FÈTE

général de Négrier, récemment arrivé à Chu, a eu un brillant engagement avec les troupes chinoises; il leur a pris à Noui-bop des étendards, des canons Krupp, des armes à tir rapide. Tous ces trophées viennent d'arriver à Hanoï; ils sont exposés en avant de la Concession, le long de la route qui mène au fleuve. Ils attirent un concours nombreux d’officiers et de solda's, qui se pressent autour d’eux, examinant, discutant avec animation, Ce spectacle surexcite au plus haut point l’ardeur de nos troupiers : jamais je n’ai.vu pareil enthousiasme.

Notre ambulance quitte Hanoï le 25 janvier pour aller rejoindre par Bac-ninh et Dap-cau la brigade du colonel Giovanninelli, dont elle fait partie. A Dapcau nous trouvons une canonnière qui nous conduit à Trai-dam sur le Loch-nam, d’où nous gagnerons Chu, point de rassemblement de la brigade. Le Loch-nam est un affluent du Thaï-binh, au cours capricieux, dont les eaux calmes coulent entre deux rives couvertes de hautes futaics. A chaque instant nous rencontrons des jonques marchant à la perche ou trainées par de pelits remorqueurs à vapeur, portant fièrement à l’arrière les couleurs françaises, et conduites avec habileté par des patrons chinois. Toutes ces barques sont chargées jusqu'au bord de sacs et de caisses qui se dirigent vers le même point que nous. Elles deviennent de plus en plus nombreuses au fur et à mesure que nous approchons du port, el quand, en tournant un coude de la rivière, nous nous trouvons brusquement en face de Trai-dam, nous avons peine à nous frayer un passage à travers la foule des embarcations qui encombrent le cours de l’eau.

Nous jetons l’ancre vers les cinq heures du soir, et,”

de l'endroit où nous sommes, le petit port offre un coup d'œil inoubliable : le soleil couchant descend lentement derrière les montagnes boisées qui se dressent devant nous tout au fond du paysage; son disque nous apparaît derrière la buée qui commence à monter de la surface du fleuve et qui forme autour de lui comme une légère poussière d’or. Plus près de nous les rayons obliques criblent l’eau de paillettes, dessinent le long des jonques immobiles de grandes ombres qui s’allongent de minute en minute, donnent au vert tendre des touffes de bambous, dont les extrémités se détachent sur le ciel, des reflets dorés qui contrastent avec la couleur noire des grands banians tout chargés de lianes. Nous débarquons aussitôt; une escouade de coulis qui nous attend sur la berge charge nos bagages et nos caisses et, guidés par le sergent d'infanterie de marine qui commande ces coulis, nous nous mettons en route pour le camp de Chu, distant de 3 kilomètres environ du point où nous avons pris terre. Le Lochnam passe au pied de ce camp, et les petites barques peuvent remonter, à 2 kilomètres plus haut, au port de Lam, qui y confine; mais les canonnières ne vont pas jusque-là et les grosses jonques doivent, pour faire ce trajet, être allégées à Trai-dam de la moitié de leur chargement, à cause du peu de profondeur des eaux. Ces différents transbordements augmentent beaucoup

les difficultés du service des vivres; aussi a-t-on mis près de deux mois pour rassembler à Chu les approvisionnements nécessaires à la campagne qui va s'ouvrir.

Entre Trai-dam et le camp, la route, quittant presque immédiatement les rives boisées du Loch-nam, serpente dans une plaine aride, semée de petits monticules qui n’ont pour toute végétalion qu’une herbe rude et courte, Le fort de Chu, qu’on aperçoit de la plaine, a élé construit sur un de ces sommets. De loin 1l ressemble à une forteresse chinoise; une muraille en terre, consolidée en dehors avec des bambous, forme une enceinte circulaire qui abrite dans son intérieur une vingtaine de petites paillote; et Les tentes des généraux. Au centre une plate-forme exhaussée de plusieurs mètres supporte un canon hotchkiss dont la silhouette menaçante se découpant sur le ciel s'aperçoit de tous les environs. La plate-forme sert en même temps d’observatoire ; les lunettes de marine dont elle est munie, braquées sur Les hautes montagnes qui tracent à l’horizon comme une grande ligne sombre, permettent d'y voir flotter les innombrables pavillons de l'armée ch1noise qui garde les défilés du Déo-van.

Tout autour du fort et en dehors de son enceinte, les troupes réunies pour prendre part à la campagne de Lang-son ont établi leurs cantonnements. IL y a là 8000 hommes, répartis en deux brigades, sous les ordres du général de Négrier et du colonel Griovanninelli. Les uns sont logés dans de petites huttes en bambous construites à la hâte par les coulis, les autres sous de grandes tentes blanches en forme de bonnet de police, prises aux Chinois pendant les combats de Chu et de Noui-bop. Tous ces abris sont disposés à flanc de coteau le long d’une grande route qui va du camp au Loch-nam. Les vivres sont installés au bord de la rivière, dans de longues constructions en bambous, où sont empilées des caisses de biscuits et de conserves, des montagnes de sucre et de café, des tonneaux de vin et surtout de tafña. Pour alléger les coulis, le général a décidé que, pendant la colonne de Lang-son, les troupes recevraient de l’eau-de-vie au lieu de vin; on diminuera ainsi le poids et le volume de la ralion journalière d'alcool nécessaire au soldat en marche.

Il est difficile de se faire une idée de l'animation, du mouvement, qui règnent dans ce camp où loge toute une armée ; dès la pointe du jour, les clairons sonnent le réveil, les portes des cagnas s'ouvrent, les toiles de tente se soulèvent; devant chacune d'elles, des troupiers bras et poitrines nus font leurs ablutions matinales; les boys s’empressent, apportant des brassées de bois, courant chercher de l’eau à la rivière; les feux s’ailument de toutes parts. Un peu à l'écart, près d’une petite pagode ombragée par de grands arbres, des centaines de chevaux an2amites, rassemblés dans un enclos de bambous, hennissent et s'ébrouent; plus loin paissent les bœufs qui doivent suivre la colonne pour approvisionner les troupes en viande fraiche; sur la rivière un bac fait constamment le va-ct-vient entre les deux bords; des officiers d'administration

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