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Etalage de droguistes (voy. p. 106). — Gravure de Hildibrand, d’après une photograplme,

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qu'on pourrait appeler la médecine classique; elle repose sur la connaissance de deux principes, le froid et le chaud, qui jouent un rôle capital dans les théories médicales chinoises. De la combinaison de ces deux principes résulte un équilibre parfait qui constitue l’état de santé; la rupture de l’équilibre produit la maladie. Le rôle du médecin consiste à ramener la bonne harmonie entre les deux.

Au dire des Annamites, l’alimentalion joue un grand

rôle dans l’évolution des maladies : certains aliments

çais tombent malades chez nous, me disait mon confrère tonkinois, c'est parce qu’ils abusent de la viande de bœuf, qui est une nourriture trop échaufjante pour eux dans ce pays. »

Les médecins tonkinois admettent deux méthodes la méthode chinoise ou Thuoc-Bac, reposant sur des théories écrites dans les livres dont j'ai parlé plus haut, et la méthode annamite

pour soigner les malades :

ou Thuoc-Nam. Gelle-c1 est ordinairement beaucoup moins en faveur que l’autre; elle est tout empirique et

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renforcent le principe chaud ; d’autres, le principe froid; | elle se compose d’une foule de recettes dont l'efficacité

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et, mal choisis, ils peuvent détruire la bonne harmonie ! a été plus ou moins consacrée par le temps. Les maîtres

nécessaire au maintien de la santé. « Si tant de Fran- enseignent comme ils l’entendent ces recettes à leurs

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Cortège d’un pirate condamne à mort (voy. p. 108). — Gravure de Thiriat, d’après une photographie instantanee.

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élèves; quelques-unes sont tenues secrètes; le monopole en est exploité par certaines familles, qui se les transmettent de génération en génération, comme un héritage. Les médecins en vogue ne parlent du Thuoc- Nam qu'avec dédain; on croirait entendre nos professeurs de faculté se moquer agréablement des remèdes de bonnes femmes.

La plupart des médicaments en usage dans la médecine chinoise arrivent tout préparés du Céleste Empire; la médecine annamite au contraire n’emploie que les plantes et les produits récoltés dans le pays.

Les drogues chinoises font l’objet d’un négoce 1mportant; elles sont fortement taxées en douane; la Chine en exporte chaque année pour plusieurs centaines de mille francs dans le pays d’Annam; elles sont connues dans le commerce sous le nom générique de médecines chinoises. Quelques-unes ont une composition des plus bizarres, qui ne le cède en rien à notre fameuse thériaque.

Les indigènes font une telle consommation de ces drogues, qu’il y a dans chaque ville un peu importante du Tonkin un quartier spécialement affecté aux marchands qui les vendent. Ces marchands occupent à Nam-dinh, comme à Hanoï, de grandes boutiques remplies de bocaux de toutes formes et de toutes grandeurs, soigneusement étiquetés et rangés avec ordre sur des étagères, comme dans nos pharmacies d'Europe. Ces officines sont généralement tenues par des Chinois, qui y débitent des pilules, des pommades, des onguents de toutes sortes et de toutes couleurs, dont il est bien difficile de connaître au juste la composition.

Un des coins de la boutique est toujours réservé pour y installer l’autel du patron de la médecine : c'est une sorte d'Hippocrate chinois qui, il y a bon nombre de siècles, s’est acquis une réputation immense par son savoir el par les découvertes qu’il a faites dans l’art de guérir. Sa mémoire est l’objet d’un culte très suivi de la part des médecins et des pharmaciens, qui lui offrent des sacrifices à certaines époques de l’année, et qui l’honorent comme le fondateur de la thérapeutique chinoise.

À côté de ces grandes boutiques on trouve généralement les étalages plus modestes des droguistes annamites., Les plantes conservées sont réunies en petites bottes; les racines sont coupées en minces rondelles; les minéraux, les graines, les fruits desséchés, sont placés dans de grands paniers ronds qui encombrent la chaussée.

Quand les médicaments ne se trouvent pas tout préparés chez les pharmaciens chinois, les médecins annamites les confectionnent eux-mêmes avec des herbes ou des plantes qu’ils achètent chez les droguistes : ce sont, la plupart du temps, d’abondantes infusions d’une couleur noirâtre, d’une odeur fade : les médecins en gorgent leurs malades à toute heure du jour et de la nuit, jusqu’à ce que l’estomac se révolte. Il faut vraiment avoir bonne envie de guérir pour absorber ces brouets peu engageants. Les missionnaires,

qui sont souvent, faute de mieux, obligés de se confier aux praticiens indigènes, ne parlent qu'avec dégoût de leurs drogues. Le Père Marette disait d’un de ses collègues malades : « On peut évaluer à cent écuelles toutes les potions médicales qu'il a prises : c’est là un grand courage ».

Pendant tout le temps de mon séjour à Nam-dinh, mon confrère N’go-Daï fut très assidu aux visites de l’ambulance. Chaque matin il m'attendait à l’entrée des salles et nous examinions ensemble les entrants. On lui avait donné un grand tablier blanc qu’il attachait par-dessus sa longue robe. Il m’aidait dans tous mes pansements, retenant très exactement ce qu'il me voyait faire et réglant sur les miens ses gestes et son allure. Une fois la visite finie, il s’asseyait dans un coin et il rédigeait consciencieusement les notes qu'il devait présenter chaque semaine au mandarin comme preuve des progrès accomplis.

Chaque fois qu'un nouveau malade arrivait, je ne manquais jamais de demander à N’g0o-Daï comment il le traiterait suivant la méthode annamite; c’est ainsi que j'ai appris une foule de recettes absolument analogues à celles que prônent en Europe les vieilles commères qui s'occupent de médecine; pour la colique, N’go-Daï applique sur le ventre un large cataplasme fait d'oignons cuits hachés; dans les cas d’entorse et de foulure, il entoure l'articulation malade d’un emplâtre composé d'os de canard crus et broyés; une espèce de poule qu’on rencontre dans le pays a des os noirs dont on fait un bouillon excellent pour les convalescents. Ceux-ci se rétablissent plus vite encore si on leur fait avaler chaque jour un petit paquet de poudre obtenue en triturant la carapace d’une sorte de crabe de mer.

Les Annamites connaissent différents procédés pour amener la révulsion sur la peau : dans les cas de migraine, ils appliquent sur les tempes de petits vésicatoires faits avec une couche de chaux vive étendue sur une feuille de bétel. Ils posent des ventouses, et ils pratiquent la saignée en plaçant sur la veine un 08 de poisson très dur, taillé à son extrémité en forme de lancette et qu’ils frappent sur l’autre bout d’un coup de doigt pour le faire pénétrer.

Ils utilisent aussi les moxas et ils emploient alors deux procédés différents : tantôt 1ls enflamment au contact de la peau une feuille d’arbre séchée qu'ils ont enduite d'encre de Chine et battue dans un mortier; tantôt ils touchent la partie à cautériser avec un jonc bien sec auquel ils ont mis le feu après l’avoir trempé dans l'huile.

Les médecins indigènes font un usage fréquent de ces moxas dans les maladies chroniques des articulations. Ils prennent alors des mesures sur la jointure malade avec un soin minutieux pour déterminer le point exact où doit porter la brûlure. La plus mince erreur commise en mesurant pourrait avoir, prétendentils, les plus fâcheuses conséquences. |

Nous avions, dans une des annexes de l’ambulance,

une petite salle où étaient installés une douzaine de coulis tombés malades à notre service. Je me donnais souvent le spectacle de les faire examiner par mon médecin annamite suivant la méthode indigène. Il prenait alors un air sérieux et considérait longuement le patient sans rien dire, inspectant la langue, promenant le dos de sa main sur les joues, sur les bras, pour se rendre compte du degré de chaleur de la peau; il s’asseyait ensuite et. prenait le pouls, qu'il tâtait gravement pendant un temps infini, avec une attention recueillie et minutieuse, en alternant entre le côté droit et le côté gauche. Il avait bien soin d’explorer le pouls droit avec la main droite et le pouls gauche avec la main gauche; l'examen eût été défectueux en ne procédant pas ainsi. Il appliquait à chaque fois trois doigts sur l’artère, et cela successivement en commençant à poser l’index, puis le médius, enfin l’annulaire, En agissant de la sorte il voulait se rendre compte suecessivement de l’état de chaque organe. D’après les livres chinois, les battements ressentis par l'index permettent de juger de l’état de la tête; les pulsations communiquées à l’annulaire indiquent comment se porte le ventre; quant au médius, celui du côté droit explore le foie, et celui du côté gauche le cœur.

Les médecins annamites n'ont aucune notion certaine sur la situaton des organes internes.

Quand je demandais à N'go-Daï de me désigner l’endroit où est placé le cœur, il me montrait invariablement la base du cou. Is ignorent complètement l'anatomie et il leur est impossible de l’étudier, à cause du respect que les indigènes professent à l'égard des morts; la pratique des dissections serait considérée par eux comme un crime horrible. Je me souviens toujours de l'impression pénible que ressentit mon médecin annamite la première fois que je le fis entrer dans la salle des autopsies de l’ambulance pour lui faire voir au moins la place des principaux viscères du corps humain; à peine eutil jeté les yeux sur les pièces que je lui présentais, qu’il devint pâle et se mit à trembler. Je suis sûr que ce jourlà il ne vit absolument rien de ce que je voulais lui

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L’exécution (voy. p. 108). — Gravure de Thiriat, d’après une photographie instantanée,

montrer, Il s’aguerrit cependant; au bout de sept ou huit jours 11 prit goût à ces travaux, et 1l se mit à écouter toutes mes explications avec une avidité incroyable: mais là où son enthousiasme ne connut plus de bornes, ce fut quand je lui fis appliquer son oreille contre la poitrine d’un malade pour écouter les bruits de la respiration : alors les cahiers de notes prirent des proportions fantastiques.

Au fur et à mesure qu’il avançait dans ses études, N’go-Daï prenait de plus en plus confiance dans la médecine française ; 1l me comblait de prévenances et m'entourait de tous les témoignages de respect que les élèves indigènes apportent dans leurs rapports avec leurs maîtres; chaque semaine il arrivait avec un cadeau composé de fruits de la saison, qu'il fallait accepter pour ne pas le mortifier.

Ses récits enthousiastes m'avalent procuré une véritable clientèle annamite : les habitants des villages environnants, les lettrés et jusqu'aux grands mandarins affluaient à nos consultations; deux ou trois cures inespérées mirent le comble à notre renommée. Je suis convaincu qu'on pourrait obtenir par ce procédé une véritable influence sur les indigènes, qui servirait mieux la cause française que les gros bataillons.

N'go-Daï n’était pas du tout jaloux de ma réputation croissante; 1l y aidait même de toutes ses forces. Je m'en élonnai au début; mais je m’aperçus bientôt qu'il y trouvait son profit. Les médecins annamites ne fixent pas, comme nous, leurs honoraires d’après le nombre de visites qu’ils font à leurs clients : ils débattent, une fois pour toutes, avec la famille la somme qui leur sera versée à la fin de la cure. Cette somme n’est exigible que si le malade guérit; s’il meurt, le médecin en est pour ses frais. N’go-Daï, qui faisait si bien la propagande, s’occupait à mon insu de tous ces détails, et, quand je croyais donner des conseils gratuits, je travaillais au contraire pour mon avisé confrère, qui s’enrichissait aux dépens de mes malades tonkinois,

Un jour que, après la visite du matin à l’ambulance,

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nous sortions de la citadelle, N’go-Daï et moi, pour aller faire des emplettes dans la ville annamile, nous fûmes arrêtés dans une petite rue étroite par un singulier cortège : en tête marchait un indigène portant un faisceau de verges dans un grand étui rouge; puis venait un homme d’une trentaine d’années, ayant le cou emprisonné dans une cangue de bois vert, tenue de chaque côté par deux soldats; derrière lui s’avançait le bourreau, portant un sabre nu dont la large lame étincelait au soleil. Un vieux mandarin placé entre deux parasols ouverts terminait le cortège.

De chaque côté de la route une haie de soldals armés de longues lances écartait la foule qui suivait à distance et qui allait en augmentant de minute en minute. Tous ces gens montraient une figure sérieuse et triste qui contrastait avec l’air rieur qu'ont ordinairement les Annamites,.

« C’est un pirate qu’on va exécuter, me dit N'go-Daï; il a été saisi les armes à la main par les satellites du mandarin dans un village des environs qu'il venait de piller avec sa bande. Il a été jugé il y a deux mois; la sentence a été approuvée et il va payer sa dette. Les gens qui forment ce petit groupe derrière les soldats sont des parents; ils vont assister à l’exécution pour recueillir le corps et lui rendre les honneurs funèbres. Dans un quart d'heure, le condamné aura la tête tranchée, à deux pas d'ici, en dehors de l’enceinte de la ville, »

Nous suivons de loin le lugubre cortège, qui s'avance lentement dans la rue étroite, pendant que les passants se rangent de chaque côté en enlevant leurs grands chapeaux pour saluer celui qui va mourir. Lui, marche tranquillement, sans émotion apparente, la tête baissée, les yeux fixés à terre, Il a les poignets liés derrière le dos avec un brin de rotin; son large front, son teint mat, ses mains soignées et ses ongles longs indiquent qu’il n'appartient pas au bas peuple.

Après avoir dépassé les dernières maisons de la ville, les soldats s'engagent en pleine campagne dans un chemin bordé de chaque côté par des champs de riz. Bientôt ils font halte à l’entrée d’un terrain vague couvert d’une herbe épaisse et courte: c’est le lieu de l'exécution.

Les satellites écartent les curieux avec le bois de leurs lances et les maintiennent à distance en formant autour du terrain réservé un grand cercle, dans lequel ils ne laissent pénétrer que les gens du cortège. Grâce à un pourboire adroitement glissé, nous pouvons franchir la ligne des soldats et nous placer à dix pas environ du condamné,

Celui-ci a été débarrassé de sa cangue; il est debout, les mains liées, la figure impassible, les yeux toujours fixés à terre. Ses parents se sont groupés au milieu du chemin; ils regardent d’un air farouche tous les préparatifs, sans un cri, sans un geste, sans une larme dans les yeux; il y a pourtant des femmes dans le nombre et aussi deux petits enfants, qui peut-être viennent voir mourir leur père.

Un frèle piquet de bambou, haut de 80 centimètres au plus, a été fiché dans le sol; sur un ordre bref du mandarin aux parasols, le condamné s’agenouille devant ce piquet, auquel on lattache par l’anse de rotin qui lie ses mains. Le piquet est peu solide, le moindre effort suffirait pour l’arracher; mais Je pirate ne fait aucun mouvement,

A quelques pas de lui on a posé sur le sol le cercueil qui doit recevoir son corps, de sorte qu'en jetant un coup d’œil de côté il peut voir la funèbre boîte toute béante,

Le bourreau s'approche, son sabre à la main; d’un geste rapide il déboutonne la tunique du condamné, en rabat le col et en rejette les pans en arrière, de façon à mettre à nu le torse et les épaules. Il relève les longs cheveux sur le sommet de la tête, pour bien dégager la nuque. L'homme se laisse faire sans opposer la moindre résistance : il obéit, avec une docilité qui me serre le cœur, à la pression des mains du bourreau, qui tranquillement, sans se presser, le dispose pour recevoir le coup, comme un sculpteur placerait son modèle, lui faisant baisser la tête, saillir la poitrine, écarter les genoux.

Je ne suis pas sensible et j'ai passé par bien des émotions poignantes, eh bien, jamais, je dois le dire, je n’ai eu les nerfs aussi fortement tendus que pendant ces interminables préparatifs auxquels le condamné se prête comme s’il ne savait pas à quoi ils doivent aboutir.

L’exécuteur relève son large pantalon au-dessus des genoux pour ne pas être gèné dans ses mouvements ; puis, lançant dans sa main ouverte un jet de salive colorée en rouge par la chique de bétel qu’il mâche entre ses dents, il marque sur la nuque du patient avec un doigt imprégné de cette salive la place où devra porter le coup. Alors le mandarin fait un signe; le bourreau saisit son sabre à deux mains; la large lame décrit dans l’air un demi-cerele lumineux, la tête vole et roule sur le sol en avant du tronc, qui s’affaisse, tandis qu’un jet de sang rouge s'échappe des artères ouvertes,

Pendant que le bourreau essuie son sabre sur l’herbe, un soldat s’avance, plante dans le sol une petite planchette sur laquelle la sentence est écrite en caractères chinois, puis il prend la tête coupée par ses longs cheveux et il la place dansun grand panier rond. Le jugement porte que cette tête sera envoyée au village pillé et incendié par les pirates; elle sera suspendue aux branches d’un arbre à l’entrée de ce village et elle y restera exposée pour l’exemple.

Après le départ des soldats, la famille du défunt s'approche pour recueillir le corps, qu'ils ont laissé sur le sol à la place même où il est tombé.

Je m’éloigne fortement ému; le spectacle auquel je viens d'assister me fait considérer les Annamites tout autrement que je l'avais fait jusqu'à ce jour. Des hommes capables de recevoir la mort avec une pareille tranquillité, j'oserai même dire avec une indifférence

‘encadrés dans nos rangs,

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si prodigieuse, ne peuvent pas être taxés de poltronnerie, D'où vient alors que sur le champ de bataille, lorsqu'ils se présentent en nombre contre une poignée de nos soldats, ils fuient comme des lâches, presque sans attendre le choc, à tel point que Garnier avec ses trois cents marins à pu conquérir le Delta, habité par plusieurs millions d'individus ? Cette contradiction dans leur conduite s'explique probablement par ce fait qu’avec notre haute stature, notre figure et nos vêtements différents des leurs, nous leur apparaissons comme des êtres d’une essence particulière, contre lesquels il n’y

| a pas à résister parce qu'ils doivent nécessairement remporter la victoire. La

preuve en est qu'une fois

les Tonkinois se montrent au contraire très résolus et presque aussi braves des Français.

En rentrant en ville, nous rejoignons le bourreau, qui revient tranquillement, son sabre sous le bras, J'ai une envie folle d'acheter l’arme en souvenir de l'émotion qu’elle m'a procurée; N’go-Dai, auquel je fais part de mon désir, entre immédiatement en pourparlers avec l’homme; le marché est conclu moyennant une piastre,

Ge sabre mesure 80 cenümètres de longueur totale; la poignée, qui est droite et terminée par un anneau, à été garnie de petites cordes pour empêcher la main de glisser; la lame est en fer, elle a 8 centimètres dans sa plus grande largeur, vers la pointe. Le tranchant n’est presque pas affilé, mais l'arme est très lourde et elle doit surtout agir par son poids.

N'go-Daï m'explique, chemin faisant, le mode de recrutement des bourreaux annamites. Il y a dans tout l'empire d’Annam plusieurs écoles où l’on forme ces bourreaux ; les jeunes gens qui y entrent s’exercent d'abord à manœuvrer leurs sabres contre de jeunes bananiers qu’ils essayent de couper à la volée. Quand 1ls sont devenus assez adroits, on les répartit dans les provinces. Les gouverneurs et même les préfets ont chacun leur exécuteur des hautes œuvres. Dans les chefslieux, ces bourreaux sont d’habiles hommes; mais dans les préfectures moins importantes ce sont, la plu-

La tête du supplicié mise dans un panier. — Gravure de Thiriat, d’après une photographie instantanée.

part du temps, des élèves à peine stylés qui s’y reprennent à deux ou trois fois pour abattre une tête.

La vie de famille au Tonkin. — Les femmes de premier et de second rang. — Les mariages.

La campagne aux environs de Nam-dinh est d’une monotonie désespérante : la ville est bâtie en plein Delta tonkinois, c’est-à-dire dans le pays le plus plat et le plus inondé du monde. De quelque côté qu'on se

dirige, on aboutit fatalement à une immense plaine entrecoupée de flaques

d’eau stagnante qui scintillent au milieu des champs de r1z. Les hautes digues qui courent à travers cette plaine sont inégales et mal entretenues, Elles ne sont pas ombragées par le plus petit arbuste, et 1l ne serait pas prudent de les parcourir dans la journée lorsque le soleil, qui y tombe d’aplomb, échauffe le sol fangeux des rizières et produit des vapeurs toutes chargées de miasmes et de fièvre.

Le soir, au contraire.

quand la chaleur est un peu tombée, je m'y engage volontiers sur mon petit cheval tonkinois, dont le pied très sûr sait tourner tous les obstacles.

La digue que je suis le plus souvent court en droite ligne vers un village caché au milieu des bambous; c’est 1à que N’go-Daï habite avec sa famille, J'arrive ordinairement au moment où les hommes se délassent des travaux de la journée en causant entre eux et en fumant, pendant que les femmes vaquent aux diverses occupations du ménage. Tout le monde se lève immédiatement et vient me faire fête ; puis on se serre pour me donner la place d'honneur sur le plus beau des lits en bambous, à côté du vieux chef de la famille, On m'offre le thé et le bétel, je caresse les enfants, je prends des nouvelles de tous et je me fais présenter les amis de la maison que je ne connais pas encore, Ges devoirs une fois remplis, je m'étends comme les autres sur le cadre en bambous, avec un petit oreiller d’osier sous ma tête, etje me laisse vivre à l’'annamite, pendant de longues heures, en compagnie

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de tous ces braves gens qui me considèrent comme un des leurs.

Pendant l'été, les panneaux en treillis de bambous qui ferment la maison du côté de la cour sont tous enlevés pour laisser passer l'air frais du soir, À travers mes paupières demi-closes Je vois circuler les ménagères, qui marchent sans bruit grâce à leurs pieds nus; la brise qui arrive de la mer m'apporte, en même temps que l’odeur capiteuse des fleurs d’aréquier, tous les bruits du village : les vibrations du gong de la pagode voisine, où l’on célèbre un sacrifice; les mugissements des buffles qui rentrent du travail; les coassements des grenouilles de la mare, auxquels se mêlent l’appel du margouillat en quête d'insectes, et les cris stridents des cigales.

Cest pendant ces longues heures passées chez mon ami N’go-Daï, dans l'intimité de sa maison, que j'ai pu étudier tout à mon aise la vie de famille, telle qu’elle se pratique chez les Annamiles, C'était pour moi une occasion bien rare et dont j'ai profité tant que j'ai pu.

En général l’indigène n’accueille pas volontiers les étrangers ; il les considère comme des intrus et un peu comme des ennemis. Toujours en garde, et pour cause, contre l’avidité des mandarins, il se figure volontiers que nos visites n’ont d'autre but que de l’espionner et de chercher un procédé pour le rançonner; c'est ce qui fait que lorsque nous entrons dans une maison tonki-

noise, nous y sommes reçus avec politesse, mais avec

une extrême réserve; chacun des membres de la famille pèse scrupuleusement ses paroles et ne répond qu'avec prudence à nos questions; tous les yeux sont braqués sur notre visage pour en étudier l'expression ; on surveille avec anxiété chacun de nos gestes, et lout le monde pousse un soupir de soulagement quand nous sommes partis. Il faut bien dire aussi que souvent nos actes justifient cette conduite ; notre ignorance des coutumes des Annamites nous expose, à chaque visite, à les choquer et même à les blesser profondément.

Mon confrère N’go-Daï a deux femmes : une vo-chiüh ou femme de premier rang et une vo-bé ou femme secondaire. La polygamie est autorisée en Annam ; mais la loi, qui permet aux indigènes de prendre autant de femmes secondaires qu’ils peuvent en nourrir, ne leur tolère par contre qu’une seule femme de premier rang. Celle-ci jouit de prérogatives presque identiques à celles que nous attachons au titre d’épouse; le code la considère comme une égale du mari. Les vo-bés, au contraire, ne sont que de simples servantes, tolérées dans la maison tant qu’elles plaisent au maitre, renvoyées quand bon lui semble, sans autre forme de procès.

Quelques riches indigènes et certains mandarins ont un nombreux sérail par ostentation, pour faire parade de leur fortune; mais ce n’est pas le cas ordinaire : quand un Annamite se résout à prendre une femme secondaire, c’est presque toujours parce que l'épouse de premier rang est restée stérile et qu'il a peur de

mourir sans enfant, Dans ces conditions, c’est quelquefois sa première femme qui lui en choisit une seconde; elle trouve la chose toute naturelle et ne s'en formalise en aucune façon,

Beaucoup de colons européens et officiers français ont contracté de ces mariages secondaires avec des femmes du pays. Ces liaisons éphémères n'engagent en aucune façon l'avenir : prendre une femme de second rang se dit en annamite mui-lhiep, expression qui signifie littéralement acheter une concubine,

Bien autrement sérieux est le mariage de premier rang : il ne peut se rompre sans des motifs graves énumérés soigneusement dans le code; 1l est précédé d’une période de fiançailles qui est toujours longue et qui entraîne toutes sortes de formalités; il s'accompagne de cérémonies civiles et religieuses que les coutumes et les lois règlent minutieusement,

Un jeune homme aime-t-il une jeune fille et veut-il en faire sa première femme, il faut d’abord qu'il formule sa demande à son propre père ou, s’il est orphelin, à celui de ses parents qui lui en tient Heu. Si, après informations prises, le père consent, il s'adresse pour régler le mariage à un intermédiaire ou lam-moi, chargé de pressentir les parents de la jeune fille et de régler avec eux les questions d'intérêts. En Annam, c’est le mari qui dote sa femme; le lam-moi discute la quotité de cette dot, qui est réversible sur la tête des enfants en cas de séparation des époux.

Une fois la question d’argent tranchée, le futur va faire sa visite à la famille de sa fiancée; 1l est suivi d’un domestique qui apporte les cadeaux. Ces présents varient suivant la fortune de celui qui les donne; chez les gens riches ils consistent en bijoux et en étoffes de prix; les parents de la fiancée offrent en retour une boîte à bétel richement incrustée, un pot à tabac ou quelques autres ustensiles à l’usage des hommes. Mais un ingrédient qu'on n'oublie jamais dans ces sortes de cérémonies, c’est la chique de bétel. L'offre du bétel est l'acte capital des fiançailles : en le présentant à la jeune fille, le jeune homme indique qu'il la désire comme épouse; en l’acceptant, celle-ci le choisit comme fiancé. Cette cérémonie a lieu devant les deux familles assemblées ; elle se termine par un sacrifice aux ancêtres de la jeune fille et souvent par un festin, auxquels sont conviés les notables du village. A partir de ce moment, le futur est admis dans la maison de la jeune fille; 1l fait sa cour aux parents de celle-c1 en les aidant dans leurs travaux. Quand un visiteur lui demande qui il est, il répond aussitôt : an trâu cau, c’est-à-dire j'ai mangé le bétel.

Le temps des fiançailles peut être fort long; souvent il survient des empêchements majeurs qui retardent le mariage pendant des mois et même pendant des années, Un de ces empêchements le plus fréquent et le plus grave, c’est Le deuil de famille ou le deuil du roi. Aucun Annamite ne peut légalement se marier pendant qu'il est en deuil d’un de ses parents, et ce deuil est plus ou

| moins long suivant que le parent défunt est plus ou

Une ceremonie de mariage au Tonkin. — Dessin de Tofani, d'apres des photographies et un croquis de l’auteur.

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moins proche : une femme porte pendant trois ans le deuil de son mari; la loi fixe le même laps de temps pour le deuil du père; en revanche, le mari ne porte que pendant un an le deuil de sa femme. Les lois du pays n’admettent aucune dispense pour ces sortes d'empêchements, et si quelqu'un était accusé de n’en avoir pas tenu compte, il serait puni d’une amende considérable, il recevrait un certain nombre de coups de rotin, et son mariage serait rompu.

Un jeune homme sur le point de se marier peut tomber tout à coup en deuil et se voir obligé de différer la cérémonie. 51 avant que le temps

vingt francs) quand le nouveau ménage doit aller s’établir ailleurs.

Lorsque la cérémonie de l’enregistrement de l’acte est terminée, le nouvel époux offre aux assistants un abondant festin ; après quoi il se lève, va saluer respectueusement les parents de la jeune fille et se prosterner devant l’autel de leurs ancêtres ; il offre un sacrifice aux divinités protectrices du mariage, envoie quelques présents à la pagode, et tout est terminé.

Chez les gens de condition, les visites de noce ont lieu trois jours après le mariage ; les invités offrent alors des présents au Jeune couple en échange

de l’honneur qu'ils en ont reçu.

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