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penchés en avant, s’accrochent aux branches d'arbres et aux aspérités du sol, car la pente est raide et inégale, L’artillerie, craignant de les atteindre, s’est tue.
Le fort chinois est toujours muet; rien ne semble bouger derrière ses créneaux menaçants, que nous fouillons sans relâche avec nos lunettes.
Les légionnaires vont toujours; les voilà maintenant à moins de 400 mètres des retranchements ennemis; une émotion poignante me saisit; il me semble que chacun de leurs pas retentit jusqu'à moi.
Tout à coup les créneaux se couvrent de fumée : une fusillade formidable éclate. Nos soldats ont reçu la décharge sans broncher; ils ont déposé leurs sacs et ils continuent à avancer l’arme à la main, prêts à tirer. À 200 mètres du fort, leurs clairons sonnent la charge ; nous les voyons bondir, sauter dans les fossés, se cramponner aux créneaux et disparaître derrière les murs en terre. Une fumée intense enveloppe les retranchements et masque toute l’action.
Le fort est à nous après un combat corps à corps qui dure dix minutes: les Chinois dégringolent les pentes, abandonnant leurs étendards.
Les troupes de ligne qui forment la colonne de gauche ont, elles aussi, débusqué les Chinois. La brigade du colonel Giovanninelli, doublant les bataillons du général de Négrier, s’est avancée en même temps sur l'extrémité opposée de la route, délogeant l'ennemi d’une longue crête qu'il occupait. Mais tout n'est pas fini; cette rude journée n’a servi qu'à nous faire gagner quelques kilomètres de terrain. Les Célestes défendent la route pied à pied; il faut leur prendre leurs forts un à un; déjà ils se sont reformés en arrière de la ligne conquise, sur une série de hauteurs qui, de l'endroit où nous sommes, paraissent presque inexpugnables. Les troupes campées dans les forts enlevés de haute lutte et qui dominent tous les environs peuvent voir, disposées devant elles comme sur une carte en relief, les formidables défenses qu’il leur reste à conquérir.
Nous avons reçu pendant cette première Journée de combat un certain nombre de blessés et nous avons dû dresser, pour les abriter pendant la nuit, les grandes tentes en toile blanche que nous traînons derrière nous à dos de coulis depuis le commencement de la campagne. Au jour, quand nous ouvrons les portes de ces tentes tout humides de rosée pour laisser pénétrer l’air frais du matin, les troupes ont déjà repris leur marche et l’action a recommencé sur toute la ligne. Les officiers blessés prêtent l'oreille aux coups de feu, qui les renseignent exactement sur l'emplacement des combattants : très loin sur la gauche, la fusillade des tirailleurs d'avant-garde nous arrive, étouflée par la distance comme une sorte de crépitement sourd. Plus rapprochés, les feux d’une compagnie lancée contre un fortin parviennent à notre oreille semblables au bruit d’une toile qu’on déchire, soulignés de temps en temps par les salves de notre grosse artillerie que les échos de la montagne nous renvoient comme un roulement de tonnerre.
Vers dix heures, le soleil réussit à percer l'épaisse brume qui nous enveloppe et notre horizon s'agrandit peu à peu. Nous sommes campés dans une vallée étroite, plantée de grands roseaux et séparée de la route par un petit bois touffu. Les hautes montagnes pelées qui nous environnent de toutes parts sont couronnées par les fortins en terre conquis la veille et sur lesquels flottent encore de grands étendards chinois.
À quelque distance de nos tentes, le parc d'artillerie et le convoi de la colonne campent à l’ombre des arbres rabougris qui poussent dans le vallon ; devant les caisses et les tonneaux rangés sur l’herbe, une sentinelle se promène de long en large l’arme au bras, tandis que des centaines de petits chevaux, le bât sur le dos et tout sanglés, paissent sous la garde des coulis.
À midi un chasseur d'Afrique nous apporte l’ordre de lever le camp. Les premières affaires ont été chaudes, la section d'avant-garde de l’ambulance est encombrée de blessés; il faut partir au plus vite pour la dégager.
Les tentes sont ployées et nous nous mettons en route. Les blessés que nous avons déjà sont couchés sur des civières pour être transportés à dos de coulis. Il est impossible de les envoyer en arrière : les effectifs de la colonne sont trop restreiats pour qu'on puisse en détacher les troupes nécessaires pour les accompagner jusqu'à Chu.
Le sentier, très étroit, bordé de chaque côté par de longues herbes desséchéces, serpente entre de hautes collines absolument nues et arides, Chacun de ces sommets est surmonté par un fort chinois abandonné. Nous en comptons, à mesure que nous avançons, plus de trente, disposés non seulement au point culminant de chaque montagne, mais même à flanc de coteau. Tous les défilés en sont hérissés sur une longueur de 15 kilomètres et sur une largeur de 7 ou 8.
La plupart de ces ouvrages sont pourvus de casemates semblables à celles que j'ai décrites pendant la campagne de Hong-hoa; tous sont construits avec de la terre gâchée, des bambous et des broussailles.
L’ambulance, précédée par le chasseur d’Afrique qui lui sert de guide, est flanquée à droite et à gauche par les infirmiers, qui ont pris leurs fusils. Dans ce terrain accidenté, nous pouvons nous trouver subitement, à un tournant du chemin, en contact avec un gros de fuyards ennemis, et 1l faut que nous soyons prêts à nous défendre au besoin. Avec nos brancards chargés qui ne peuvent passer que un à un, notre convoi occupe plus d’un kilomètre. Chaque civière nous prend quatre coulis, dont il a fallu répartir les bagages sur les autres porteurs. Les pauvres diables ploient sous leur charge trop lourde. IIs sont obligés de se reposer fréquemment et nous n’avançons pas vite, Vers cinq heures du soir nous sommes encore à 5 ou 6 kilomètres des troupes. Il faut les rattraper à tout prix cependant : nous ne pouvons passer la nuit isolés comme nous sommes et exposer nos blessés à avoir le cou scié par les rôdeurs chinois.
Le chasseur d'Afrique qui nous guide quitte le che-
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