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de tourner leurs canons; ils tirent dans le tas à mitraille pendant que deux compagnies du 143° postées dans le voisinage exécutent des feux rapides sur les assalllants.

Fauchés par une grêle de projectiles tirés presque à bout portant, les Chinois tiennent bon pendant dix minutes; on les voit bondir dans les hautes herbes, essayer de gravir la pente, puis tomber foudroyés. Ecrasés par la mitraille, ils finissent par se replier, laissant sur le terrain les trois quarts de leurs hommes, dont les cadavres disparaissent entre les touffes de riz. Un de leurs derniers coups de feu frappe à la jambe le général Négrier, qui, debout sur le mamelon de l’artillerie, surveillait le combat,

Le mouvement offensif des deux colonnes ennemies venues de la seconde ligne a donc échoué, mais Kep lient toujours, malgré les flammes qui dévorent ses maisons, malgré la grêle d’obus qui tombe au milieu de ses défenseurs : on entend dans le village l’appel répété des grandes trompes chinoises dont les sons rauques et prolongés, se succédant à intervalles très courts, font un effet lugubre au milieu des crépitements de l’incendie et du fracas de la fusillade, Deux fois les compagnies du 111° tentent d’escalader le mur d’enceinte qui avoisine la porte sud: deux fois elles sont fusillées à bout portant par les défenseurs du village. Nos soldats, excités par un soleil brûlant et par l’ardeur de la lutte, répondent par des cris de rage aux hurlements des Chinois; nos blessés jonchent le petit enclos entrecoupé de bouquets de bambous qui avoisine le rampart du côté de l'attaque; mais la chaleur étouffante qui règne dans le chemin creux transformé en fournaise par le soleil de midi fait encore plus de victimes que les balles chinoises parmi nos hommes épuisés, qui combattent à jeun depuis bientôt trois heures,

petit enclos de bambous, où 1ls resteront tout au moins invisibles à l'ennemi.

Mais cet enclos est en contre-bas; le soleil y tombe d’aplomb; les blessés y sont comme dans une fournaise ; quelques-uns, pris de délire furieux, se dressent debout sur leurs jambes brisées, Le commandant Chapuis du 23° vient d’être frappé d’insolation. Moimême je sens ma tête prête à éclater sous ce soleil de feu.

L’artillerie a fait une brèche énorme à la porte sud du village; les clairons sonnent de toutes parts l’assaut; nos soldats sont dans la place. Pour comble de bonheur le ciel se couvre et une petite pluie fine vient nous apporter un peu de fraîcheur.

Les Chinois, cernés de toutes parts, font une résistance désespérée : se sentant perdus, 1ls veulent vendre chèrement leur vie. Maintenant Français et Pavillons- Noirs se sont rejoints; 1ls luttent corps à corps entre les maisons en feu, au milieu des grandes broussailles, plus hautes que les hommes, qui poussent à l’entour du village. Le capitaine Kerdrain a la tête fendue par trois coups de lance; un soldat a le cou scié par un Chinois; le commandant Godard, qui a déchargé son revolver, est aux prises avec un Pavillon-Noir qu’il crible de coups de canne. Enfin la redoute, dernier centre de résistance de l’ennemi, est emportée d’assaut ; les Chinois, vaincus, fuient en hurlant, salués par les derniers coups de fusil. À trois heures du soir tout est fini; les troupes, à ieun depuis le matin, se sont battues sans interruption pendant cinq heures; les Chinois ont laissé sur le terrain plus de 600 cadavres; dans certains endroits où la lutte a été vive, ils sont entassés en si grand nombre qu’ils obstruent le chemin,

Kep était un des centres de concentration de l’armée chinoise du Kouang-si; les Célestes y avaient accu-

mulé des munitions et des approvisionnements de toutes sortes, Nous trouvons dans les pagodes du village, qui servaient d'habitations aux chefs ennemis, de riches costumes chinois, de l’argent, des étoffes précieuses, des uniformes de mandarin et aussi des tentes, des vêtements ayant appartenu aux officiers français qui, le mois précédent, ont fait partie de la malheureuse colonne de Lang-son commandée par le colonel Dugenne. Grâce au général Négrier, nos morts de Bac-lé sont bien vengés.

Nous payons nous-mêmes notre victoire assez cher: la vigoureuse résistance des Chinois nous coûte 32 Français tués et 61 blessés, sans compter ceux qui, pendant la lutte, ont succombé aux coups de chaleur. Nous venons de retrouver le corps du capitaine Planté, frappé d’une balle en plein front en escaladant une barricade à la tête de sa compagnie; nous l’avons

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placé sur l'herbe à côté du brave colonel Chappuis, foudroyé par le soleil au moment où il commandait l’assaut. Le soir nous nous réunissons tous pour rendre les derniers devoirs à ces deux héros morts pour la patrie. On leur a construit à grand'peine des cercueils avec des planches de caisses vides prises au convoi, on les y a couchés dans un linceul aux trois couleurs de France, fait en cousant ensemble trois drapeaux pris aux Chinois.

L’ambulance a été établie dans une pagode bâtie sur une hauteur, au sud-est du champ de bataille. Au fur et à mesure que les blessés y arrivent, ils sont couchés côte à côte, sur de la paille de riz, dans une immense salle qui occupe toute la longueur du bâtiment. Les pansements sont soigneusement visités ; les médecins extraient les balles et placent les premiers appareils à la lueur de deux bougies. Il est près de

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minuit quand toutes ces opérations sont terminées : comme 1l faut que chacun de nous prenne un peu de repos, nous nous relayerons à tour de rôle pour veiller le reste de la nuit.

Quand je prends mon tour de garde, l’immense salle n'est plus éclairée que par la lueur douteuse de deux lanternes de marine fixées au plafond par des cordes; presque tous les blessés dorment d’un sommeil lourd: je distingue à peine dans la pénombre les contours de leurs corps dissimulés sous des couvertures grises: de temps en temps, l’un d’eux se dresse sur le coude pour me crier : « À boire! » sur un ton bas et monotone qui ressemble à une plainte. Tout est calme au dehors: sur l'immense étendue de ce champ de bataille jonché de cadavres, on n’entend que le bruit strident et monotone des cigales ou le qui-vive des hommes de garde qui va se répercutant le long du cordon des sentinelles, diminuant d’intensité au fur et à mesure

qu'il s'éloigne dans la nuit, Quelle chose triste que la guerre quand on la voit ainsi! J'aurai toute ma vie présente à la mémoire l'impression lugubre de ma nuit de veille dans cette grande salle de pagode encombrée de blessés,

Le lendemain au jour, nous faisons nos préparatifs de départ. Tous les malades doivent être ramenés à à Phu-lang-thuong, où ils seront mieux placés pour recevoir les soins que réclame leur état. Les moyens de transport dont nous disposons sont absolument insuffisants, Nous n'avons apporté qu’un petit nombre de brancards, et presque tous nos coulis ont pris la fuite pendant la nuit. Le général a envoyé un exprès à Phu-lang-thuong pour avoir d’autres porteurs, En attendant, les infirmiers fabriquent avec des bambous et des toiles de tente une cinquantaine de civières improvisées,

La matinée se passe à attendre nos coulis, Vers midi

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bien notre affaire et Je les ai amenées faute de mieux. » Quand on se met en route, l’ambulance, avec ses cin-

nous voyons arriver une troupe nombreuse de jeunes femmes encadrées par des soldats du bataillon d'Afrique

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qui les escortent d’un air joyeux.

Le médecin en chef interpelle du plus loin qu'il l’aperçoit l'officier qui commande l’escorte : « Eh! grand Dieu! que voulez-vous que je fasse de pareils auxiliaires ?

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en riant; nous avons fait Ce que nous avons pu : mes

vous fachez pas, docteur, dit le lieutenant

hommes ont battu tous les villages aux environs de

quante brancards rangés à la file indienne, s’étend sur une longueur de plus d’un kilomètre. En tête, le général Négrier, dont la jambe blessée est entourée de bandelettes, est porté par quatre vigoureuses congaies sur une espèce de chaise où il se tient assis. Les officiers et les soldats blessés viennent ensuite; 1ls ont chacun pour se préserver du soleil un petit parasol chinois en papier huilé pris à Kep sur les Pavillons-Noirs,

Phu-lang-thuong sans pouvoir mettre la main sur un | qui en étaient tous pourvus. Les Célestes ne voyagent

seul couli. Heureusement les femmes étaient restées sans | jamais sans cela : le parapluie comme l'éventail fait

méfiance pour garder les maisons; vous savez qu’elles | partie intégrante de l’équipement du soldat chinois.

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sont habituées à porter des charges aussi lourdes que les hommes;

Toutes ces femmes qui transportent les blessés, tous

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Les boys prenant le thé. — Dessin de Th. Weber, d’après une photographie.

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à notre ambulance en marche un aspect original et pittoresque.

Nous faisons halte vers midi à côté d’une jolie pagode située sur le bord de la route; nos blessés pourront y passer à l'ombre les heures chaudes du jour. Je

Ils ne m'ont pas aperçu et ils font les mines les plus drôles du monde en prenant leur thé et en tirant des

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bouffées de leurs grandes pipes. Un quos ego énergique que je leur lance depuis mon mur met fin à cette belle fête et les fait détaler à travers les hautes herbes

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m'installe sur l'herbe pour faire la sieste, mais 1l m'est impossible de dormir; derrière moi, de l’autre côté du mur, j'entends une conversation joyeuse entremêlée d’éclats de rire qui n’en finissent plus : quatre petits vagabonds à demi nus, qui nous suivent depuis Hanoï et que nous avons commis à la garde de nos chevaux,

comme une volée de pierrots.

Le temps, si beau tout à l’heure, s’assombrit tout à coup : le soleil se cache sous d’épais nuages noirs, et au moment où nous nous remettons en marche 1l tombe une petite pluie fine qui dégénère rapidement en un véritable déluge, Nous sommes complètement inondés

se sont installés pour festiner sous le toit de la pagode; ils ont étalé devant eux de belles pipes, une théière et des tasses en fine porcelaine qu’ils ont pillées à Kep dans les bagages de l’ennemi; ils sont en train de faire bombance avec le tabac et le thé dérobés aux Chinois.

quand nous rentrons à Phu-lang-thuong à la nuit tombante et à la lueur des torches.

Em.

Épouarp HocQuARD.

(La suite à la prochaine livraison.)

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Embarquement sur la rivière Claire. — Dessin de Th. Weber, d’après une photographie.

Sauf quelques exceptions indiquées dans les légendes des gravures, les déssins de ce voyage ont été faits d’après des photographies de l’auteur,

2e — Brusque départ pour la rivière Claire. — Sinistres épaves. — Une léproserie. — Les villages flottants. — Navigation difficile. — Echoués. — Duplicité des interprètes. — Un atelier de forgeron. — Singulier remède contre les piqûres de guêpes. — Un courrier et son bateau. — Le marché de Lang-sao. — Magiciens et sorciers. — Cham. — Le serpent-ver. — L'aréquier. — Giom. — La variole.

« Tiens! c’est vous, docteur! D’où venez-vous ?

— De Phu-lang-thuong, mon général.

— Et vous êtes arrivé... ?

— À l'instant même, par le bateau qui vient d’accoster.

— Vous tombez bien : j'ai besoin d’un médecin pour accompagner une colonne qui va remonter la rivière Claire.

— À vos ordres, mon général. Quand faut-il que je parte ?

— Dans un quart d'heure, sur cette canonnière qui est sur le point d’appareiller. »

C'est ainsi que, arrivé à Hanoï avec l’espoir d’y demeurer un bon mois pour me refaire de mes fatigues dans les délices de la Capoue tonkinoise, j'en repars aujourd’hui, 2 décembre, un quart d’heure après mon arrivée, pour une destination à peu près inconnue.

Pendant que le bateau remonte à toute vapeur le fleuve Rouge, je regarde vaguement les villages

1. Suite. — Voyez t. LVIE, p. 1, 17, 33 et 49; t. LVII, p. 65. 81 et-97 ; t. LIX, p. 81, 97 et 113.