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3, Le tael vaut 7 fr. 50.

sur leur dos la provision de fourrage qu'ils vont chercher chaque jour dans la campagne. Le cornac est à cheval sur le cou de l’éléphant; chacune de ses jambes pend entre l'oreille et l'épaule de l'animal ; il a en main un crochet pointu muni d'un manche très court. L’éléphant porte au milieu du front une petite plaie de la grosseur d’une pièce d’un franc qu'on lui a faite à dessein et qu’on empêche de se refermer; le cornac dirige sa bête en touchant la plaie avec la pointe de son crochet,

Les éléphants sont très dociles. Pour nous faire honneur, et aussi dans le secret espoir de gagner un bon pourboire, les cornaes leur font fléchir le genou devant nous. Nous jetons des pièces de monnaie à terre, et immédiatement les animaux les happent, par une sorte d'aspiration de leur longue trompe. Ils les passent ensuite par-dessus l'épaule à leurs maîtres, en remuant les oreilles avec un air de satisfaction.

Avant de prendre congé de nous, notre camarade veut nous faire visiter la porte ouest de Sontay, par laquelle la légion étrangère est entrée la première dans la place. Cette porte a été presque entièrement démolie, On l’a remplacée par une construction massive, élevée à la hâte par le génie immédiatement après la prise de la ville, pour empêcher tout retour offensif des Chinois. C'est une sorte de tour en briques, dont les murs sont percés d’une triple rangée de meurtrières. Un tirailleur tonkinois surveille la campagne du sommet de la tour en s’abritant sous un petit toit monté sur quatre pieux. Au rez-de-chaussée se tiennent les hommes du poste. Nous entrons pour les visiter.

Les soldats indigènes sont couchés sur une espèce de lit de camp en bambous qui fait tout le tour de la salle; quelques-uns sont accroupis dans un coin, autour d’un grand plateau de bois sur lequel sont disposées une douzaine de petites soucoupes; 1ls mangent le dîner que leurs femmes viennent d'apporter. Les tirailleurs annamites voyagent toujours avec leurs femmes, Aussitôt qu’elles connaissent l'endroit où l’on ira camper, elles prennent les devants, s'installent dans une paillote et préparent la nourriture de leurs maris, qui, en arrivant, trouveront le riz cuit à point et n'auront plus qu’à se mettre à table. Nous avons dù tolérer ces usages; il nous eût été impossible sans cela de garder à notre service un seul Annamite. Les femmes de nos tirailleurs sont du reste aussi peu gênantes que possible. Une fois la compagnie rassemblée pour le départ, elles disparaissent. Elles prennent des chemins de traverse, grâce auxquels elles arrivent à suivre la colonne sans qu’on s’en doute; elles sont même pour nous à certains moments d'excellents espions, capables de nous renseigner sur les intentions de l'ennemi et sur les ressources des villages.

Nous sortons de Sontay le 8 avril à six heures et demie du matin, en passant sous la porte Nord, qui a été si vigoureusement attaquée par les braves soldats d’infanterie de marine, sous les ordres du colonel Maussion. C’est la seule qui soit restée à peu près intacte.

TRENTE MOIS

Avec son fronton couronné de fraises en bambous. sés pierres noires et moussues labourées par les éclats d’obus et par les balles, elle a l'aspect imposant et rébarbatif d’une vieille sentinelle mutilée,

Après Sontay, le pays change d'aspect : nous quittons les rizières et nous arrivons au pied des montagnes. De Haï-phong à Sontay, sur une étendue de plus de

PRLALE LETTRE D À

10 000 kilomètres carrés. tout le sol est constitué par des alluvions du fleuve Rouge et du Thaï-binh qui se sont déposées peu à peu. Le delta s’est donc formé tout entier par une sorte de conquête lente et successive de la terre sur la mer, Cette conquête se continue tous les jours : le continent tonkinois augmente chaque année d'environ 50 mètres, Vers l’an 600 de notre ère, si l’on

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