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min frayé et coupe à travers les mamelons pour abréger la route. Nos coulis sont trop chargés pour gravir et descendre ces pentes raides. Cinq ou six absolument fourbus se couchent près de leurs paquets et refusent d'avancer. Pour leur donner du cœur, nous saisissons. l'officier d'administration et moi, un gros ballot que portent trois des plus harassés et nous reprenons notre route le bambou sur l’épaule. Entraînés par l’exemple, les porteurs finissent par reprendre leurs charges ; mais pendant tous ces pourparlers, le jour, qui commençait à baisser, a fait place à une nuit profonde. On n’y voit plus à dix pas, et le guide, désorienté au milieu de ces mamelons pelés qui se ressemblent tous, vient nous avouer qu'il ne reconnait plus son chemin. Nous continuons quand même à avancer à tâtons dans la direction que nous présumons avoir été prise par la première brigade, et vers neuf heures du soir nous arrivons

heureusement sur la ligne des sentinelles françaises.

Nos troupes se sont battues toute la journée, grimpant aux flancs des montagnes, traversant les broussailles et les ruisseaux à la poursuite des Chinois. Quand la nuit est venue, elles ont bivouaqué sur place, demeurant en contact avec l’ennemi, qui n’abandonnait le terrain que pied à pied. Les Chinois sont si près qu'on les entend s'appeler des avant-postes ; nos soldats sont couchés pêle-mêle dans les champs; les officiers dorment étendus de tout leur long sur le sol, ayant près d’eux, pendus à la poignée de leur sabre fiché en terre, leurs revolvers et leurs lorgneties.

Nous enjambons par-dessus tous ces corps endormis pour, arriver jusqu à la petite digue, séparant deux rizières boueuses, qui nous est assignée comme emplacement jusqu’au lendemain. Nous installons sur cette digue nos blessés couchés sur leurs brancards, après

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Les forts chinois. — Dessin de Taylor,

quoi nous nous étendons sur les remblais obliques de la chaussée, les pieds dans la boue du champ de riz. et nous nous arrangeons tant bien que mal pour y passer le reste de la nuit.

À laube nous quittons ce marais pour nous organiser dans un champ voisin où nos blessés seront mieux placés pour recevoir les soins que réclame leur état. Les Chinois se sont retirés pendant la nuit, abandonnant l'immense camp retranché qu'ils avaient construit devant Dong-song, emportant tout ce qu’ils pouvaient de ieur matériel et mettant le feu au reste ; sur plusieurs points, leurs forts sont transformés en de vastes brasiers.

Les troupes se sont lancées à la poursuite de l’ennemi; nous les suivons de loin, gênés dans notre marche par les malades et les blessés que nous transportons en civières. Vers six heures du soir nous arrivons à Dong-song. La première brigade a dépass: ce

d'après une photographie.

village pour aller camper à deux ou trois kilomètres en avant sur la route de Lang-son. Les troupes du général de Négrier hivousatient aux alentours dans les fortins chinois.

Dong-song, — Les têtes coupées: un triste cadeau. — Déroute de l’armée ennemie. — Le service des ambulances chez les Chinois.

Dong-song est un pauvre hameau annamite dont les habitants ont tous fui et dont les cases en terre ont été presque toutes détruites par les Chinois; ceux-ci y avaient construit de grandes casernes : leurs soldats logeaient dans de petites maisons basses faites en bambous et recouvertes de paille de riz. Comme toujours, ces huttes sont d'une malpropreté sordide, et nous passons une partie de la soirée à les mettre en état. Les lits de camp sur lesquels couchaient les Chi-

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nois s'y trouvent encore : ce sont de grandes claies en treillis de bambous reposant horizontalement sur des piquets : elles sont adossées contre les pans de chaque case, dont elles occupent toute la longueur.

Nous installons nos malades sur ces couchettes après les avoir bien matelassées avec des tiges de riz fraîches et des feuilles de fougère. Les ambulances des deux brigades sont réunies et nous avons une centaine de blessés: le village est transformé en un vaste hôpital. Le général en chef habite à quelques pas de nous, dans une petite pagode ombragée par de beaux arbres.

Dong-song est un point stratégique d’une importance capitale parce qu'il est situé à la bifurcation de trois routes qui permettent soit d'atteindre Lang-son, soit de descendre dans le Delta. Deux de ces routes, celle du Déo-van, que nous avons suivie, et celle du Déo-quan, plus directe et plus facile, aboutissent au village de Chu, qui est notre centre de ravitaillement et la base de nos opérations. Le troisième chemin suit le col de Déo-quao au nord-ouest de Dong-song et va rejoindre à angle droit la orande route mandarine qui relie Bac-lé à la frontière chinoise.

Avant de s’engager plus avant, le général en chef a résolu de séjourner à Dong-song pour laisser prendre aux troupes, surmenées par ‘trois jours de combats incessants, un repos qu’elles ont bien gagné. De cette façon, le convoi de vivres frais qui nous est envoyé du Delta aura le temps de nous rejoindre, et l’escorte de ce convoi pourra prendre au retour et ramener à Chu ceux de nos blessés qui seront capables de supporter le transport.

Aux alentours de notre campement le pays est des plus pittoresques : le village est situé dans une étroite et longue vallée plantée de grandes herbes rudes et desséchées au milieu desquelles serpente une petite rivière: à droite et à gauche s'élèvent de hautes montagnes, dont quelques-unes sont couvertes de beaux arbres; elles forment à l’ouest une grande chaîne interrompue seulement par l’amorce de la route du Déo- Quao. Sur les sommets les plus élevés, les Chinois ont construit des forts dont les créneaux se découpent nettement sur le ciel; à flanc de coteau et dans la vallée même, ils ont bâti plusieurs camps retranchés dans lesquels logeaient leurs soldats. Toutes ces constructions animent et embellissent le paysage un peu sévère; les camps surtout offrent de loin un aspect très original : figurez-vous un espace circulaire, de 100 à 150 mètres de rayon, entouré par un mur en terre haut de 2 mètres, crénelé, et par un fossé peu profond. Dans l’enceinte, où l’on entre par deux portes placées l’une en face de l’autre, une douzaine de petites huttes basses occupées par des lits de camp; de distance en distance, à l’entrée des hultes, de grandes jarres en terre à moitié remplies d’eau; dans les cases, des marmites à cuire le riz, des soucoupes en terre commune, quelquefois une pipe à opium oubliée. A l'entrée d’un de ces camps, fiché à un bambou de la porte d'enceinte, j'ai vu un crâne desséché; sans doute un espion, un

malheureux coulis qu’on aura mis à mort pour l’exemple. Tout près de notre campement, sur un arbre mort qui se dresse sur le bord de la route, 1l y a une autre de ces têles coupées, noircie et momifiée par les rayons du soleil, Ces sinistres exhibitions sont chose fréquente dans tous les pays d’extrème Orient : pendant une colonne, un jour qu’il faisait une chaleur accablante, le général Brière de l'Isle vit s’avancer à sa rencontre les notables d’un village voisin, précédés du maire tenant le plateau aux présents. Sur ce plateau était posé un panier en bambous contenant trois objets ronds soigneusement enveloppés dans des feuilles de bananier; le général se figurait recevoir des pamplemousses, lorsque, en ouvrant le panier, 1l aperçut tout à coup trois têtes humaines fraîchement coupées. Une bande de pirates opérait dans le voisinage, et les gens du village avaient pensé que rien ne serait plus agréable au mandarin français que de recevoir les têtes des trois chefs de bandits.

Le 10 février au matin, la colonne reprend sa marche en avant, laissant à Dong-song une petite garnison qui s’installe à l’est de la route, dans un fortin chinois. Le chemin, très facile et très bien entretenu par les Célestes, longe le cours de la petite rivière et décrit avec elle des courbes capricieuses pour contourner les mamelons.

Vers huit heures nous rejoignons le campement de la 1e brigade; elle est installée sur une petite colline ombragée par des pins; les soidats campent sous la tente depuis trois jours, à cette même place. Nous nous arrêtons pendant une heure pour leur permettre de plier bagage; l’ambulance a fait halte dans une prairie où poussent de belles violettes qui malheureusement sont sans odeur ; je découvre également parmi les broussailles quelques fraisiers sauvages, mais les fraises, de couleur très appétissante, sont, elles aussi, sans aucun parfum.

À côté de nous, la section de télégraphie optique s’apprête à lever son camp; avant de se mettre en route, le lieutenant Saillard, qui la commande, passe la revue de ses appareils. Ces petites boîtes carrées montées sur trois pieds et armées d’une grande lunette qui reluit au soleil, ne disent rien qui vaille à nos coulis; 1ls se tiennent à distance respectueuse de ces machines inconnues, qu’ils prennent pour un puissant engin de guerre. Ils ne se trompent qu'à moitié, car ces lampes inoffensives nous ont rendu dans plusieurs circonstances d'aussi importants services que les gros canons.

Le soleil est déjà haut à l’horizon quand nous reprenons notre marche. Le chemin qui serpente dans la vallée est égal et facile; 1l ne s’éloigne guère d’une petite rivière aux eaux vives qui coule entre une double rangée d’arbustes et de hautes herbes. De distance en distance, nous trouvons des traces d’anciennes rizières, depuis longtemps abandonnées et en friche; aucun village n'apparaît aux environs. Le pays semble absolument désert.

La route est ravissante; à gauche elle longe une chaîne continue de montagnes dont les sommets, dé-

TRENTE

nudés pour la plupart, atteignent jusqu’à 500 mètres de hauteur; cette chaîne la sépare de la route de Baclé qui lui est parallèle; à droite se dressent de distance en distance des mamelons boisés dont les taillis sont presque impénétrables. Nous traversons de temps en temps des bosquets où poussent le bancoulier, le pin maritime, une espèce de bouleau et plusieurs variétés de chêne. Sur les vieux troncs moussus, des orchidées forment des grappes élégantes ; le chemin est bordé de petites clochettes bleues et blanches, de chrysanthèmes lilas, de violettes, sans compter les cycas, l’ortie de Chine et les grandes fougères.

Sur tout le parcours nous trouvons des traces évidentes du passage des troupes ennemies : la terre,

MOIS

argileuse, ramollie par les pluies, a gardé de nombreuses empreintes de pieds nus ou chaussés de sandales chinoises; elle est creusée de profondes ornières produites par les roues des canons Krupp dont les Célestes sont pourvus. Nos troupiers ramassent des paniers en bambous, des baguettes à manger le riz, des soucoupes en porcelaine commune que les soldats ch1nois ont semés dans leur fuite. Tout indique du reste que, loin de battre en retraite en bon ordre, l’ennemi est en débandade complète ; il fuit par groupes isolés, qui n’ont plus entre eux ni cohésion, n1 rapport. Des tas de cendres, des troncs d’arbres à moitié carbonisés, montrent l’endroit où ces groupes se sont arrêtés pour faire cuire le riz à la hâte; sur le bord du chemin, les

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Environs de Dong-son et camp retranché chinois. — Dessin de Taylor, d’après une photographie.

grandes herbes foulées qui gardent encore l’empreinte des corps indiquent l’emplacement où les fuyards ont passé la nuit.

Les Chinois ont perdu beaucoup de monde pendant les dernières affaires; près de chacun de leur campement, nous découvrons des tombes récentes : ce sont de petits tertres de forme quadrangulaire, n’ayant guère plus de 60 à 80 centimètres de hauteur et orientés tous dans la même direction. Vers midi, après avoir traversé l’étroite rivière qui nous a accompagnés jusquelà et qui passe de l’est à l’ouest de la route, nous tombons sur un de ces camps fortifiés dont j'ai parlé plus haut : les champs qui l’environnent forment un véritable cimetière, dans lequel nous comptons plus de soixante tombes rangées côte à côte. Quelques-unes de ces tombes ont été fermées tout récemment; la terre

qui les recouvre n’est pas encore complètement sèche.

Plus nous avançons et plus les traces de la déroute de l’armée ennemie deviennent nombreuses et évidentes: ce ne sont plus des chapeaux, des vêtements, des ustensiles de cuisine que nous trouvons semés le long de la route : Les Chinois ont laissé, dans les hautes herbes qui bordent le chemin, leurs morts et même leurs blessés, qu’ils avaient réussi à traîner jusque-là. Il faut qu’ils soient bien pressés de fuir pour les abandonner ainsi; ils réussissent presque toujours à les faire disparaître en battant en retraite : rarement, depuis que nous sommes au Tonkin, nous avons trouvé leurs corps sur le champ de bataille, et bien souvent nous nous sommes demandé comment 1ls arrivalent à les enlever aussi rapidement. Les cadavres que nous rencontrons sur la route nous fournissent l’expli-

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