STORE LUE

mn énaneemnttus mie. mi

SX Ta TE AS

ik | | fl

produit l’engagement de la veille, est semée de cadavres de Chinois, les uns étendus sur le bord du chemin, d’autres couchés dans les grandes herbes. Cette fois les Célestes n’ont pas eu le temps de les emmener avec eux ; ils se sont contentés d’emporter leurs armes : aucun de ces morts n’a son fusil.

Nous franchissons vers les onze heures du matin la dernière chaîne de montagnes qui nous sépare de Lang-son. A droite de la route se dressent les forts chinois si brillamment enlevés par l'infanterie de marine et qui sont encore couverts de tentes et de pavillons; le chemin qui y mène est complètement à pic. Les troupiers vont un train d’enfer; 1ls ont oublié

leurs fatigues de la veille; ils sentent que Lang-son est.

tout près ct qu’ils vont enfin toucher au but de leurs

efforts.

Le chemin, toujours très étroit, mais bien tracé,

serpente pendant environ 4 kilomètres entre les collines, puis tout à coup il descend brusquement dans la direction du nord. Nous passons entre deux grands rochers de granit, géants énormes placés debout à droite et à gauche de la route comme pour en défendre l'accès, et nous débouchons soudain dans une vaste plaine parsemée de maisons et de pagodes, si différente par son aspect des contrées sauvages et désolées que nous venons de traverser que la colonne tout entière, subitement prise d'enthousiasme, pousse un hourra formidable répercuté par les échos.

La route traverse la plaine dans toute son étendue du sud au nord, coupe un pelit ruisseau, que nous passons sur un pont de bois construit à la chinoise, côtoie à gauche un grand massif de rochers couverts de broussailles et de plantes grimpantes, puis longe la rive du

Song-ki-kung jusqu’à la citadelle de Lang-son, dont

Vue de Kwv-lua. — Dessin de Tavlor, d’après une photographie. | y10r, gra

l'enceinte constitue à elle seule presque toute la ville.

Cette citadelle forme un carré de 500 mètres de côté qui n’a ni fossé, ni bastion. Ses murs sont en grosses briques ; ils ont à peu près 3 mètres de hauteur et sont percés de quatre portes à plein cintre qui occupent le milieu de chacun des côtés du carré; la porte ouest est depuis longtemps obstruée par un amas de terre et de cailloux qui va du sol à la voûte. Au centre de la citadelle se dresse la pagode royale, qui n'offre rien d’extraordinaire; devant cette pagode, sur une terrasse carrée, est planté un mât de pavillon qui servait à faire flotter les couleurs annamites, mais qui depuis ce matin est surmonté par le drapeau français. De la terrasse partent à angles droits quatre grandes rues ou plutôt quatre chemins boueux, bordés de distance en distance par de petites cases en bambous d’aspect misérable et malpropre. Le reste de l’enceinte est occupé par des terrains vagues dans lesquels poussent l'herbe etles

- broussailles et où l’on rencontre de distance en dis-

tance de grandes mares d’eau stagnante et une ou deux maisons en briques. C’est dans ces maisons qu'habi- {aient les autorités annamites : un gouverneur ayant le rang de éuan-phu, assisté d’un mandarin des finances et d’un mandarin de la justice; les secrétaires et les employés étaient logés dans les cases en bambous.

La route par laquelle nous sommes venus file droit vers le nord en côtoyant la face est de la citadelle. Cette route est bordée d’un côté par le mur d’enceinte et de l’autre par une ligne de maisons, bâties les unes en briques sur des modèles chinois, les autres simplement en bambous : c’est l'unique rue de Lang-son, qui était habitée avant notre arrivée par des commerçants chinois et par des soldats montagnards à la solde du tuan-phu. Arrivée à l’angle nord de la citadelle, la rue donne sur la place du marché, puis se continue toujours en ligne droite jusqu’au bord du Song-ki-

kung, où elle se termine par une belle porte formée de deux grandes colonnes en pierre, taillées à quatre pans, portant sur chacune de leurs faces des inscriptions en gros caractères chinois et surmontées de deux lions héraldiques en beau granit gris. A droite et à gauche de cette porte s’élèvent deux grandes pagodes, dont l’une sert de demeure au général en chef.

La 2° brigade s'installe dans la citadelle et dans les maisons environnantes : les troupes du colonel Giovanninelli traversent le Sung-ki-kung sur un pont en bambous et vont cantonner à un kilomètre plus loin. dans la petite ville de Ky-lua.

Ky-lua ressemble absolument à une ville chinoise : bâtie sur un terrain en pente, près de la route qui mène à la frontière, elle comprend plusieurs rues, larges, spacieuses, bordées de jolies constructions en briques. On y entre par une petite porte qui est encore

couverte d'affiches de toutes sortes et de toutes couleurs, C’est à Ky-lua qu'habitaient les réguliers chinois à la solde de l’Annam; ils y avaient attiré une foule de commerçants de leur nation, et la petite ville avait fini par devenir un centre plus riche et plus populeux que Lang-son. La comparaison entre ces deux résidences, situées à deux pas l’une de l’autre, montre bien d’ailleurs l'influence différente que possédaient dans ces contrées éloignées les deux éléments annamile et chinois : les mandarins indigènes, isolés dans leurs misérables paillotes, au milieu de leur grande citadelle démantelée, n'avaient plus qu’une autorité nominale; ils étaient complètement à la merci de leur puissant voisin, le chef militaire chinois, qui était le véritable maître du pays et qui allait jusqu’à forcer le gouverneur annamite à descendre de son palanquin lorsqu'il passait devant sa demeure,

Installation de l’ambulance à Ky-lua. — Dessin de Barclay, d’après une photographie.

A Ky-lua, les habitations, étroites et longues, sont presque toutes recouvertes de tuiles vernissées; les toits, qui offrent une pente très accuse, dépassent de beaucoup la façade, de sorte qu'il existe en avant de chaque maison une spacieuse véranda. Les habitants étant presque tous des commerçants, c’est sous cette véranda qu’ils disposaient leurs étalages. Au moment de notre arrivée, toutes les portes étaient ouvertes et les maisons sens dessus dessous ; le so] des chambres était encombré de meubles renversés, de tiroirs arrachés, de débris de poteries; les rues étaient remplies de malles, de vêtements, de paniers ouverts et semés çà et là. De gros pores, d’une espèce différente de celle du Delta et qui ressemblent beaucoup à leurs congénères d'Europe, parcouraient toute la ville, entrant dans les maisons pour y dévorer le riz et les provisions abandonnées,

Nous nous sommes installés dans la maison d’un

fabricant d'huile. Un certain nombre d'habitants de Ky-lua se livraient à cette industrie et vendaient en même temps ces espèces de chandelles en cire rouge, emmanchées dans des baguettes de bois, qu’on brûle en Annam comme en Chine devant l’image du Bouddha ou sur l'autel des ancêtres. La matière grasse dont ces chandelles sont faites est extraite d’une graine provenant sans doute de l’arbre à suif, le Croton sebiferum, qui croît en abondance au Tonkin. Dans la maison que nous habitons, les manipulations se faisaient dans le deuxième corps de logis, donnant sur une petite cour, où les divers ustensiles employés pour la fabrication sont encore réunis. Les graines étaient d’abord concassées grossièrement dans un trou conique creusé dans le sol et bétonné; puis elles étaient réduites en pulpe au pilon dans un mortier. Avec cette pulpe on fabriquait des tourteaux ronds et plats ayant 15 centimètres environ de rayon, qu’on encerclait dans des

Re eu ne ue Du lue ET ne LE VE ue ner ME ee OUT Mn Men nee eu mer SH rer nt LC NE SR mer disent +1 Tu Péaies eue sé cr Lu é . =. - ; cœur + s Te * Hi: 2 end PE es D »

moules en paille, Les tourteaux étaient ensuite placés de champ, les uns à côté des autres et se touchant par leurs faces, dans un tronc d’arbre creux en forme d’auge ; on exprimait l'huile en enfonçant au marteau des coins de plus en plus gros entre le dernier des tourteaux et l'extrémité de l’auge; le liquide s’écoulait par un petit tube en bambou enfoncé dans la paroi et 1l était mis sur le feu dans une chaudière pour être épuré par la cuisson.

Les tirailleurs tonkinois et les coulis ont trouvé dans toutes les maisons des paquets de pétards chinois, reliquat des fêtes du jour de l’an, et ils tirent toute la journée des salves qui nous assourdissent. Nos interprètes ont découvert chez un pharmacien du voisinage un magnifique jeu d'adresse, qu’ils appellent dan-ho et avec lequel ils font des parties interminables. Ge jeu est très amusant et en même temps très original; en Extrême Orient il fait les délices des lettrés et des riches Chinois et il mériterait bien certainement d’être connu en Europe. Il se joue avec un certain nombre de petites baguettes flexibles en bois de fer bien droites et bien polies et avec une grande bouteille en bronze montée sur pied, munie d’un col allongé et de la forme de celles qui servent aux Annamites pour conserver l’eau-de-vie de riz. Entre la bouteille et les joueurs on place par terre un billot de bois dur analogue à celui que les Chinois emploient pour vérifier le son des piastres. Le joueur, tenant une des baguettes par son extrémité, doit la lancer à terre contre le billot assez adroitement pour qu’elle rebondisse en l’air et vienne ensuite retomber dans le goulot de la bouteille ; celui qui a réussi le plus de baguettes gagne la partie.

Les troupes du colonel Giovanninelh ne vont sé-

par ces routes accidentées et à peine frayées ; les coulis ne peuvent porter de lourdes charges, à cause des chemins impossibles, où souvent les caisses et les paquets restent au fond des ravins. Il en résulte que les provisions amenées par chaque convoi sont dévorées en moins de temps qu’il n'en faut pour faire arriver le suivant, si bien que le général a dû non seulement diminuer la ration de chacun de nous, mais encore s’ingénier à remplacer la viande de conserve et le biscuit absents par de la chair de buffle et du riz, qu'on trouve à grand’peine dans les villages environnants. Les plus malheureux sont nos coulis, qui ne mangent pas à leur faim : quand on tue un buffle, ils se disputent sa peau, qu’ils découpent en petites lanières et qu'ils font rôlir sur des charbons ardents après en avoir raclé le poil et l’avoir battue sur une pierre pour la rendre moins dure. Depuis longtemps nous n'avons plus de vin; le café est presque introuvable. J'emploie mes journées à visiter les environs. Quelques habitants sont déjà revenus dans les villages, mais ils se tiennent à distance respectueuse et prennent la fuite dès que nous approchons. Ils sont plus grands, mieux faits et plus proprement tenus que les Annamites du Delta. Leurs traits plus réguliers, leur nez moins épaté, leur stature plus haute, indiquent qu’ils appartiennent à une race différente: ce sont des Thos, montagnards qui habitent les régions de Langson et de Cao-bang. Cest parmi eux que les mandarins annamites de Lang-son recrutaient leur garde particulière. Leurs tribus sont un des derniers vestiges des races autochtones que les Annamites rencontrèrent au Tonkin quand ils l’envahirent, bien longtemps avant notre ère. Refoulés par les vainqueurs, les pre-

fl 1 k À # à

{ Jk He ie AY:

{ tt ff

journer que quelques jours à Ky-lua ; après s’être reposées, elles repartiront bien vite avec le général en chef pour Tuyen-quan, où le commandant Dominé est assiégé par toute une armée chinoise descendue du Yunnan, Je dois demeurer à Lang-son avec le général de Négrier et la 2° brigade et je quitte la maison du fabricant d'huile pour aller m'installer à la citadelle avec mes camarades de la seconde ambulance.

Nous sommes entassés dans une grande hutte en paille que nous avons divisée avec des cloisons de nattes en autant de pelits compartiments que nous sommes d'habitants. Tous ces compartiments donnent sur une salle commune au milieu de laquelle nous avons disposé un grand brasero fait avec une énorme marmite en fonte, semblable à une demi-sphère, qui servait aux soldats chinois à faire cuire leur riz. La température est relativement basse à Lang-son dans cette saison de l’année; au risque de nous enfumer, nous sommes obligés de faire du feu chaque matin.

C’est dans cette grande salle que nous prenons nos repas, et quels repas ! Souvent du buffle et du rizarrosés de thé. Les vivres se font rares à Lang son; le pays, complètement dévasté par la guerre, n'offre aucune ressource pour nourrir notre petite armée. Les approvisionnements envoyés du Delta arrivent difficilement

miers habitants du pays, en grande partie anéantis, se réfugièrent dans les régions les plus inaccessibles : leurs tribus ne forment plus aujourd’hui que des tronçons épars sans aucune cohésion entre eux, qui peu à peu ont pris des noms différents : c’est ainsi qu'on trouve les Mois dans les montagnes de Cochinchine; les Muongs dans les massifs de la rivière Noire, les Méos vers Lao-kai et les 7hos à Lang-son.

Tous ces Thos sont vêtus d'un tissu de cotonnade bleue très solide, qu’ils fabriquent dans leurs villages et qu’ils teignent avec de l’indigo récolté dans le pays.

Un après-midi, il me prend fantaisie d’escalader une des hautes montagnes qui avoisinent Lang-son, pour jouir de son sommet du panorama de la plaine. De l'endroit où je me suis posté, la vue est de toute beauté: les grandes montagnes de la frontière chinoise forment à l'horizon une chaîne circulaire à triple étage qui les fait ressembler aux gradins de quelque arène gigantesque ; à leur pied, la petite ville de Ky-lua disparaît presque au milieu des tourbillons de fumée qui s'élèvent de tous les toits de ses maisons; plus près, le Song-ki-kung trace à l’est comme une grande ligne blanche, tandis qu’une série de montagnes arides, couvertes de forts chinois, limite à l’ouest une gorge profonde dans laquelle serpente la route de Bac-lé.