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Combat corps à corps dans le village de Kep (voy. p. 126). — Composition de Tofani, d’après des photographies et les indications de l’auteur.

tourner Kep par le côté est. Il était temps : pendant que l’effort de nos soldats se portait tout entier sur le village, les troupes chinoises de deuxième ligne qui occupaient la série de redoutes et de pagodes situées à 1000 mètres en arrière de Kep se formaient en deux fortes colonnes qui essayaient de tourner le village et nos positions, l’une par le côté est et l’autre par le côté ouest. La première de ces colonnes vient se heurter contre le 23°, qui exécute le même mouvement en sens inverse; après un engagement court mais meurtrier dans un terrain coupé par les bois et les hautes herbes, les Chinois, refoulés, se débandent et prennent la fuite ; mais la deuxième colonne ennemie, beaucoup mieux conduite, réalise presque son mouvement tournant. Profitant habilement de tous les accidents de terrain, se masquant derrière chaque bouquet de bambous, marchant à demi courbés dans les hautes herbes, rampant au milieu des touffes de riz sans presque les déplacer, les Chinois arrivent, sans être aperçus, jusqu’au

La digue qui va du mamelon de l'artillerie au village passe entre deux larges mares qu’il est impossible de tourner. J’ai mille peines à entraîner les coulis qui portent les brancards d’ambulance sur ce chemin découvert balayé constaniment par les feux de l’ennemi. Ces poltrons font trois pas en avant en rasant le sol, puis, jetant leurs brancards, ils reviennent vivement en arrière pour se terrer dans la rizière en tremblant de tous leurs membres. C’est une misère d’être obligé d'employer de pareils auxiliaires; je mets plus de 20 minutes pour leur faire parcourir les 100 mètres qui nous séparent des fossés du village. Une fois à l'abri derrière le rideau de bambous, ils se tranquillisent un peu; mais comment les faire sortir de là pour retourner en arrière? Les quatre premiers que je renvoie portant un blessé sur leur civière ne font pas dix pas sans recevoir des coups de fusil; les deux brancardiers de tête sont foudroyés; les deux autres se sauvent en hurlant, abandonnant leur blessé sur le bord de la

route; mon grand cheval blanc sert de cible aux Chinois ; il vient de s’abattre avec une balle en plein poitrail. Impossible de continuer ainsi : 1l vaut mieux coucher les blessés avec leur sac sous la tête dans le

pied du mamelon occupé par l'artillerie. Tout à coup nous les voyons se dresser à moins de 150 mètres des pièces et escalader la rampe en poussant des hurlements de bêtes fauves. Les artilleurs n’ont que le temps

TS een mere rate