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Rade de Saigon, — Dessin de Th.

VOYAGE

Weber, d'après une photographie.

1872: = TÉXTE €

T DESSINS INÉDITS, Arrivée à Saigon, — Les sampans. — Les malabars. — Achat d'un salaco. — Débarquement par les coulies. — Le panca. Effets du climat. — Les mendiants annamites.

Il était neuf heures et demie du matin, lorsque, le 6 juillet 1872, le transport de l’État la Creuse arrêta son hélice et jeta son ancre en rade de Saigon. L'immense vapeur fut immédiatement entouré de sampans, petites barques annamites qui rappellent les gondoles vénitiennes, avec leur roufle placé au milieu et leurs rameurs qui nagent debout. Presque aussitôt une foule d'officiers et de négociants inonda le pont et la dunette, Pour moi, qui savais n'avoir là aucun visage ami à chercher, je contemplai le paysage en attendant l'heure de descendre à terre.

Le ciel était semé d'énormes nuages à bords cuivrés

XXX, — 779 LIVs

entre lesquels passaient les brülants rayons d'un soleil plus implacable encore que celui de Singapore; le fleuve était en ce point si large et si majestueusement ample qu'il méritait bien ce nom de rade que l'on s'accorde à lui donner. Une foule d'embareations de tous ordres, à rames, à voile, à vapeur, se pressaient sur les bords; quelques bateaux de commerce, dont deux anglais, chauffaient en ce moment, et, dans le lointain, j'apercevaisle Fleurus, vaisseau stationnaire d'où se tirent les coups de canon quotidièns qui annoncent le commencement, le milieu et la fin du jour.

Quant aux rives, celle de droite était couverte de

fort petites cases en torchis et en paillote, qui pour la plupart trempaient à moitié dans le Donaï; sur la œauche s’étalait Saigon (et non pas Saïgon, comme on s’obstine encore à l’appeler en France). Le grand Cosmopolitan Hotel ou Maison Vantaï montrait avec orgueil, sur les bords mêmes du quai, sa large façade à trois étages ; les tamariniers de la rue Oatinat et des diverses artères de la ville dressaient leurs larges têtes verdoyantes régulièrement échelonnées ; et ces voitures nombreuses, mais peu confortables, qu'on appelle malabars, attendaient les proies multiples qui allaient Icur être livrées.

Vers onze heures, je pus descendre, laissant mes bagage sprendre avec ceux de l’État le chemin des docks de la Marine, et je touchai enfin du pied cette terre rouge et poussiéreuse qui caractérise les rues de Salgon.

Bien que novice dans la colonie, j'avais recueilli assez de renseignements pour savoir que je devais avant toutes choses me diriger vers un de ces innombrables marchands asiatiques dont les échoppes bordent une partie des rues basses de la ville, afin d’y faire l’emplette d’un salaco. Le salaco est le chapeau des tropiques; il partage avec le casque en moelle d’aloès, ou pour mieux dire en tige de saja (cày-dièndièn des Annamites), que les Anglais de l’Inde appellent solatopi, la fonction de garantir les crânes des Européens des trop ardents baisers du soleil. Il est vrai qu'il est disgracieux et quelque peu lourd, mais on se fait assez vite à cette étrange coiffure, sous le dôme blanc de laquelle on peut braver les insolations. Figurez-vous en effet un objet arrondi, mince, Concave d’un côté, convexe de l’autre, et réuni par trois montants à une couronne inférieure, de rayon beaucoup plus petit. L’honorable marchand chinois, qui répondait au nom harmonieux d’A-tak, m’eut bientôt trouvé ce qu’il me fallait, et, renfonçant dans ma poche le feutre qui ne devait plus me servir qu'aux heures trop courtes du soir, je me hâtai d'entrer dans le premier hôtel qui se rencontra sur ma route.

Une véranda assez propre, au-dessus de laquelle se lisait le nom orgueilleux de ce caravansérail : Hôtel de l'Univers, me conduisit dans une pièce servant de afé, où étaient installés quelques Européens. Ayant déjeuné à bord, et d’ailleurs fatigué, je ne songeais qu'aux ablutions nécessaires et au repos : une cham bre me fut octroyée, et sous les rideaux d’une moustiquaire assez ample, mais hélas! percée de trous nombreux, je reposai pour la première fois à terre mes membres, quelque peu endoloris par une traversée de quarante-cinq Jours.

Je me réveillai vers trois heures, et après une douche bienfaisante j'allai chercher mes bagages. Deux grands coulies chinois, nus jusqu’à la ceinture, coiffés de gigantesques et épais chapeaux de paille en clocheton et portant sur l’épaule le solide bambou traditionnel, s’élancèrent sur mes traces et s’emparèrent de mes caisses avec une très-grande rapidité, non sans

MONDE

se crier quelques phrases de ce langage brusque et monosyllabique qui déplaît d’abord assez aux oreilles européennes. Ils attachèrent les colis au centre de leur longue perche, à chaque extrémité de laquelle ils se placèrent ensuite, et la soulevant de leurs épaules rougies, ils se remirent en marche avec le qui leur est particulier

Cette importante affaire terminée, je m’acheminai vers la salle du festin. Une quantité de petites tables, et au-dessus d’elles deux rangées parallèles de pancas, ce fut tout ce que je vis d’abord. Le panca ou punkah est tout simplement un châssis carré en bois garni de cotonnade sur ses deux faces, retenu par une corde qui passe dans la gorge d’une poulie et dans un trou pratiqué au mur. Un indigène placé en dehors de l’ap-

partement tire ou relâche tour à tour ces espèces d’é-

balancement

ventails. C’est grâce à cette invention, qui nous vient, je pense, de l’Inde, que l’on peut résister le soir à l’affaiblissement général, au dégoût des aliments, que l’on éprouve presque toujours après les brûülantes journées de ce climat. Ce courant d’air ne ranime pas seulement les forces et l’appétit, mais il disperse les moustiques et autres insectes fâcheux qui en veulent à votre peau ou à votre potage.

Après un repas que je fis assez abondant, car lc séjour à bord affame d'ordinaire, je m'installai hors de l’hôtel près d’une des petites tables sur lesquelles étaient posés le café et les liqueurs. Je me mis alors à examiner plus attentivement le milieu où je me trouvais. Je remarquai un fait, qui m'avait frappé du reste dès notre arrivée; c’est le facies spécial des habitants, anciens pour la plupart dans la colonie : 1ls ont tous un teint légèrement jaunâtre, une figure amaigrie et avec cela des yeux très-vifs. Pendant le repas, j'avais remarqué aussi que le diapason des conversations s'élevait d’une façon constante jusqu’au dessert, et qu’à ce moment, à certaines tables, la conversation tournait volontiers à la dispute. Mon visage devait bientôt revêtir à son tour la livrée coloniale, qui est compatible avec une santé suffisante, et, bon gré mal gré, je devins aussi plus facilement 1rritable.

Je passai une partie de la soirée avec un de mes collègues dont j'avais fait la connaissance pendant la traversée et qui était le plus jovial garçon que j'eusse rencontré. L..., qui n’avait pas dîné à l'hôtel où il était descendu comme moi, me conduisit dans un de ces nombreux cafés qui bordent le quai, et nous y bûmes à notre heureux séjour une bouteille de pale-ale norvégien.

De petits garçons et de petites filles annamites, hauts de deux pieds, s’approchaient de nous pour nous offrir une mèche allumée dès que nous roulions une cigarette. Cette mendicité déguisée, la seule du reste que l’on rencontre peut-être en Cochinchine, se faisait avec des gestes et des rires si plaisants que je négligeai volontiers de me servir du petit brasero qu'on apporte à tout fumeur,

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