I. Suite. — Voyez t. LVIE p. 1, 17, LVIEL. — 1292 Liv

33 et 49; t. LVIIL p. 65.

| un passage dans les clôtures qui entourent les maisons.

Après une demi-heure de recherches à travers toutes sortes de circuits et de détours, nous arrivons au bord d’une petite mare, en face d’une jolie pagode bâtie sur un tertre verdoyant. Nous heurtons sans résultat contre la porte fermée de la pagode; mon ordonnance l’enfonce d’un coup de hache ; nous sommes chez nous.

Nous mettons tunique à terre, pour procéder, comme toujours, à un vigoureux coup de balai. Mon soldat veut repousser du pied un tas de loques rapiécées qui gisent dans un coin; mais, à sa grande stupéfaction, le tas s’anime, les loques s’agitent : 1l en sort une vieille femme dont la figure toute ridée est convulsée par la peur, dont les yeux grands ouverts se fixent sur nous avec une expression d’épouvante. Elle joint ses mains tremblantes et murmure d’une voix cassée : « Lai-0! Lai-0 ! » ce qui veut dire « Pitié! Pitié! »

Je la rassure tant bien que mal à l’aide de quelques mots d’annamite que je connais déjà. Mon ordonnance. voyant qu'elle meurt de faim, lui tend un de ses biscuits de troupe. La pauvre vieille se précipite dessus et

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essaye de mordre, mais ses dents branlantes ne peuvent pénétrer dans la croûte dure. Alors mon troupier écrase le biscuit sur une grosse pierre, en délaye les fragments avec un peu d’eau puisée à la mare, et offre cette soupe à la vieille femme, qui la dévore gloutonnement.

L'ambulance a rejoint sur ces entrefaites. Nous procédons à une installation complète, car nous devons séjourner deux jours à Dong-laù, en attendant que l’on ait refait les routes, fortement endommagées par la pluie, et que le général Négrier ait rejoint avec sa brigade le poste qui lui est assigné pour l'attaque de Hong-hoa.

Nous nous sommes divisés en deux groupes, pour aller plus vite : les uns partent avec une équipe de coulis pour chercher le biscuit et les vivres au convoi arrêté à l'entrée du village; les autres surveillent les infirmiers qui installent les malades sur des brancards dans le bâtiment le mieux disposé et le plus convenable de la pagode. On organise le campement des coulis. Ceux-ci se sont déjà construit de petites huttes avec des bambous et des nattes qu’ils se sont procurés Je ne Sals où. Beaucoup d’entre eux, profitant du moment où notre attention était distraite par les détails de l’installation des malades, se sont répandus dans le village pour piller. Nous les voyons revenir avec toute une charge de bibelots et de mangeaillé; porcs à moilié assommés, poules, riz, chiens, tout leur est bon. Les feux s’allument de toutes parts pour faire cuire le festin. Ils se réunissent par groupes de six ou sept el chacun s'occupe activement. Les uns plument une poule encore vivante qu’ils viennent de saigner avec une mince latte de bambou aiguisée comme un couteau ; d’autres raclent, avec un vieux sabre de fer, un chien à demi échaudé qu'ils ont trainé près de la mare.

Tout le riz que les coulis ont ramassé dans le village est à l’état de paddy, c’est-à-dire que la balle du grain n’est pas encore enlevée; mais nos porteurs ne Sont pas embarrassés pour si peu; 1ls ont découvert, dans une maison qui avoisine la pagode, des moulins à décortiquer et ils s'occupent avec ardeur à cette besogne.

L'un d'eux triture le grain à l’aide d’un appareil assez original : un trou, large d'environ 60 centimètres et profond de 40, est creusé dans le sol; il est enduit sur toute sa surface d’une couche de ciment très dur; 1l constitue le mortier. Un pieu très lourd, relié à angle prescçue droit à l'extrémité d’une pièce de bois longue de 2 mètres à 2 m. 50, forme le pilon. Le couli, pesant avec son pied sur l'extrémité de cette pièce de bois. soulève le pilon et le laisse ensuite retomber dans le mortier.

La pagode dans laquelle nous sommes logés a été élevée en l'honneur de l'Esprit protecteur du village. En furetant autour de l’autel, nos ordonnances ont fait tomber un grand étui en bambou laqué rouge et or, exposé à la place d'honneur sur une belle chaise sculptée et ornée de dorures. Dans cet étui sont enfermées des lettres patentes du roi, écrites sur un papier Jaune parsemé de paillettes d'or et au bas desquelles sont

apposées deux 1mmenses empreintes à l’encre rouge, représentant la signature royale,

Le roi seul a le droit d'autoriser la fondation d’un village. Quand un certain nombre de familles se fixent sur un point du territoire et désirent s’ériger en agglomération officiellement reconnue, elles font transmettre au roi par le mandarin sous la juridiction duquel elles se trouvent placées, une pétition dans laquelle elles s'engagent à payer à l'État la redevance pour les terres, et à supporter toutes les charges imposées aux Inscrits. Le roi leur envoie alors des lettres patentes dans lesquelles, en sa qualité de délégué du pouvoir céleste, 1l donne au village un nom et un Esprit protecteur. Les lettres royales sont reçues en grande pompe à l'entrée du! village par une députation des habitants et portées processionnellement à une pagode élevée pour les abriter.

La pagode prend le nom de temple de l'Espritprotecteur, en annamite dinh. C'est là qu'ont lieu, à certaines époques, les cérémonies officielles du village : sacrifices à l'Esprit protecteur, grandes réunions des notables pour traiter des affaires de la commune et pour fixer la répartition de l'impôt. ;

A Dong-laü, la pagode de PEsprit protecteur du village est composée de trois bâtiments disposés en fer à cheval sur trois des côtés d’une grande cour rectangulaire. Le quatrième côté est occupé par une porte

. monumentale qui donne accès dans la cour. Le bâti-

ment qui se présente de face, quand on a franchi cette porte, est spécialement consacré au culte ; il a la forme d’un grand hangar, auquel on monte par trois marches qui occupent toute la longueur du bâtiment. Au milieu, un autel orné de vases remplis de fleurs artificielles et de tablettes votives en laque rouge supporte la chaise et l’étui dont j'ai parlé. Devant l'autel un grand vase en porcelaine bleue, rempli de sable fin dans lequel on a fiché de petites baguettes d’encens, est posé sur une longue table rectangulaire. C'est sur celle table qu’on place les offrandes et qu'on fait les sacrifices à l'Esprit. Une grosse cloche de bronze est suspendue à l’une des poutres du toit, en avant de l’autel ; elle sert à appeler les habitants à la pagode, les jours de réunion solennelle.

Les deux bâtiments étroits et longs qui flanquent la cour de chaque côté ont pour tout ameublement des lits de camp et des bancs de bois. C'est sous leur toit que se réunit le conseil du village et que l’on sert le repas pris en commun qui précède ordinairement les grandes délibérations.

Outre le dinh. le village de Dong-laü possède. comme tous les villages tonkinois un peu importants, un temple dédié aux génies des cinq éléments. C'est dans ce temple, qui porte lenom de mieu, que les habitants de la commune se réunissent au printemps pour la fête Lé-hy-yen. On invoque alors les Esprits pour obtenir la paix dans le village; on leur offre sur leur autel un festin composé de pore, de buffle et de riz, ŒUI, après consécration. est consommé par les assistants. Dans le mieu se célèbre également la grande fête d'automne appelée Lé-cau-bong, dont le but est d’obtenir des

Esprits de la terre et du ciel une abondante récolte de riz.

Ces temples ne sont pas desservis par des ministres du culte, pas plus du reste que les pagodes bouddhiques. Il n’y a au Tonkin comme en Annam qu'un très petit nombre de bonzes. La plupart des édifices religieux sont gardés et entretenus par des hommes de confiance payés à cet effet soit par les communes, soit même par de simples particuliers.

Il nous a été impossible de fermer l'œil de la nuit: nos coulis étaient trop près de nous. Ils ont cuisiné, joué, chanté, sans s’arrêter un seulinstant pour dormir. Le jour avait à peine paru qu'ils sont venus nous donner une aubade avec des instruments bizarres, recrutés dans le village. Il a fallu se lever; c'était un vacarme infernal. Pendant que deux d’entre eux grattaient d’une espèce de guitare à trois cordes, un autre raclait sur un petit violon, et un quatrième frappait à tour de bras

sur un gros gong de bronze qui donnait des vibrations basses et prolongées comme des mugissements. Nos boys avaient voulu faire leur partie dans le concert : l’un jouait de la flûte, un autre des castagnettes, tandis qu’un troisième soufflait à s’époumoner dans une espèce de conque faite avec une grande coquille. Chacun jouait de son côté sans s'occuper de son voisin; c'était un charivari épouvantable. Nous leur avons jeté des sapèques pour les faire taire et nous sommes allés visiter le campement de nos coulis.

Nos porteurs sont en joie. Ils ent bu du chum-chum et joué toute la nuit. Maintenant ils chantent, fument et mangent. C'est effrayant de voir ce qu’ils engloutissent : quand nous passons près d’eux, 1ls nous montrent en riant leur ventre rebondi et nous crient joyeusement : « Todl, todt, ké boum lodt (Bien, très bien, le ventre est bien). » En temps ordinaire tous ce

Moulin à décortiquer le riz. — Gravure de Hildibrand, d’après une photographie.

hommes meurent presque de faim : pendant cette époque troublée ils se dédommagent de leurs longs jours de jeûne.

Départ de Dong-laü; gaieté des troupiers. — Bombardement de Hong-hoa. — Les coulis thermomètres. — La rivière Noire. —- Les razzias des Chinois. — Une nuit sous la pluie. — En route pour Bat-bac; les letchis. — Traversée de la rivière Noire. — La route des montagnes. — Marche de nuit dans la forêt,

Le 10 avril au matin, nous quittons Dong-laü en deux colonnes : l’une, composée de la grosse artillerie, suit un chemin détourné qui va la conduire par une pente douce jusqu’au sommet d’un petit monticule d’où l’on a vue sur la rivière Noire et sur Hong-hoa; la colonne principale, dont ambulance fait partie, gagne la rivière par la route directe, plus accidentée et plus

étroite,

Il fait une belle journée, tout ensoleillée. Nos troupiers, remis par vingt-quatre heures d’un repos nécessaire, sont allègres et joyeux; 1ls rient et causent entre eux tout en marchant, l’arme à la bretelle, et en relevant de temps à autre, d’un coup sec de l’épaule, le lourd sac de troupe qui commence à glisser. Quelques groupes se mettent même à chanter. Le refrain connu qu'on fredonnait les jours d’étapes sur les routes de

France prend comme une traînée de poudre :

Nous le port’rons jusqu’au Congo L'as de carreau!

Décidément le caractère français est resté le même : dans ces jeunes troupes, gaies, courageuses, Insouciantes, on retrouve les descendants de cette vieille armée française qui a fait le tour du monde et qui s’est battue en chantant.

La route monte peu à peu à travers de petites col-

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élevés du cirque, descendent comme d'immenses gradins, formés par des mamelons couverts de forêts qui s’abaissent de plus en plus en s’approchant du bord de l’eau. Aux flancs de ces mamelons sont suspendus

lines couvertes d’herbe et de fougères. À l'horizon se dressent de grandes montagnes aux sommels perdus