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vient grotesques; une troupe de corbeaux perchés sur ces sinistres épaves s’acharnent du bec et des ongles sur les orbites déjà vides.

« Voilà encore trois malheureuses victimes des pirates et des Pavillons-Noirs, me dit le capitaine : ce qu'on rencontre de cadavres depuis quelque temps en navi-

sortes, sont rangées de petites cases basses comme des chenils, où l’on ne peut pénétrer qu’en se courbant en deux; des enfants demi-nus, à la peau livide, aux yeux noirs cerclés par la misère, se vautrent sur le sol, en compagnie de hideux petits porcs. Un peu de paille de riz jetée dans un coin représente le grabat

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sur lequel couchent pêle-mêle tous les membres de la famille. Malgré cette promiscuité, aucun des enfants que j'ai examinés ne m’a montré trace de l’affreuse maladie, J'ai trouvé également dans les cabanes des jeunes femmes qui allaitaient leurs nourrissons et qui ne m'ont pas non plus semblé malades. La lèpre ne se communique done pas aussi facilement qu’on pourrait le supposer. Pourtant les Annamites la considèrent comme contagieuse, et c’est pour cette raison qu'ils

guant dans les arroyos est inimaginable; il ne se passe guère de jour où mes yeux ne soient attristés par un pareil spectacle. Avant-hier j'ai vu quatre Corps qu’un même pieu traversait par le milieu comme une brochette d’alouettes. Ceux que nous venons de rencontrer descendent probablement de la rivière Claire, où nous allons. Il n’y a pas longtemps que le colonel Duchesne a infligé une sanglante défaite aux bandits chinois venus du Yunnan pour tenter d'enlever notre

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petite garnison de Tuyen-quan. Mais leurs bandes, toutes dispersées qu’elles sont, tiennent encore la campagne le long de la rivière Claire. On ne peut envoyer à Tuyen-quan un seul convoi de vivres sans le faire accompagner par une forte escorte, de peur qu'il ne soit pillé. La colonne dont vous faites partie a précisément pour but d’escorter un de ces convois. »

Nous arrivons à Sontay à trois heures du soir. Nous devons y embarquer la compagnie de tirailleurs algériens et la section d'artillerie de marine qui forment l'effectif de notre colonne. En attendant que cet embarquement s'effectue, le résident de Sontay, qui est venu nous visiter à bord, me propose de l’accompagner à un

isolent les lépreux dans certains villages déterminés qu’il leur est défendu de quitter. Ges villages sont dégrevés de tout impôt, et comme les malheureux qui les occupent ne peuvent travailler pour vivre, le gouvernement leur alloue à différentes époques une quantité de riz tout juste nécessaire pour les empêcher de mourir de faim.

La lèpre est une maladie assez commune au Tonkin; les provinces où elle se montre le plus fréquemment ont chacune une léproserie, qui presque toujours est établie dans le voisinage du chef-lieu, pour faciliter la surveillance. Depuis la guerre, les malheureux lépreux ont été un peu délaissés. Les fonctionnaires indigènes,

préoccupés par des affaires plus pressantes, ont oublié souvent de leur faire parvenir les maigres subsides qui les aidaient à prolonger leur misérable vie. Il y eut alors dans les léproseries une mortalité effrayante, et comme les mandarins s’étaient relâchés dans leur surveillance, les lépreux qui ont survécu se sont pandus dans les villages environnants pour mendier.

Il en est résulté des abus, contre lesquels 1l a bien fallu sévir : exploitant la répugnance qu'ils inspiraient, les lépreux parcouraient en bandes les marchés et les rues, s’arrêtant pour tendre la main devant chaque boutique. Quand on leur refusait l’aumône, ou même lorsqu'ils jugeaient cette aumône insuffisante, ils se

village de lépreux, situé tout près de là. J'accepte avec d'autant plus d’empressement que j'ai souvent entendu parler depuis mon arrivée au Tonkin des léproseries indigènes sans avoir eu jamais l’occasion d’en visiter une seule.

« Ma visite a été annoncée, me dit le résident; vous allez voir les principaux notables venir à notre rencontre; regardez-les bien, c’est un véritable musée pathologique, et vous en serez étonné, malgré l’habitude que vous avez de ces sortes de spectacles. »

En effet, par une ouverture de la grande haie de bambous qui s'étend comme un rideau vert devant les petites cases du village, je vois surgir la plus étrange

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