; les rues; ay & Pt ° à É k k : é $ R excellent rapport; les noix qu 11 produit entrent dans la citadelle; le débarcadère du fleuve Rouge. — La digue de

la composition de la chique de bétel ; elles se vendent Phusa; souvenirs de la prise de Sontay. — Une proclamation de

relativement cher, et chaque pied d’aréquier rapporte, Lyon pen0e "Les "Plephants du ‘£ong-doc. — Blockhaus

2 f ; RE français ; les femmes des tirailleurs tonkinois. — Nous quittons bon an mal an, environ 1 franc à son propriétaire. le delta. — Riches plantations. — Le bétel; la chique.

Les haies de bambous qui entourent les maisons et les villages sont également pour les habitants une source de revenus. Avec l’enceinte d’un arpent de terre, l’indigène peut se faire de 50 à 60 francs de rente annuelle,

La case de notre notable est construite sur un petit tertre élevé de 50 à 60 centimètres au-dessus du niveau de la cour, pour éviter l'humidité. Le sol est recouvert d’une sorte de béton très dur. Le toit, qui forme auvent tout autour de la maison, est fait avec une épaisse couche de paille de r1z. Il est supporté par huit colonnes en

De Trach-moï à Sontay 1l n’y a pas plus de 10 kilomètres. On suit une large digue tracée presque en droite ligne au milieu de la campagne, admirablement cultivée. À chaque instant le chemin passe à travers des plantations de beaux arbres, parmi lesquels je remarque d'énormes jaquiers couverts de fruits. Ces fruits ressemblent à de gros melons ; ils ont une écorce verte et rugueuse ; 1ls sont fixés par une queue très courte soit au tronc même de l’arbre, soit à la naissance des grosses

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TRENTE MOIS

branches. Beaucoup sont en état de maturité et ont été jetés à terre par le vent. Nos coulis et les tirailleurs tonkinois les ramassent avec empressement. Ils les ouvrent et en retirent les graines, qu'ils serrent dans leurs ceintures ; à l’étape ils les feront griller sous la cendre : c'est un régal dont ils sont très friands.

Le pays est extraordinairement peuplé : à chaque pas nous rencontrons une petite maison isolée ou une pagode, et de plus nous ne faisons pas cinq cents mètres sans découvrir, soit à droite, soit à gauche de la route, un gros village dissimulé dans son enceinte de bambous. À l'approche de la colonne, les appels du gong retentissent dans les pagodes, les chiens du village sortent en aboyant dans les rizières, et les paysans fuient à toutes jambes.

Nous traversons de jolis ponts couverts de chaume et jetés sur des mares pleines d’eau stagnante, dans

lesquelles s’ébattent des canards et de petits plongeons à plumes grises qui ne dépassent pas la grosseur du poing. Sur le bord de l’eau, des aigrettes blanches se promènent gravement en guettant le poisson du coin de l'œil. Un gros crabier à robe grise, perché sur ses longues pattes comme sur des échasses, fouille la vase de son bec jaune pour y découvrir les crevettes et Les crabes d’eau douce dont il fait sa nourriture.

Une vieille femme lave à la mare la provision de riz qui doit servir au repas du matin. Elle est sourde; elle n’a pas entendu venir la colonne. Accroupie sur un étroit parapet de bambous qui s’avance jusque dans la mare, elle brasse son r1z dans un panier rond à grosses mailles qu’elle maintient à la surface de l’eau. Quand l'avant-garde arrive près d’elle, elle se retourne au bruit, pousse un cri terrible et se sauve à travers la flaque en abandonnant sa corbeille. Alors nos coulis.

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Vue d'ensemble de la citadelle de Sontay. — Dessin de Clerget, d’après une photographie.

laissant là charges et bambous, se précipitent pour s’emparer de cette aubaine. Ils se poussent, se culbutent; vingt mains saisissent le panier, qui serait réduit en pièces si nous n’y mettions bon ordre. C’est à grand peine que nous leur faisons lâcher prise et replacer la corbeille sur le bord du chemin, pour que la bonne vieille puisse la reprendre quand nous serons passés. Mais nous comptons sans nos maîtres voleurs : chaque couli qui vient après nous se baisse prestement; sans abandonner sa charge, sans même ralentir le pas, 1l saisit une poignée de grains qu’il fait disparaître vivement dans sa ceinture, Bien longtemps avant que la colonne ait défilé, le panier est vide.

Nous entrons dans Sontay par une porte massive en maçonnerie, construite à plein cintre. Quatre de ces portes, placées aux quatre points cardinaux, donnent accès dans la ville, qui est entourée d’un parapet en terre et d’un large fossé plein d’eau. A l'extérieur, le

fossé est séparé du parapet par une bande de terre sur laquelle on a planté une épaisse haie de bambous. La haie dépasse d’un ou deux mètres le parapet, dont elle dissimule les meurtrières. Ces meurtrières sont de deux sortes : les unes, petites et carrées, servaient pour le tir au fusil de rempart; les autres, grandes et rectangulaires, étaient destinées aux canons. Plus de cent pièces d'artillerie, de tous les systèmes et de tous les calibres, défendaient la ville lorsqu'elle fut attaquée par l’amiral Courbet; presque toutes se chargeaient par la bouche. Beaucoup de petits canons en fonte sont restés à leur place sur la muraille, où ils ont été abandonnés après qu’on les eut encloués,.

Des quatre portes d'enceinte de la ville partent quatre grandes rues qui convergent vers la citadelle, Ces rues sont bordées de paillotes semblables à celles de Bac-ninh; quelques belles maisons en briques, construites à la chinoise, se montrent de distance en

Cet escalier prend jour par de petites fenêtres rondes ; on croirait monter dans le clocher d’une de nos églises de village,

On jouit à cette hauteur d’un panorama superbe. La on ne

distance entre les paillotes, principalement aux environs de la citadelle,

La plus belle rue de Sontay se dirige vers le fleuve Rouge; c’est dans cette rue que se fait presque tout le commerce de la ville. Avant la guerre, Sontay comptait près de vingt mille habitants: elle entretenait un com-

ville de Sontay est massée au pied de la tour : voit que les toits de chaume de ses petites maisons. Les quatre rues droites de la citadelle ressemblent aux

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merce important de soieries, de poteries, de tabac et de bétel. Aujourd’hui la ville est bien réduite : elle compte à peine cinq mille âmes. Le seul commerce qui s’y fait consiste à vendre à nos troupiers des aliments

branches d’une croix ; l’une d’elles, bordée de chaque côté par les longs toits bas et proéminents des huit ma-

gasins à riz, aboutit à la pagode royale qui se présente

comme sur un plan en relief, C’est un grand quadri-

et des objets de première nécessité.

latère dont le double toit à faitières recourhées, à cor-

La citadelle occupe le centre de la ville ; elle est distante du fleuve Rouge d’environ 2 kilomètres. Elle forme un carré parfait de 500 mètres de côté, entouré par un mur en briques haut de 5 mètres.

Un fossé rempli d’eau et large d’à peu près vingt mètres entoure le rempart, dont 1l est séparé par une

niches saillantes, est orné de chimères grimaçantes

faites avec des tessons de porcelaine bleue fixés au c1-

ment, La pagode donne sur une vaste cour carrée, dallée de larges pierres bien polies, à l’entrée de laquelle deux beaux lions héraldiques, sculptés en grandeur

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