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un conseil des notables; leurs habitants payent l’impôt. Chaque famille a son radeau, long de 5 mètres environ ct large de 3; sur ce radeau s'élève une case rectangulaire haute de 2 mètres, dont les parois sont faites avec un grossier treillis de bambous et dont le toit est recouvert d’une couche imperméable de feuilles de palmiers. La surface du radeau est plus grande que celle de la maison, si bien qu’il existe tout autour de cette dernière un petit parapet sur lequel on peut circuler facilement. C'est là que la famille du pêcheur s'installe pour prendre le frais après le travail de la journée.

Dans chacune des parois de la case est ménagée une ouverture qui sert à la fois de porte et de fenêtre et qui peut être fermée à volonté par un volet qu’on maintient relevé à l’aide de deux piquets. A l’intérieur, l’habitation est ordinairement divisée par une cloison transversale.en deux compartiments inégaux, dont le plus grand sert de logement pour la famille et dont le plus petit est aménagé pour y faire la cuisine. Le foyer, placé au milieu de la chambre, y repose sur une épaisse couche de terre gâchée. Ces pauvres demeures n'ont d’autres ornements que les grands filets de pêche accrochés à la muraille, la marmite en cuivre qui sert à cuire le r1z, et les deux ou trois tasses en porcelaine commune dans lesquelles la famille prend son repas de chaque jour; quatre ou cinq marmots crasseux grouillent dans chacune d'elles; plus l’Annamite est pauvre et plus il a d’enfants; il soigne sa progéniture comme un capital: ces enfants fourniront plus tard par leur travail une source de revenus.

Tous les radeaux sont réunis les uns aux autres par des liens de rotin sur lesquels sont jetés de petits ponts en bambous; on peut ainsi aller d’une maison à l’autre. Quand le village flottant est très important, les maisons sont rangées sur deux ou trois lignes parallèles qui constituent de véritables rues. En général, 1l y a dans chaque agglomération une case plus spacieuse et mieux construite que les autres : c’est la maison commune, :

Les villages flottants s’établissent dans les endroits de la rivière les plus favorables pour la pêche. Quand le poisson commence à se faire rare dans la région qu’ils exploitent, les notables se réunissent et décident qu'ils changeront d'emplacement. Au jour dit, on détache les radeaux, après avoir enlevé les petits ponts de bambous qui les réunissent les uns aux autres. La maison du chef du village prend la tête; toutes les autres suivent en descendant le cours de l’eau jusqu’à ce qu’on ait trouvé un emplacement convenable. Alors le chef fait faire halte et fixe la place de chacun; on arrête les radeaux en enfonçant dans le lit de la rivière de grands bambous auxquels on les attache.

Notre canonnière est flanquée à droite et à gauche par deux grosses jonques chargées jusqu'aux bords des bagages de la colonne, qu’elle remorque péniblement en remontant le courant. Les tirailleurs ont élu domicile sur le toit de ces jonques; ils y ont installé avec eux l’armée de boys et de coulis qu’ils traînent par-

tout à leur suite. Les grosses barques annamites accolées au bateau l’alourdissent singulièrement et lui donnent une largeur considérable qui le gêne beaucoup pour évoluer dans les méandres du fleuve. De temps en temps nous rencontrons de petits ilots boisés qui occupent le milieu de la rivière Claire. Le passage est très étroit au niveau de ces îlots, que nous rasons à les toucher ; l’eau s’y engouffre avec d'autant plus de force que le lit du fleuve est plus rétréc1; le pont du bateau vibre à chaque coup de piston de la machine, dont la pression atteint le maximum et dont l’hélice a de la peine à vaincre le courant. Dans certains endroits nous sommes obligés de larguer une de nos jonques et de l’attendre de l’autre côté de la passe.

Le cours de la rivière devient de plus en plus sinueux au fur et à mesure que nous nous éloignons de l’embouchure ; le sol est plus inégal, il commence à changer d'aspect; les alluvions du Delta font place au sable et au gravier; des mamelons s'élèvent à droite et à gauche sur les deux rives, et tout au bout de l’horizon je commence à voir surgir les grandes montagnes bleues du pays muong. Le fleuve s’encaisse davantage; dans certains endroits, les rives, taillées à pic, forment une tranche profonde sur laquelle il est facile de reconnaître un sous-sol composé de roches stratifiées.

Le tam-tam, manœuvré par un matelot indigène, venait de nous appeler à la table du commandant, et nous étions déjà installés dans la petite cabine du bord, devant le potage fumant, quand tout à coup nous recevons une secousse épouvantable qui fait sauter toute la vaisselle; le pilote entre comme un coup de vent, la figure toute décomposée.

« Commandant, le bateau est allé à la dérive; 1l vient de toucher contre un banc et de s’ensabler! La machine ne fonctionne plus. »

Nous abandonnons le diner commencé pour courir sur le pont; la canonnière est immobile, échouée sur un banc de sable qui touche à la rive. Une de nos jonques s’est ouverte en deux; les bagages ont coulé à fond, et les soldats ont pris un bain forcé, pendant lequel heureusement il n’y a eu aucun accident à déplorer. Devant nous, le long du bord de l’eau, s'étend un rideau de bambous qui masque un grand village.

Le commandant descend immédiatement à terre pour s’aboucher avec le chef de ce village; dix minutes après on entend retentir le gros tambour qui appelle les notables dans la maison commune.

La délibération dure longtemps : le commandant demande cent cinquante hommes avec des sampans et des buffles pour relever son bateau. Les notables voudraient gagner du temps pour pouvoir en référer au mandarin : « Des coulis, nous n’en avons pas. Les buffles ont été enlevés par les pirates; les sampans sont partis pour la pèche », etc., etc. En attendant, on nous offre des chiques de bétel, du thé et des citrons doux.

La conversation est des plus laborieuses; l'interprète du bateau, comme beaucoup de ses pareils, sait à peine le français. Il traduit avec la plus grande difficulté, en

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Village flottant. — Dessin de Th. Weber, d’après une photographie.

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