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collection de difformités et d’horreurs qu’il m’ait encore été donné de contempler. Des êtres hideux et comme rabougris s’avancent, les uns en boitant, les autres en rampant sur les mains et sur les genoux; leur visage est boursouflé, rempli de plaques livides, d’ulcérations saignantes, de grosses élevures rougeûtres; la peau qui le recouvre, devenue épaisse et comme durcie, a perdu sa souplesse, si bien que les traits se sont immobilisés en une sorte de masque rigide, effrayant et grotesque tout à la fois et qui n’a plus rien d’humain. Les membres amaigris sont convulsés, tordus; les doigts des mains, dont la lèpre a rongé les extrémités, se sont recourbés comme des griffes.
vengeaient en plongeant la main dans un panier de légumes ou de fruits. Ces fruits et ces légumes étaient alors perdus pour le marchand, qui n'avait d'autre ressource que de les jeter ou de les leur abandonner. Personne n'aurait voulu acheter des provisions souillées par le contact impur d’un lépreux.
Un de nos boys m'a raconté à ce sujet une histoire curieuse : Un mandarin de haut rang devait, pour célébrer un anniversaire, offrir à ses ancêtres un grand sacrifice, suivi, comme c’est l'habitude, d’un plantureux festin auquel tous les membres de sa famille avaient été conviés. Ayant eu connaissance de la cérémonie, le chef de la léproserie voisine se présenta au fonction-
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naire et lui demanda de faire à cette occasion une aumûne à son village. Sur le refus brutal du mandarin, le lépreux se retira sans insister; mais pendant que les convives étaient à la pagode, il revint suivi d’une foule de ses administrés, s'installa avec eux dans la salle du festin, goûta à tous les plats, qui, suivant l'usage, étaient déjà tout préparés et dressés sur les tables. Lorsque les invités revinrent et qu’ils virent tous ces mendiants assis à leur place, ils s’enfuirent pour ne pas être touchés par eux et abandonnèrent le repas, qui fut entièrement consommé par les lépreux. Le lendemain, dès qu’il fait jour, nous levons l’ancre et nous continuons à remonter le fleuve Rouge; vers les huit heures du matin nous sommes en vue de Bachat, au confluent de la rivière Claire. Aussitôt engagés dans cette rivière, nous voyons l’eau changer brusquement d'aspect : de rouge et de limoneuse qu’elle était,
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elle devient extrêmement limpide et si transparente qu’on distingue le fond, composé de galets et de gravier. Le nom de rivière Claire est donc tout à fait justifié; les Annamites appellent ce cours d’eau le song-Ccua.
Le Song-ca atteint à son embouchure une largeur de 350 mètres; au moment des hautes eaux, les canonnières peuvent le remonter à la rigueur jusqu’à Tuyenquan; mais, à l’époque où nous sommes, la navigation est beaucoup plus difficile. À deux ou trois milles de l'embouchure, le bateau commence à ralentir son allure; il n'avance plus qu’avec prudence, en sondant à chaque instant les fonds. De temps en temps on stoppe pour chercher la passe. Le commandant du bateau a l’ordre de nous mener le plus loin possible et, dès qu’il ne pourra plus avancer, de nous laisser sur la berge, pour retourner à Hanoï pendant que nous gagnerons
Embouchure de la rivière Claire. — Deesin de Th. Weber, d’après une photographie.
Phu-doan par terre en suivant la rive du Song-ca.
Avant de s'engager dans la rivière Claire, le cuisinier chinois a eu soin de puiser au fleuve Rouge une grande jarre d’eau pour la table, L'eau de la rivière Claire jouit d’une réputation détestable parmi les Tonkinois : ils prétendent qu’elle donne la colique et qu’elle peut occasionner des empoisonnements. Je me demande Si cette opinion n’a pas pour point de départ ce fait que le Song-ca passe, dans la première partie de son tra- Jet, au milieu d’une contrée qu’on dit fort riche en minerais de toutes espèces et principalement en filons de cuivre arsenical. J'ai remarqué d’ailleurs que plus une eau est boueuse et plus elle est estimée des Annamites. Ils préféreront de beaucoup l’eau limoneuse de leur fleuve Rouge à celle qu’ils pourraient puiser dans une source plus limpide. Ils apportent aussi une très grande attention à la température de leur boisson : 1ls ne peuvent pas sentir l’eau fraîche, qui pour eux est la
source de beaucoup de maladies; 1ls ne boivent que de l’eau tiède, par hygiène et par goût, et 1ls s’étonnent de nous voir mettre de la glace dans nos verres.
Si l’eau de la rivière Claire était mauvaise, ses poissons ne jouiraient pas parmi les Annamites d’une réputation aussi justifiée ; on y pêche entre autres une variété de carpe dont le goût fin et délicat se rapproche de celui de la truite; elle est s1 prisée des Tonkinois qu'ils l’achètent fort cher, de sorte qu’elle ne peut guère figurer que sur la table des mandarins ou du roi.
Dans la région du Song-ca, les pêcheurs habitent sur l’eau. dans des maisons en bambous construites sur des radeaux. À chaque instant notre bateau croise des agglomérations de ces petites maisons réunies au nombre d’une vingtaine sur un point du fleuve pour former un véritable village flottant. Ces villages, dont l'aspect est des plus pittoresques, sont administrés, comme ceux bâtis en terre ferme, par un maire et par
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