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affairés, un carnet à la main, prennent livraison des jonques qui arrivent à chaque instant et qu’on décharge au fur et à mesure. Beaucoup de ces Jonques sont, en prévision d’une attaque pendant le trajet, armées d'un petit canon de cuivre. En avant du camp, le long du front de bandière, les femmes des tirailleurs tonkinois ont établi un marché; elles se tiennent accrouples devant leurs paniers, à l'ombre des bambous, et elles entament des discussions sans fin avec les troupiers qui leur marchandent du tabac et des légumes.
Le campement le plus pittoresque est celui de l’artillerie: les grands mulets d'Algérie qui doivent porter sur leur dos les affûts et les canons démontés sont entravés au piquet devant les tentes chinoises qui-abritent les servants et les officiers. Au centre du bivouac, les voitures, les harnais et les caisses d'obus sont ran-
és en tas et bien en ordre. Les coulis, leurs couver-
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Marchandes indigènes. — Dessin d'E.
sion d’écarter les chiens errants ou les chevaux échappés qui pourraient venir troubler la cérémonie. L'’auditoire se compose d'officiers, de soldats et de quelques coulis catholiques. Tous se tiennent debout, en plein air. devant la pauvre maison.
Vers midi, les coulis arrivent de Trai-dam; 1ls sont près de 6000 et presque aussi nombreux que les soldats des brigades; chacun d’eux porte un bambou sur l’épaule et une longue corde autour des reins. Du haut du monticule sur lequel le camp est assis, nous voyons leurs longues files serpenter à perte de vue dans la plaine comme un grand ruban noir. 4000 d’entre eux porteront le matériel à la suite de la colonne: les 2000 autres seront occupés à faire la route au fur et à mesure que nous .avancerons. [ls viennent de tous les points du Delta, et il a fallu beaucoup de patience et d'énergie pour les réunir en aussi grand nombre.
DU MONDE
tures rouges en sautoir, vont el viennent, distribuant le fourrage, tandis que les officiers, assis sur un Sac ou un affût, parcourent avidement les journaux qu’ils viennent de recevoir. Le courrier attendu depuis quinze jours est enfin arrivé : on se passe les nouvelles, qui ont trois mois de date; les mieux partagés lisent à l'écart les longues lettres de famille qui donnent comme une vision de France, très lointaine et très douce.
Le lendemain de notre arrivée au Camp est un dimanche et un jour de fête. L'abbé G..., l’aumônier de l'ambulance, qui doit nous suivre partout, a voulu dire sa messe en grande pompe sous le petit hangar en feuilles de palmier qui lui sert d'habitation. L’autel est une table en bois blanc recouverte d’une serviette; le servant, un boy indigène agenouillé sur une mauvaise natte, nasille les répons dans un latin impos-
sible: un tirailleur tonkinois en sentinelle a pour mis-
Ronjat, d’après une photographie.
Le 2 février au matin, les troupes quittent le camp pour s'organiser au pied du fort en ordre de marche : elles vont pouvoir s’étendre à l’aise dans cette plaine aride qui se poursuit sur une étendue de 3 kilomètres dans la direction des montagnes. Nous attendons à l'écart dans un champ en friche notre tour de prendre place dans la colonne ; nos coulis, rangés en ligne, et appuyés sur leurs grands bambous, ont déposé dans la boue leurs caisses et leurs ballots. Il fait froid ; il pleut; un brouillard humide et épais nous enveloppe et masque tout à dix pas.
Pendant deux grandes heures, nous voyons l’armée défiler devant nous : c’est d’abord un peloton de chasseurs d'Afrique aux grands chevaux efflanqués, puis une section du génie avec de nombreux coulis armés de pics et de pioches pour refaire les routes et jeter les ponts; deux compagnies d'infanterie el une section d’artillerie complètent l'avant-garde. Un intervalle, et voici
le gros de la colonne : infanterie de ligne, bataillon d'Afrique et légionnaires, tirailleurs algériens et tonk1nois, troupe de marine en uniforme sombre, tous rangés sur quatre lignes et ployant sous le sac, qu'on a cté
obligé de faire trop lourd: il faut que chaque homme porte des vivres pour cinq jours, sa tente, ses cartouches ; c'est un poids de 37 kilos. L’artillerie leur succède; les grosses pièces démontées sont chargées sur des mulets ; deux batteries de 4, traînées par des mules ou de pelits chevaux, tracent dans les herbes de profondes ornières.
Vers dix heures, le soleil finit par percer la brume; le brouillard se déchire, découvrant toute la plaine ct
notre immense colonne qui se déroule à perte de vue, toute hérissée de fusils. On avance lentement, avec des pauses fréquentes ; il faut donner le temps aux troupes d'avant-garde de fouiller l’entrée des défilés et de voir si aucune embuscade ne nous guette dérrière ces montagnes d'aspect sinistre qui, au fur et à mesure que nous avançons, se moutrent de plus en plus sauvages et désolées.
Le terrain monte peu à peu ; la route. qui commence à s’encaisser, contourne de petits bouquets d'arbres et de broussailles; l’herbe courte de la plaine fait place aux graminées et aux fougères; le sol devient dur,
La messe au camp. — Dessin d'E. Ronjat, d'après une photographie.
caillouteux, couleur d’ocre; des mamelons surgissent de toutes parts.
Vers cinq heures du soir nous rencontrons au village de Lam-lung un poste de tirailleurs tonkinois qui garde l’entrée du Déo-van. Les Linhs se sont installés dans un fortin chinois planté au sommet d’un mamelon comme une sentinelle avancée; avec sa muraille en terre rouge couronnée de créneaux, sa petite porte qu’on ferme à l’aide d’une herse, le ruisseau moussu qui coule à ses pieds et le joli cadre d'arbres verts qui l'entoure, ce petit fort a de loin un air à ia fois pimpant et hospitalier. Nous nous y arrêterions bien volontiers pour passer la nuit et nous nous contente-
rions même ce soir des quatre ou cinq masures en terre gâchée qui forment le village et qui se cachent comme honteuses derrière les fourrés voisins; mais il nous faut marcher encore trois ou quatre kilomètres et aller camper à la belle étoile, sur un petit monticule tout dénudé, d’où nous avons vue sur les rampes à pic que nous commencerons à escalader demain. Dans ce pays désolé et sauvage, nous n’aurons plus pour camper le soir les grandes et confortables pagodes qu’on rencontre partout dans le Delta; nous allons dormir à la belle étoile. serrés les uns contre les autres pour éviter le froid de la nuit. Le feu même nous est interdit aujourd’hui : sa lumière pourrait nous attirer
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