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de Bac-ninh à Lang-son et se concentrera à Phulang-thuong. Ces colonnes opéreront parallèlement de façon à refouler les Chinois dans les montagnes. Pendant ce mouvement en avant, et pour éviter toute surprise, une troisième troupe, sous les ordres du commandant Mibielle, marchera à égale distance des deux colonnes, en combinant son action de façon à pouvoir se porter immédiatement au secours de celle des deux qui sera le plus menacée.

Il faut en effet procéder avec la plus grande prudence; les renseignements fournis par les espions sont très vagues ; les troupes vont opérer dans un pays à peu près inconnu et contre un ennemi dont on ne connaît à l’avance n1 la situation, ni l'importance.

Je dois suivre la colonne Négrier. Arrivé à Hanoï le 2 octobre, j’en pars le lendemain matin avec le bataillon du 23° de ligne qui se dirige sur Phu-langthuong. Le même jour nous couchons à Dap-cau, où nous recevons, des artilleurs qui tiennent garnison dans ce poste, une cordiale hospitalité. Depuis l'expédition de Bah-ninh, Dap-cau est devenu un centre stratégique important : c’est là que se forment tous les convois de jonques employées au ravitaillement dés troupes qui opèrent vers Phu-lang-thuong ou sur le Loch-nam. Les artilleurs ont construit sur le bord de la rivière Song-cau un quai d'embarquement commode; 1ls ont même fondé un cercle militaire, tenu par un ancien éditeur parisien très connu dans le monde scientifique et qui, à la suite de je ne sais plus quel revers de fortune, est venu échouer dans ce petit poste.

Le 4 octobre au matin, après avoir traversé le Songcau sur des jonques du pays remorquées par un canot à vapeur, la colonne se remet en marche. Pendant une heure ou deux nous suivons une digue étroite qui s’avance presque en ligne droite à travers des rizières basses et marécageuses. Malgré la saison avancée, il fait un soleil de plomb; l’ardeur de ses rayons est encore augmentée par la réverbération produite sur les nappes d’eau qui nous entourent. Pas un arbre, pas même un buisson pour nous donner un peu d'ombre. Les soldats ploientsous leurs sacs, et de grosses gouttes de sueur ruissellent sur leurs joues bronzées.

Dans l’eau verdâtre et croupissante des mares près desquelles nous passons, poussent de beaux lotus roses dont les fleurs ont 10 centimètres de diamètre et dont les feuilles atteignent jusqu’à 50 centimètres de largeur. Les coulis et les boys cueillent de ces grandes feuilles, et, les tenant par l’extrémité de leurs tiges, ils s’en servent comme de parasols pour s’abriter. Quelques-uns les replient par les bords et se confectionnent ainsi des espèces de bonnets d’une forme gracieuse. Nos hommes ne tardent pas à les imiter; ces larges feuilles charnues placées sous le casque donnent une sensation de fraicheur délicieuse,

Les Annamites ne laissent pas improductives ces grandes flaques d’eau ; à la bonne saison ils y repiquent du r1z, qui y pousse fort bien. On voit déjà les paysans qui préparent les prochaines semailles; ils labourent

sous une nappe d’eau qui atteint jusqu'à 60 centimètres de hauteur, La charrue y disparaît tout entière : les grands buffles qui la traînent s’enfoncent jusqu’au poitrail dans la vase; dans certains endroits leur tête, ornée de longues cornes, émerge seule à la surface. Le laboureur lui-même a de l’eau jusqu'aux aisselles; c’est pour ainsi dire à tâtons qu’il dirige son attelage.

Il est huit heures du soir quand nous atteignons le bord du Song-thuong en face de Phu-lang-thuong ; il est trop tard pour franchir la rivière et nous couchons sur la berge, Le paysage, doucement éclairé par un rayon de lune, est ravissant. Le Song-thuong, qui semble charrier des paillettes d'argent, décrit les courbes les plus gracieuses entre deux rives très boisées sur lesquelles se profile de distance en distance la silhouette de quelques grands arbres. Devant les faisceaux de fusils rangés en ligne, les hommes, éreintés par la marche, dorment étendus de tout leur long dans l'herbe, la tête sur leur sac. Les chevaux sont groupés en avant du camp sous l’œil des sentinelles, qui se promènent baïonnette au canon en inspeclant le fleuve.

Le lendemain, aussitôt que le jour paraît, nous traversons le Song-thuong pour aller nous installer à Phu-lang-thuong, où nous devons demeurer un jour. Les deux colonnes du général Négrier et du commandant Mibielle sont réunies dans cette petite bourgade; les rues sont encombrées de troupes et nous avons toutes les peines du monde à nous caser dans les maisons.

Chaque habitation est entourée d’un jardin planté de müûriers, protégé par une haie vive en bambous épineux. Les habitants de cette province pratiquent tous l’élevage des vers à soie; dans la maison où je loge, les indigènes ont abandonné sur le sol une grande quantité de ces vers. Ils sont amassés dans un coin de la chambre en un tas qui mesure 10 centimètres de hauteur; on leur a jeté quelques feuilles de mûrier pour les empêcher de mourir de faim ; 1ls font en les mangeant un bruit qui s'entend à cinq pas de distance. Ils paraissent très vigoureux et extrêmement voraces.

Dans une autre pièce de la maison, deux petits indigènes sont occupés à dévider des coeons à l’aide d’un système qui m'a paru assez primiuf : les cocons sont jetés dans une grande marmite en fonte placée sur trois briques et remplie d’eau bouillante. Un des jeunes ouvriers tourne un dévidoir sur lequel les fils de soie s’enroulent, tandis que l’autre, armé de deux baguettes semblables à celles qui servent aux Annamites pour prendre leur repas, maintient séparés, pendant qu'ils se dévident, les cocons toujours immergés dans l’eau chaude, et empêche qu’ils ne s’embrouillent. A l’aide de ce procédé les indigènes peuvent dévider trois ou quatre cocons à la fois sur le même métier. Les chrysalides débarrassées de leur soie sont soigneusement conservées. Les Tonkinois les mangent frites à l’huile; c’est pour eux un mets de haut goût, qui est très recherché.

Le général Négrier est venu nous rejoindre; le 6 au malin nous quittons Phu-lang-thuong. Notre

colonne se compose de neuf compagnies d'infanterie de ligne, de deux compagnies de tirailleurs tonkinois, de deux batteries d'artillerie et de quelques chasseurs d'Afrique, en tout 1 500 hommes environ.

Nous prenons la route mandarine qui conduit vers Lang-son. De Phu-lang-thuong à Kep, cette route est large et facile; mais nous n’avançons qu'avec prudence, car l'ennemi est signalé par les éclaireurs. Cependant la journée se passe sans que nous ayons rien aperçu de suspect, et le soir nous bivouaquons à l’embranchement d’un chemin de montagne qui se dirige vers Bao-loc, à l’est de la route mandarine.

À l'endroit même où la colonne est arrêtée, se trouve un marché comme on en rencontre souvent dans la campagne annamite. Au Tonkin une commune comprend la plupart du temps plusieurs hameaux, quisont quelquefois assez éloignés les uns des autres; le mar-

ché de la commune peut être construit sur un point situé à égale distance des hameaux et par conséquent en pleine campagne; dans ce cas on ne fait pas grande dépense pour le bâtir : les constructions se réduisent à une douzaine de petits toits en paille reposant chacun sur quatre pieux; mais pour être primitifs ces abris n’en sont pas moins très appréciables, et nous nous entassons pêle-mêle sous les paillotes, qui nous protégeront au moins contre la rosée de la nuit.

Le lendemain 7, laissant à la bifurcation des deux routes les bagages et le convoi, qui pourraient embarrasser les mouvements des troupes, nous nous engageons à la file indienne sur une série de petites digues qui courent au milieu des rizières dans la direction de Bao-loc. Je monte un grand cheval blanc venu de France qui ne se meut que difficilement sur ce terrain nouveau pour lui. À chaque instant je suis obligé de

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Petits indigènes dévidant des cocons. — Dessin de Barbotin, d’après une photographie.

descendre et de prendre ma monture par la bride. Après toutes sortes d’efforts et après avoir pataugé pendant deux grandes heures, nous finissons par sortir des mares et des champs de riz et par atteindre un terrain sec mais accidenté et couvert de grandes herbes au milieu desquelles nous disparaissons jusqu'au cou et où nous avons peine à nous frayer un passage. Le soleil est plus ardent que jamais; des soldats empôtrés dans les broussailles, au milieu desquelles ils ont mille peines à se mouvoir, sont haletants et couverts de sueur. Malgré leur énergie, ils commencent à ralentir le pas et à fléchir sous le poids de leurs sacs et de leurs cartouches.

Tout à coup des coups de feu retentissent à l'avantgarde; c’est l'ennemi qui a pris le contact; on crie de toutes parts : « En avant! » Les officiers augmentent encore l'allure, et les soldats, comme galvanisés par l'approche de la lutte, font un suprême effort pour arriver plus vite,

Heureusement ce n’était qu’une fausse alerte; l’ennemi, après avoir reçu nos premiers coups de fusil, a pris la fuite dans la direction de Kep; mais quand les compagnies, enfin arrivées sur un terrain découvert, se mettent à se compter, beaucoup d’hommes manquent à l'appel. Épuisés par la chaleur et par les fatigues de la route, ils se sont affaissés au milieu des hautes herbes, où ils sont restés comme ensevelis. Il faut se hâter de voler à leur secours : étendus sur ce sol surchauffé, au milieu de ces broussailles où l’air ne circule pas, ils sont voués à une mort certaine si l’on ne se hâte de les enlever,

Pendant que les troupes font halte à l’ombre, je retourne en arrière avec un certain nombre de coulis portant des brancards ouverts. Toute la route suivie par la colonne à travers cette plaine funeste est comme jalonnée par les corps inertes des malheureux soldats frappés par le soleil. Nous en relevons quarante ou

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AE Hi Han cinquante, respirant à peine, que Je fais transporter d'un champ de r1z. où nous bivouaquons en attendant A RENE aussi rapidement que possible dans une petite pagode | le jour. AIRE OUI | jai bâtie sur une hauteur. Nous éventrons à coups de Dès l'aube nous nous remettons en route : les AE D all pioche les murs de la pagode pour faciliter l’arrivée | hommes ont à peine le temps de boucler leur sac; ils A de l'air ; les malades sont étendus sur des lits annamites | mangent en marchant un morceau de biscuit arrosé & D A NTEUT x é 1: , “ ,] \, ’ » « @ LAN ANNE LOL en bambous, où des soins leur sont prodigués. Peu à d’un peu de café, L’ennemi est tout près, dans le vil- QE MN Dub peu ils reviennent à eux; nous n’en aurons laissé aucun | lage de Kep; il s’agit d'aller vite et de tomber sur lui UE LE jt dans la broussaille; mais il était temps d’en sortir. sans qu'il s’en doute. RE UE ARE Vers le soir nos malades sont suffisamment rétablis Dès qu’elles sont engagées sur la route mandarine, les RE HU TOO NRE e s S : à 1» . de MES RE PHNNTE pour pouvoir suivre à pied la colonne, à l'exception de | troupes prennent la formation de combat : deux com- PRE AULNOE FAFRUL Le cinq ou six d’entre eux que nous ramenons en civière. | pagnies du 111‘ de ligne partent en avant, précédées ti ROUE Nous revenons sur nos pas pour regagner la route | par quelques chasseurs d'Afrique. À peine ont-elles pis GHURE LEPR OT mandarine et retrouver notre convoi, que nous avons | dépassé deux petits mamelons qui bordent le chemin à (Fe HE 171 f | . , , T , : < : a RE > - ‘ Foe ME Let laissé au marché de Yen-lé: mais la nuit nous sur- | droite et à gauche et qui jusque-là leur avaient masqué 44! NL 280 1 t E LT { $ Î me la . ‘ ; ’ , T . ] , . « \ .

ANUS) prend dans les rizières, et le général Négrier, redou- | la vue, qu elles aperçoivent tout à coup, à moins de M 1 LU AREUN tant les inconvénients d’une marche dans l'obscurité | 500 mètres, les positions ennemies; c’est d’abord le ANS | js à travers ces fondrières, nous fait faire halte au milieu | village de Kep, entouré d’un mur en terre percé de cré- PH FOR MU ANR LEE HI à PLUME et QU MATE —— ee ANA ER LEE — ji Re ——— — dE l FERA ST — = = = = = MAUR RRbT ee __ = Hi RUE = L. MRTOBE PHEDEUrTE NN AL ALLLLL | sal . k CEA pri sl il cl AA 1} h y ut | jt l ll Lil AE Il | LECIUE à Au) ï pan Mr

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ML l’ouest par un petit enclos couvert de bouquets de bam- | de bambous et passant à gauche du village, elles ba- RIRE bous et de hautes herbes. La route passe au milieu de | layent la route mandarine jusqu’à une petite pagode | HE cet enclos, devant lequel les Chinois ont dressé une | située au nord de Kep. Grâce à cette pointe hardie, le LE GERS à \ de Er | 4 d a + rer | oe forte barricade en terre. En arrière du village et à un |! village est entouré de trois côtés par nos troupes, au vi: LE ER \4 4 o > +. " â | ù d | qu kilomètre environ de cette première ligne de défense, | nord, à l’ouest et au sud. QE it l'ennemi en a établi une seconde. appuyée à droite sur Pendant ce temps. le gros de la colonne arrive au RTRHICAS ? 1 :

AH le village de Cham, et comprenant une série de fortins | niveau des monticules, d’où l’on a vue sur les positions RTUTE ere MN cr oh | TNT et de pagodes fortifiées au-dessus desquelles flottent de | ennemies. L artillerie s’installe rapidement sur le ma- [jf pi nombreux étendards. melon de gauche et foudroie le village; on voit les | il ML Au moment où nos troupes d'avant-garde débouchent | obus tomber au milieu des maisons; tous les coups QE SUERIUTE entre les mamelons qui les masquaient, quelques sol- | portent; l'incendie éclate de toutes parts, toutes les MATTER à ‘ 5 4 | 1 à tit dats chinois sont occupés à garder des mulets dans le | cases sont en feu; leurs parois de bambous éclatent et LA RE Et Î CE , ./" .

7 DEN PEUNEN petit enclos qui avoisine le village. Surpris à l’impro- | crépitent comme des pièces d’artifice, Rapidement le Hit ARAEN viste, ils fuient en chassant leurs animaux devant euxet | général Négrier porte les deux dernières compagnies tu (A k Hit t en nous saluant de coups de fusil, dont l’un atteint à la | du 111° au secours de leurs camarades engagés sur la ] OEM (8 ELU ? à So Le ‘ , ‘ . s .

#! ti APT jambe le lieutenant Berge, officier d'ordonnance du gé- | route mandarine, puis il envoie, pour achever de cerner tt atiie 1} Fu néral, Les compagnies du 111 s’élancent alors au pas | le village, deux compagnies du 23° chargées de con- ; A LA EL à . È tt h A P A HA EU CARTE LT E Je HU EE" ALU | AFANE CU SEUL | % s l 4! nl NA TEEN ARE LEE | (il \ H