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de la maison, où sont disposés quelques-uns de ces sièges chinois de forme ronde et basse qui sont faits en terre vernie et qui ressemblent à des pots à fleurs renversés. Une servante s’empresse autour de nous, offrant du thé, de petits gâteaux ronds, gros comme une piastre, faits avec de la farine de riz et de la pâte de jujube, des berlingots et des espèces de sucres d'orge.

Après nous avoir contemplés longtemps en silence, la vieille dame nous fait dire par l'interprète qu’elle aime beaucoup la France et les Français; puis elle nous fait apporter une grosse liasse de papiers, parmi lesquels nous trouvons de nombreux permis de séjourner dans la citadelle, délivrés par les différents commandants français qui se sont succédé au Tonkin; la signature du docteur Harmand et celle de l’infortuné Rivière s’étalent à côté des paraphes du général Millot et de l’amiral Courbet.

« Les Français sont bons et généreux, dit-elle d’une

voix lente et très douce, aux inflexions musicales; 1ls

ont accueilli la pauvre vieille femme et ils lui ont permis de terminer sa triste existence sous le toit où elle a toujours vécu. Ge grand arbre que vous voyez a été planté bien avant ma naissance : aujourd’hui 1l s'élève orgueilleusement dans le ciel et couvre un grand espace avec ses rameaux touffus. La famille des Empereurs était autrefois semblable à cet arbre magnifique; mais on à coupé ses branches solides et vigoureuses ; elles gisent maintenant desséchées et sans vie autour du vieux tronc, qui, lui aussi, va bientôt mourir. Venez, je veux vous montrer tout ce qu'il en reste. »

Elle nous précède à travers la maison et elle nous fait entrer dans une grande salle où sont dressées sur le sol nu des pierres couvertes de caractères chinois et semblables à celles que nous avons vues dans la pagode de Confucius. Toute cette partie du bâtiment est dans un navrant état de délabrement et d'abandon; le toit s’est effondré à moitié et le sol est jonché de tuiles et de platras.

La vieille femme s’est agenouillée au milieu des décombres; de grosses larmes coulent en ruisseaux sur ses joues ridées; sa poitrine est soulevée par des sanglots qu’elle cherche en vain à réprimer. Quant à nous, debout et nos chapeaux à la main, nous nous tenons immobiles à quelques pas derrière elle, tout remués par Le spectacle de cette profonde douleur,

En contemplant la pauvre vieille agenouillée devant ces tombes; j’évoque par la pensée l’image de ses puissants aïeux, tels que je me les suis figurés d’après les annales annamites. C’est d’abord le brave Lé-Loï, le fondateur de la dynastie, qui, après avoir chassé honteusement les Chinois du Tonkin, fut proclamé vua (roi) par ses compagnons d'armes dans un élan d’enthousiasme. Ses descendants régnèrent sans interruption pendant plus d’un siècle, renommés et puissants ; mais ils eurent pour successeurs toute une série de rois fainéants qui, durant un siècle encore, abdiquèrent complètement le pouvoir entre les mains de leurs chuas ou maires du palais; à tel point qu'il semblait y

avoir à cette époque deux rois sur le même trône, dont le plus puissant n’était pas celui qui en portait le titre.

Le dernier de ces princes fut renversé par une tourmente révolutionnaire connue sous le nom de révolte des Tay-Son, et il dut fuir jusqu’en Chine. Depuis ce temps, le malheur s’est acharné sur les‘ infortunés descendants de Lé-Loï. Pendant plus d’un demisiècle ils luttèrent pour reconquérir leur couronne usurpée par les fils de leurs anciens vassaux. Ils succombèrent les uns après les autres à cette tâche, et le dernier de tous, le meilleur et le plus vaillant, le chrétien Lé-Phung, l’élève chéri des missionnaires, l’ami de la France, finit par tomber, lui aussi, entre les mains de Tu-duc, qui lui fit subir le supplice le plus infamant et le plus horrible, le supplice du lang-tri, dans lequel la chair vivante est coupée par morceaux.

La pagode des Héroïnes tonkinoises, dont il me reste à parler, est située au sud-ouest de Hanoï, à quelque distance de la route des Mandarins. La vie des deux jeunes femmes en l’honneur desquelles elle a été construite forme une des plus belles pages des annales annamites, beaucoup plus riches qu’on ne le croit généralement en actes de bravoure et de patriotisme. J'ai deux raisons pour céder à mon désir de la résumer ici : la première, c’est que cette histoire aide à comprendre les détails dans lesquels je vais entrer relativement à la pagode, une des plus curieuses et des plus intéressantes du Tonkin; la seconde, c’est qu’elle montre que le peuple tonkinois, qu'on s'accorde à peindre sous des couleurs peu flatteuses, est cependant capable de grandes actions pour la défense de ses institutions et de son foyer. Il a su à différentes reprises résister vigoureusement aux invasions étrangères, et si nous parvenions à lui inspirer confiance dans la sagesse et dans la fermeté de notre gouvernement, nous n’aurions pas à nous préoccuper outre mesure du voisinage du puissant empire de la Chine, qu'on nous représente comme un épouvantail chaque fois qu’il est question de notre nouvelle colonie.

En l’an 36 de Jésus-Christ, le Tonkin était sous la domination des Chinois, qui avaient chassé ses rois légitimes; c'était une province chinoise, administrée par un gouverneur et par des fonctionnaires chinois. Le peuple tonkinois, impatient du joug de létranger, ne tarda pas à se soulever. Deux jeunes sœurs de famille noble, Chin-$e et Chin-Eul, se mirent à la tête des révoltés. Très braves et montant admirablement à cheval, elles groupèrent autour d’elles toute une armée de volontaires, avec laquelle elles réussirent à chasser les Chinois de leur pays. Partout où elles se présentaient. elles soulevaient un enthousiasme immense, et le peuple les acclamait. L'empereur chinois Koang-Ti1 envoya pour.les combattre une formidable armée qu'il mit sous les ordres de May-Ven, un de ses plus fameux généraux. Cette armée pénétra au Tonkin par la frontière du Kouang-si. Elle rencontra une vigoureuse résistance, qu'elle ne vainquit qu’à la longue et en

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