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que le gouverneur a mandées pour nous divertir.

Ces danseuses, au nombre de huit ou dix, ont de seize à vingt ans, tout au plus; quelques-unes d’entre elles sont très jolies. Comme les comédiens dont j'ai parlé plus haut, elles sont soumises dès l'enfance à une éducation spéciale dont le but est de les préparer à la pratique de leur art; elles paraissent très intelligentes et elles sont pour la plupart lettrées. Elles se déchaussent pour leurs exercices et elles dansent toujours nupieds. La partie la plus originale de leur costume consiste en deux lanternes quadrangulaires en papier transparent qu’elles portent tout allumées au-dessus de chaque épaule. Ces lanternes, ornées aux angles de touffes de fleurs, sont attachées sur le dos par une sorte de T'en bois.

Les danseuses forment à Nam-dinh une nombreuse colonie; elles occupent toute une longue rue, située au nord-ouest de la ville, dans un des quartiers les plus

MONDE

Pour les Annamites, une ballerine atteint le comble de l’habileté et de l'élégance chorégraphiques lorsque, en dansant, elle parvient à faire exécuter aux doigts de ses mains et de ses pieds des mouvements successifs et suffisamment étendus. Plusieurs des femmes qui dansent devant nous sont arrivées, à force d’exercice, à dissocier si complètement les mouvements de leurs orteils, qu’ils s’agitent séparément et en divers sens. Cette manœuvre singulière fait pousser aux indigènes des exclamations admiratives. Nous en rions, mais avec cette arrière-pensée que les Tonkinois nous rendraient la pareille s'ils nous voyaient prodiguer nos applaudissements et nos bravos à un premier sujet qui fait des effets de pointes.

Le ballet est dirigé par une vieille femme qui se tient debout près des danseuses et qui ne se fait aucun scrupule de stimuler d’un coup d’éventail vigoureusement appliqué les maladroites, reléguées comme chez

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nous au dernier rang.

Un domestique vient, pendant les repos qui succèdent à chaque figure, inspecter les lanternes de ces dames et moucher les bougies qui brülent mal.

Les ballerines chantent ou plutôt psalmodient en dansant une sorte d’épopée du genre que les Annamites désignent sous le nom de van. Ces van sont de grands poèmes épiques composés dans le goût de l’Iliade ou de l’'Énéide pour célébrer les hauts faits des héros de l’ancien temps. Je me sers de cette comparaison d’autant plus volontiers que dans la poésie appelée van les Tonkinoïis se préoccupent beaucoup moins de la rime et du nombre de pieds que de la césure et de la cadence du vers, pour la formation duquel ils distinguent, comme les Grecs et les Latins, des syllabes longues et des syllabes brèves. Ils connaissent la rime cependant; ils l’appliquent même fréquemment dans un autre genre de poésie moins sérieux et qu'ils appellent ho. Les tho sont des poèmes lyriques qui tiennent en Annam la place qu’occupent chez nous l’ode et la chanson. Ils sont composés de strophes de trois vers dont les deux premiers ont de six à huit pieds chacun et riment entre eux, tandis que le troisième n’a que deux pieds et ne rime avec rien. Voici, dans ce genre de poésie, un exemple déjà cité par L. Villard :

reculés. Dans la journée, cette rue est silencieuse et déserte : les maisons en sont si hermétiquement closes qu'on ne les croirait pas habitées; mais dès que vient la nuit, les cases commencent à s’illuminer à l’intérieur. Des chants et des sons d'instruments de musique se font entendre de toutes parts à travers les murs en torchis; on voit des ombres raser les maisons et s’introduire subrepticement dans l’entre-bâillement des portes, qui s’entr'ouvrent prudemment à un signal particulier et qui ne laissent passer que des visages bien connus; ce sont de riches bourgeois de la ville‘ qui viennent fumer l’opium, ou de gros commerçants ch1nois qui se sont donné rendez-vous pour sabler Le vin de riz et pour souper en compagnie joyeuse.

Je ne sais si c’est parce qu’elles se produisent devant un public auquel elles ne sont pas habituées, mais les danseuses qui sont réunies dans la cour de la pagode me semblent assez embarrassées et même, je dois l'avouer, un peu maussades. Elles se sont placées debout sur deux rangs, au milieu de la natte large et fine qu’on a étendue pour elles sur le sol. Nous nous sommes assis pêle-mêle sur la triple rangée de bancs qui a été disposée autour de cette natte. La cour n'est éclairée que par les petites lanternes que les ballerines portent sur les épaules.

Les musiciens, accroupis dans un coin, préludent avec leurs instruments. L'un d’eux tire d’une grande guitare à long manche des sons assez harmonieux; les autres accompagnent avec le tambour et les castagnettes. Les danseuses entonnent une sorte de récitatif 14 lent et monotone qu’elles chantent du nez et en che- 111 vrotant; en même temps elles commencent leur danse,

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